– И что они такое важное сказали?
Макс почесал щеку, смешно сморщив нос:
– Главный у них – такой лохматый дядька, похожий на священника – рассказал смотрителю, что у них есть лекарство от мутации. Не довоенное, а их собственное.
– Бред, – уверенно откликнулся Кат. – Ты биологию в «пионерлагере» лучше меня сдал. Мутация – результат поломки ДНК, уже произошедший процесс. Как его вылечить?
– Уважаемый сталкер, но такой шанс… – Смотритель посмотрел на него. – Великий шанс. Единственный! Ведь мы-то бессильны, а вы… Вы же были в изоляторе?
Кат вспомнил. А, ну да… Одно из чудовищ – сын этого мужика, Фомин же говорил. Вот и надеется на чудо. Раньше за лечение рака, говорят, все деньги отдавали разным шарлатанам, а теперь вот так. Лекарство от мутации.
– Был… И к чему вы ведете? – уточнил Кат.
– К тому, что возвращаться вам все равно через мое убежище, – ответил Аким Ильич. – Я вас экипирую в поход по высшему разряду, у нас здесь много чего есть. А вы добудете и принесете мне лекарство.
Макс косо глянул на смотрителя, потом кивнул Кату: соглашайся, мол. Пригодится.
Сталкер пожал плечами:
– Я-то не против, но если это все брехня?
– Выясните это. Точно выясните, Кат, вы же понимаете, как это важно для форпостов.
– Понимаю. Хорошо, по рукам.
Выйдя от смотрителя, который уже отдавал распоряжения помощникам по поводу заказанного Катом на двоих оружия, защитной одежды, противогаза со сменными фильтрами и прочей мелочи, одноклассники пошли в палатку Макса. Там все было куда скромнее, чем у Акима Ильича – место почти на краю убежища, возле воняющего мочой прохода к туалетам и складам. Но подождать группу сталкеров можно и здесь.
– Кравец, что думаешь про лекарство?
– Саня, знаешь… Я издалека начну. Смотритель – он не дурак. И не наивный пацан, которого помани сказкой, он и побежит. У него еще какая-то информация есть. Я же чем занят последние годы? Книгу пишу. «Повесть никаких лет» называется, типа как летопись всей нашей жизни после Дня. Там столько всего странного и необъяснимого, ты удивишься.
– Ты ж сумки лишился?
– Я что, дурак? Я книгу при себе ношу, всегда. За пазухой.
Макс достал из-под куртки потертую толстую тетрадь, на которой еще виднелись буквы «Физика» и рисунок из летающих вокруг ядра атома веселых овалов. Долетались они в свое время, спасибо предкам.
– Вот она. В ней и описание Черного Дня, как его запомнили люди. И про эвакуацию. И первые появления мортов, они сперва не такие были, кстати. И виды устойчивых мутаций. Про Рагнара кое-что есть – ты в курсе, что он с Базы сам? И про живой туман. Я всех стариков опросил, почти всех сталкеров. Побывал где мог, в убежищах, и не только главных, но и где по двадцать-тридцать человек сидит. Тут странного на десять томов, не думай. Лекарство от мутации – вполне в русле.
Кравец держал тетрадку как величайшее сокровище. Да, для него она им и была – даже искривленные с рождения руки чуть дрожали. Макс был как никогда похож на обезьянку – тощий, с выгнутыми костями рук и ног, мучнистым от вечного пребывания под землей лицом. Непричесанные белесые волосы на голове копной. Обезьяна-альбинос, но со своим opus magnum.
– Но чепуха же!
– Не скажи… Я бы проверил.
– Ты ради смотрителя идешь с нами? – Кат удивился.
– Нет! Я иду ради знаний, Саня. Чтобы в будущем знали, что здесь было и как. Затем и моя книга.
– Прямо дело всей жизни себе изобрел… – засмеялся Кат. Несмотря на смех, он почувствовал отголосок… зависти, что ли? Не ради должности и обедов с настоящим чаем, как у этих, на Базе. Не ради жизни по-своему, как у сталкеров. Ради будущего…
Серьезный мотив, чтобы жить и лезть наверх.
– Ну, ты тоже не боишься идти, вот и я пойду, – уклончиво ответил Макс.
Кат подумал, а не рассказать ли ему про цель задания, про эмбрионов. Но решил не рисковать. Сам Макс никому не расскажет, но ведь запишет. А книга дело такое, в чьи руки попадет, в жизни не угадаешь.
За пологом палатки раздались шаги, и кто-то зычно выкрикнул:
– Эй, Кат! Где ты есть-то? Принимай гостей!
Второй, не менее знакомый голос добавил:
– Гостинцы принесли, отзовись!
Ким и Винни. Отлично. На «Площадь Ленина» начали подходить сталкеры. Кат решительно высунулся наружу и позвал друзей. Книгу надо потом у Макса попросить почитать, но это пока не горит.
Есть задача важнее.
Ближе к вечеру с поверхности, пройдя строгий входной контроль, подошел Буран. Осталось дождаться двоих. Во-первых, Лысого, как назло отдыхавшего где-то после сложного похода. С ним созвонились, поскольку места постоянного жительства сталкеров все друг у друга знали. На «Памятнике Славы» человек. Оригинальное местечко для отдыха, но у всех свои вкусы.
А еще Скрудж должен был подойти с «Проспекта Революции». Тоже не совсем ясно, что он там забыл, но ни Ким, ни Буран – признанные лидеры группы – в свободное время своих не вмешивались. У викингов никто не норовит отдохнуть, сняв для развлечения пяток скальпов с рабов, вот и ладно. А так – хоть девок на «Памятнике» охаживай, хоть Мертвому богу на «Бульваре Победы» молись. Твои проблемы.
Принесли щедрые дары от смотрителя. Пара каких-то модных автоматов «сотой» серии Калашникова, черных, с подствольными гранатометами. Патроны. Ручные гранаты, жаль, всего четыре. Светошумовая «Заря» – этих и вовсе парочка. Ножи в ножнах, какие-то импортные, с затемненной сталью. Два костюма химзащиты – один в приличном состоянии, но маленький, только на Книжника, второй большой, но побитый жизнью и без штанов. Пара рюкзаков с сухими пайками
