Они всегда были сильнее вместе, чем поодиночке. Даже до того, как раскрыли личности друг друга, а сейчас — тем более. Рядом с ним ей, возможно, удастся выстоять перед бурей, не рассыпавшись на кусочки.
Друзья быстро дошли до места назначения и прошли кафе насквозь, чтобы выйти на обдуваемый ветрами задний двор.
Адриан сидел за уединенным столом в глубине террасы, уткнувшись лицом в скрещенные руки. Он поднял голову, когда друзья поравнялись с ним и устроились рядом.
— Черный Кот, — приветствовала его Алья с широкой довольной улыбкой, буквально сияя от радости.
Адриан тяжело вздохнул и медленно выпрямился.
— Алья, — ответил он, даже не пытаясь отрицать, нервно потерев затылок и отведя глаза, чтобы встретиться взглядом с Маринетт.
Она протянула под столом руку, схватив его ладонь дрожащими пальцами, стиснув ее изо всех сил, словно чтобы почерпнуть в этом прикосновении мужество для предстоящего разговора.
Адриан ответил ей бледной улыбкой, отчаянно вцепившись в нее. Его собственный страх отражался в громадных голубых глазах Маринетт, но в их глубине понемногу начинало проявляться и нечто другое. За абсолютной паникой начала сиять свойственная ей непреклонная решимость, ее неукротимый дух отказывался сдаваться без борьбы.
Маринетт слегка кивнула, давая понять, что вопреки своим страхам, она не колеблясь ринется в битву рядом с ним.
Вместе.
Глаза Альи взволнованно сверкали, а сама она кипела от нетерпения при мысли, что, наконец, сможет расспросить Черного Кота, одновременно поведав ему, как сумела его раскрыть. Это было мгновение славы, результат многих дней обдумывания так и сяк фактов, гипотез и заключений, когда личность Черного Кота понемногу уверенно вырисовывалась в ее сознании.
— Итак, — нерешительно начал Адриан. — Как ты догадалась?
— Меня навела на след история с поцелуем, — гордо объяснила Алья дрожащим от энтузиазма голосом, гордо вскинув подбородок. — Я поняла это не сразу, а только позже: обдумывая всё заново, я осознала, что кое-что не состыковывалось. Маринетт не запаниковала, когда Черный Кот ее поцеловал. Она запаниковала после. Когда поняла, что ее видели.
Алья прервалась на несколько секунд, наслаждаясь мгновением, в восхищении, что может похвастаться перед друзьями своей дедукцией. Она излучала счастье и гордость, размахивала руками во все стороны, абсолютно взбудораженная. По контрасту с ее оживлением Нино, напротив, оставался странно неподвижным, будто всё еще парализованный потрясением от внезапного открытия. Он не участвовал в разговоре, позволив Алье вести беседу, и не отрывал взгляда от Адриана с настолько недоумевающим выражением, что в других обстоятельствах оно выглядело бы комично.
— С этого момента я видела только два варианта, — продолжила Алья, подняв два пальца. — Вариант первый: Маринетт обманывает Адриана с Черным Котом. Что лично мне представлялось весьма маловероятным: я как никто знаю, насколько она дорожит тобой, — Алья лукаво подмигнула Маринетт, которая так съежилась, словно хотела провалиться сквозь землю. — Вариант второй: если она не обманывает Адриана, значит, Адриан И ЕСТЬ Черный Кот, — торжествующе заключила она.
Адриан с трудом сглотнул, подбирая слова. Теперь, когда его прижали к стенке, он хотел узнать больше, но не должен был забывать следить за каждым словом. Ни в коем случае не сказать ничего, что могло бы выдать тайну Маринетт.
— Ты подозревала меня всё это время? Тогда почему… почему ты ничего не сказала? — спросил он с искренним любопытством.
Не то чтобы он ожидал, что Алья тут же раскроет его личность в Ледиблоге, но был удивлен, что она не попыталась хотя бы лично выложить ему это.
— Признаю, у меня еще оставались сомнения. Ну, до сегодня. Скажем, раньше я была уверена на девяносто восемь процентов и только что они перешли в сто процентов, когда я поняла, что ты таинственно исчез ровно в тот момент, когда из ниоткуда появился Черный Кот.
Полная радости, что ее гипотеза подтвердилась, Алья удовлетворенно цокнула языком.
Затем она снова наклонилась к Адриану, губы которого скривились в странной улыбке, когда он попытался сделать хорошую мину при плохой игре. Никогда еще он не испытывал такого леденящего ощущения, будто находится на скамье подсудимых — напротив одноклассницы, которая с восторгом рассказывала об, увы, ужасающе верных результатах своего расследования. Пусть ее голос и был искренне дружеским, для ушей Адриана он звучал как потенциальная опасность для напарницы.
— Но вначале мне сложно было понять, — увлеченно продолжила Алья. — Мне понадобилось время, потому что ты встречаешься с Маринетт, а я всегда была убеждена, что Черный Кот влюблен в Ледибаг…
В то же самое мгновение, когда эти слова слетели с губ Альи, она резко побледнела. Ее глаза расширились, и она слегка покачнулась на стуле, будто охваченная внезапным головокружением.
— О… Какая же я дура! — сдавленно прошептала она. — Конечно, Черный Кот влюблен в Ледибаг. Черный Кот всегда был влюблен в Ледибаг.
— Эй, надеюсь, ты не хочешь сказать, что Адриан обманывает Маринетт с Ледибаг? — живо прервал ее Нино, выйдя из ступора. — Напоминаю, что ты чуть ли не угрожала откусить мне голову, когда я сказал, что Маринетт наверняка встречается с Черным Котом…
Но Алья его не слушала. Ее взгляд теперь не отрывался от Маринетт, разглядывая ее с недоверчивым ужасом, будто она увидела призрака. Алья медленно протянула руку, аккуратно взяв пальцами подругу за подбородок, чтобы повернуть ее лицо, изучая под всеми углами. Если Маринетт и раньше уже была бледна, теперь ее лицо стало мертвенного цвета, а черты исказились под инквизиторским взглядом лучшей подруги.
Алья смотрела на нее так, словно увидела впервые.
— Ледибаг… — жалобно произнесла она — казалось, она почти надеялась, что Маринетт примется яростно отрицать.
Но та была не способна произнести ни слова.
Парализованная потрясением и страхом, она едва заметила, как ладонь Адриана сжалась вокруг ее ладони, стиснув ее изо всех сил. Бледная, как смерть, Маринетт открыла рот, чтобы ответить, но не смогла выдавить ни звука. Ее смятенный разум был не в состоянии придумать ни одного слова в ответ, а горло так пересохло, что голосовые связки будто терли наждачной бумагой.
Никогда еще говорить не было так сложно.
Пока Маринетт пыталась вернуть себе контроль над голосом, сердце бешено колотилось в груди, с такой силой отдаваясь во всем теле, что ей казалось, будто в голове бьют барабаны. Эхо тяжелых пульсаций так отдавалось в висках, что она едва слышала подругу.
— Почему? Почему ты мне ничего не сказала? — недоверчиво простонала Алья.
Маринетт со стыдом съежилась на стуле.
Подруга выглядела по-настоящему уязвленной ее недоверием. Преданной.
— Я не… я не могла… — слабо произнесла Маринетт, наконец, вернув себе дар речи. — Никто не должен был знать…
— Однако Адриан
