Она не была здесь почти четверть века, но теперь кажется, будто прошла целая вечность. Деревья без нее зачахли, голая земля насквозь промерзла. С каждым шагом пташка старается коснуться как можно большего количества стволов, и деревья трепещут в ответ на ее прикосновения.
На узорчатой скамье в самом сердце сада ее уже ждет гостья. Сначала Эвелина думает, что они не знакомы, но едва та вскидывает на нее глаза, то понимает, что они уже встречались прежде, причем на этом самом месте. Тогда женщина предстала перед ней в образе сгорбленной уродливой старухи, а сейчас она очаровательна и привлекательна, пускай тоже немолода.
– Кто ты? – требовательным тоном интересуется Эвелина, хотя уже не чувствует никакой опасности от этой утонченной красавицы. Ее лицо спокойно, руки опущены на колени, грудь мерно вздымается и опускается.
– Когда-то, как и ты, я была человеческой женщиной. – Голос у гостьи приятный, мелодичный. – И как и ты, я разгадала загадку двенадцати жизней. Только вот не знаю, наказал меня двуликий бог или одарил новой ипостасью. В общем, меня выдали замуж за самого черта, и я родила ему троих сыновей. Скажи мне кто, какая судьба меня ждет, не поверила бы и рассмеялась в лицо. Но, сама знаешь, то, что творится в Беловодье, подчиняется своим собственным законам.
Эвелина садится прямо на землю, и та заметно теплеет, разве что не урчит, как зверек. Пташка не перебивает рассказчицу, а изучает с любопытством, в каком-то смысле благодарная ей за компанию.
– У меня были дети и в смертных жизнях, – неторопливо продолжает женщина, – но воспоминания о них давно стерлись, тем более что все они уже давно переродились в кого-то другого. Здесь же, пусть я жена не самого обожаемого всеми существа, мое потомство будет вечно принадлежать мне, а я буду вечно их матерью.
– Поэтому ты и пришла тогда ко мне? – догадывается Эвелина. – Что-то случилось с кем-то из твоих сыновей?
– Отцу было все равно, – кивает гостья. – Я просила, я молила вернуть сына домой, но тот лишь говорил, что ему нужно понабраться ума-разума, и тогда он сам приползет. Знаешь, как во всех этих сказках? Два старших сына все в отца, а младший… Младший вообще непонятно в кого. И тогда я подумала, что если у него не будет женщины, которая так крепко держит его среди людей, то ему не останется ничего другого, как вернуться домой.
Догадавшись, о ком идет речь, Эвелина издает короткий смешок.
– Ага, Соловка – это что-то с чем-то. Скорее будет с приезжими в общажке спать, чем поступится своей гордостью. Так что с ним? Он вернулся?
– Он спит, – с нескрываемой грустью в голосе отвечает женщина, – и будет спать еще много-много лет. Эта вертихвостка сделала его своим поверенным, а потом подумала, что это было ошибкой, и попыталась от него избавиться. Только сына черта, сама понимаешь, попробуй убей. К сожалению, любовь настолько застила ему глаза, что он принял от нее сон-траву.
– И когда он проснется?
– Будем надеяться, лет через сто, – вздыхает жена черта. – Стараемся не загадывать. – Она позволяет себе улыбнуться. – Может, найдется кто, кто разбудит его поцелуем, совсем как в сказке.
Эвелина над шуткой не смеется, потому что когда дело касается сказок, тут никогда нельзя быть уверенным, где правда, а где вымысел. Она встает и садится на лавку рядом с безымянной женщиной, а после накрывает ее ладонь своей.
– По крайней мере, он узнал, что такое жизнь, – говорит Эвелина и понимает, что верит собственным словам.
– И то правда.
Маленькие морщинки в уголках глаз Соловкиной матери собираются в паутинки, а затем вновь расползаются по своим местам. Никто так не понимает друг друга, как две женщины, которые решаются поговорить по душам.
Год спустяВ глаза светит ослепляющий искусственный свет, и допрашиваемая щурится. Тело рефлекторно дергается; рука пытается прикрыть глаза, но Каракатица забыла, что руки прикованы к железному стулу алмазными цепями.
Напротив нее – субтильный высокий блондин. В их последнюю встречу его волосы были гораздо длиннее и такие сальные, что цвет определить было невозможно.
– Прости, всегда хотел так сделать, прямо как в фильмах, – извиняется братец Ветер за фокус с лампой. – Слушай, я сегодня добрый. Давай отмучаешься пять минут и обратно в камерку. – Он прокашливается, чтобы сделать тон более суровым, и продолжает: – Так вот, вопрос следующий. Ты пособничала птице Гамаюн при побеге из Божьего дома?
Каракатица смотрит на него, как на идиота.
– Ладно. Хорошо, – сдается Ветер спустя несколько неловких секунд молчания. – Попробуем по-другому. Ты знала, что Гамаюн собирается бежать?
Снова молчание.
Несмотря на прошедшее время, они все равно все еще надзиратель и заключенный, пускай и поменялись местами. Братец Ветер инстинктивно чувствует превосходство Морской Девы, и ему до нее как ангелу до чертового порога.
Ветер чуть наклоняется вперед и обдает Каракатицу теплым западным дыханием.
– Мы с тобой не враги, понимаешь? Даже наоборот, мы союзники. Вместе стоим на страже… страже…
Он никак не может подобрать слово, и Каракатица, не сдержавшись, широко ухмыляется.
– Добра? – ехидничает она, на что Ветер с серьезным лицом качает головой.
– Это в человеческих сказках добро всегда побеждает зло. В реальном мире не сумевшую убить родную сестрицу дочь Черномора ссылают коротать денечки с самыми опасными нелюдями этого мира, потому что испугались гнева вышедшего на пенсию титана. Вот уж настоящая справедливость, не правда ли?
– Откуда ты?.. – шипит Каракатица, вновь позабыв о том, что прикована к стулу, и попытавшись податься вперед.
Братец Ветер щелкает языком с видом воспитательницы, недовольной ребенком, отказавшимся есть фасолевый суп.
– Мы пострадали за одно и то же. – Ветер склоняется к допрашиваемой так низко, что их носы почти соприкасаются. – Только ты не смогла поднять руку на другого, а я промахнулся. Так если мы живем дольше, должны ли мы нести наказание всю свою жизнь? Это для людишек «пожизненное» ерунда. Двадцать-тридцать лет отмахать – в крайнем случае пятьдесят, – а там уже и госпожа Смерть придет, чтобы проводить в следующую жизнь. Кто бы мог подумать, – Ветер садится на место, откидывается на спинку деревянного стула и не удерживается от смешка, – двенадцать жизней! Кому вообще в голову пришло так их избаловать? Но нам, – пунцовые щеки молодого мужчины болезненно отсвечивают под единственной лампой, – нам что прикажешь делать?
Даже если Каракатица с ним согласна, виду она не подает. Обезображенное временем и войнами лицо всегда выглядит одинаково уродливо, независимо от испытываемых эмоций. Мертвая серая кожа поверх еще живой, чуть розоватой, делает старуху похожей на монстра Франкенштейна. Да только даже к уродствам со временем можно привыкнуть, и остается от Морской девы только прошлое да шрам, молнией пересекающий ее крепкое
