От площадки до нижнего яруса, где под многочисленными лампами стояли ряды клеток, было метров двадцать. Полноценный минус первый этаж. Вонь била наотмашь, Кату показалось, что у него слезятся глаза. Гул чужих голосов нарастал, но в нем не было ничего человеческого. Что-то сродни шипению и щелчкам радиоэфира на пустой частоте. Благо, сейчас все частоты были пустыми, сколько не крути верньеры.
– …ад…ад…ад! Ад-ад-ад! – различимо прозвучало в голове Ката.
Это они ему представились, так, что ли?!
Фомин спустился вниз и с горечью смотрел на клетки:
– Они за собой ухаживать не в состоянии. Мы их кормим. Чистим клетки. Лечим, если понимаем как.
8. Изолятор и не только
В каждой клетке было по одному… Одной особи, другого слова весь этот зверинец не заслуживал. Из ближайшей загородки на Ката смотрел, пуская тягучие зеленоватые слюни, сморщенный урод. Скошенная назад, почти без лба, голова, блестящие глаза вдвое крупнее человеческих, острые, словно специально заточенные зубы. Задние лапы были кривыми, с лишним суставом, между ними до пола свисал кривой половой орган. Передние лапы – руками это не назовешь – мутант упер в прутья клетки, шевеля разделенными перепонкой пальцами с кривыми когтями.
– Это лягушонок, – сказал полковник. – Так проходит по реестру. Интеллект нулевой. Зато жрет за троих и в основном мясо. Ребенок из убежища «Памятник Славы», четыре года. Заметьте, он не с поверхности. От обычных мужчины и женщины родился…
– Четыре?! – Лягушонок был не меньше двух метров в высоту, Кат думал, что ему не меньше пятнадцати.
– Да. Четыре с чем-то. Некоторые очень быстро растут. Слишком быстро, я бы сказал.
Лягушонок втянул когти и отошел от решетки, садясь на пол каким-то странным, нелюдским движением.
– Следующий… – начал было Фомин, но его прервали.
Раздался грохот, одна из клеток чуть дальше затряслась, и послышался ни на что не похожий вопль.
– А, там колобок бушует. Пойдемте к нему тогда. Тоже не подарок. Здесь мало спокойных, им всем что-то не нравится…
Череп Ката словно сжимал кто-то невидимый, закручивая на затылке винт, стараясь пробить кость и добраться до такого вкусного розового мозга.
«…ад…ад…»
– Колобок из убежища «Площадь Ленина». Центровой пацан, сын смотрителя, кстати. Элита и золотая молодежь. Перед поимкой сожрал мать…
Упомянутый начальником снова завопил. Потом сжался в меховой шар и с размаху ударился в решетку всем телом. Отлетел назад. Развернулся, оказавшись сплошь заросшим густым длинным волосом невысоким парнем с одинаково длинными, как у обезьян, пальцами на руках и ногах. Лицо у него, словно в насмешку, было совершенно человеческим – не покрытым шерстью, с правильными чертами. Только искаженным злостью и какой-то внутренней болью.
– Родители его назвали Феликсом. В честь деда. – Полковник отвернулся от клетки. – Только, боюсь, колобок об этом никогда не узнает.
– Как же вы с ними обращаетесь? – потрясенно спросил Кат.
– Хорошо обращаемся. В меру сил. Нифльхейм нас снабжает едой с запасом, – ответил Фомин. На лице у него застыло страдание.
– Да нет, я имею в виду… К клеткам же не подойти?
– А, вы об этом… Клетки в глубину двойные. Вот пульт, – указал рукой полковник на огромный щит с переключателями и лампочками, вмурованный в стену. – Изолятор планировался как тюрьма. Когда-то. На всякий случай. Но мы обходимся карцером, а это место отдали под мутантов. Номер клетки, рычаги в трех позициях – открыть, закрыть и сдвинуть решетку на пациента. Помогает для самых буйных. Они в ограниченном пространстве затихают. Для кормления или очистки поднимаем внутреннюю решетку, сдвигаем внешними прутьями пациента в его вторую камеру. Есть общий рычаг открытия клеток, вон, под стеклом. Но я даже не могу придумать причину им воспользоваться.
– А если болеют? Да и сюда их как…
– Транквилизаторы. Здесь есть оружейный шкаф с пневматикой и запас лекарств.
– Гуманнее их было бы усыпить…
Фомин резко повернулся к Кату. Сталкер подумал было, что ударит, но нет. Обошлось. Ми-но-ва-ло…
– Это – люди! Что бы вы ни думали, Волков, это люди. Наши люди. Сограждане! Я клятву давал их защищать.
– От кого этих… защищать? Это же звери.
– Люди! – Полковник шел вдоль ряда клеток, не заходя за прочерченную по бетону жирную красную линию. – Все они люди.
Он остановился возле одной из крайних клеток. В ней было тихо. Тихо, но не пусто: на полу извивался лишенный конечностей урод. Неприятно голое тело билось и перемещалось по бетону с каким-то змеиным шорохом, почти беззвучно, но быстро. Слишком большая для такого туловища голова приподнялась и посмотрела на подошедших узкими, до висков, глазами. Мутант громко щелкнул зубами, сжав челюсти. Кат присмотрелся. Ему показалось, что взгляд урода напоминает прищур самого Фомина, но уточнять что-либо не решился. Да нет, показалось… Впрочем, так ли это и важно.
Полковник вздохнул и развернулся к выходу:
– Я распоряжусь выдать вам спиртное. Грамм триста, не больше. Стресс снять хватит, а напиваться не время.
Сталкер шел молча. Двухголовые, огромные, заросшие чешуей, лысые, лохматые и обнаженные, но с высунутыми до груди языками. Пародии на женщин, больше похожие на актрис довоенных фильмов ужасов. Человек, стоящий ногами в кадке для цветов, шевелил руками, будто пытался всплыть из глубины. Присмотревшись, Кат понял, что это не кадка. Так срослись и покрылись наплывами грубой кожи ступни. В одной из клеток лежало на полу маленькое, как у пятилетнего ребенка, тело, от которого во все стороны были раскинуты змеящиеся отростки. Явно больше, чем четыре положенных конечности. Головы видно не было, а ряд глаз точками поглядывал с груди урода.
Сверху открылась дверь, по ступенькам загрохотали сапоги.
– Время кормежки, – сказал Фомин. – Наряд с кастрюлями.
Мимо них протопали двое бойцов в замызганных белых фартуках. Они волокли здоровенную алюминиевую посудину с надписью красной потекшей краской «ИЗОЛЯТОР». Кату показалось, что написано кровью, что, конечно, было не так. Просто атмосфера располагает.
Спустились еще двое солдат, один с повязкой «Дежурный». Он подошел к пульту, начал дергать и крутить рычажки. В клетках
