– И сколько там народа, как считаешь?
– Всего, на круг? Несколько тысяч должно выжить. Немало там народа. Но там самый для меня интересный – это Голем. Банды-то что, люди и люди, а про него слухи интересные.
Кат уселся поудобнее. Спать в подвале негде, на земляном полу что-то не тянет. Придется так, сидя. Время дежурств он распределил, выбрав для себя последнюю вахту, под утро, так что пора покемарить.
– А что Голем? Мутант какой-то… – Сталкер зевнул.
– Мутант, – подтвердил Книжник.
За окнами опять заорало, завыло, захохотало что-то вот это, непонятное. Некто ведь бегает между деревьями, не лень по ночам.
– Но не просто мутант. Он над собачками власть имеет. Слухи, конечно, но рассказывали, что он идет, а стая вокруг, как охрана. Не то что на него не кидаются, наоборот, он сворачивает, и они с ним. Идет такой, как король, а это свита, значит…
– Брехня это, – снова зевнул Кат. – Каков он из себя хоть, не говорили?
– Здоровенный, метра два ростом. Ну, как ты или Буран. Сам весь коричневый, кожа такая темная и складками. Лысый как коленка. На руках и ногах типа как полоски перьев растут. Или шерсть жесткая – хрен его знает. Подойти пощупать никто не рискнул. Ходит почти голышом, только в тряпку завернут, вроде тоги древней – вокруг груди и живота, а конец назад закинут, через плечо.
– Венка на башке не хватает, – сквозь сон проговорил Кат. – Оливкового…
– Типа того. – Книжник наконец дописал, что хотел, он и на время разговора не прерывался. Захлопнул тетрадь и сунул ее за отворот куртки, во внутренний карман. – У меня просьба, Саша.
– Чего еще? – Сознание Ката плавало на той границе между сном и явью, которую пересекает каждый засыпающий. Часть звуков уже погасла, но у оставшихся еще есть сила и смысл.
– Если что со мной… Повесть мою забери. В ней много чего интересного.
– Заберу. Живи. – Сказав две эти взаимно исключающие вещи, Кат наконец провалился в сон. Там бродили стаи мортов, неведомый Голем с лицом Книжника, с которым он почему-то пил чай на длинной террасе здания высоко над городом, и светило яркое солнце, на фоне которого танцевали с ветром свой танец невиданные птицы – белые, с длинными красными клювами и вытянутыми назад в полете ногами.
Играла музыка, но какая – Кат никак не мог распознать. Красивая.
В предрассветной дымке, когда деревья уже видно, но между стволами еще клубятся уходящие остатки ночи, Ката разбудил Винни:
– Твоя вахта, командир.
– Ага, встаю. Как ночь, спокойно?
– Орало что-то. Так и не поняли, – подпирая спиной стенку, чтобы урвать еще часок сна, успокоил Винни. – Не морты, да и ладно.
Кат сел у окна. Утро туманное, утро седое. Как там дальше? А, никто уже не помнит.
Стоило подумать над маршрутом. До Базы-1 по карте было всего ничего, около двух часов пешим ходом, напевая строевые песни. Только вот в рухнувшем мире почти нет больше ни простых, ни прямых дорог. Уйти еще дальше к водохранилищу – оно здесь рядом, дед, вон, рыбачит помаленьку – и пройти берегом? Идея хорошая, но есть в ней один изъян. Совы. Если там открытая местность – не до самой воды же деревья? – то большие птицы, от которых удалось уйти возле костяного храма, станут главной опасностью.
– Чего сидишь? – подошел заспанный Книжник. Надо же, а сегодня первым вскочил, странно.
– Я-то в карауле, а ты что так рано?
– Да вот… Выспался, что ли.
– Я, Макс, думаю, дальше как идти? Что, если по берегу?
– Птички… Да и обрыв там к воде, не знал? Если что – вообще никакого маневра.
– Хреново. Значит, дальше по лесу.
– Выходит так. – Книжник протер очки низом майки и надел на нос, сразу став умнее на вид. – Впереди неведомо что, вот плохо. Кто или что этот их Черноцвет? Сколько у них сил, людей, еще не пойми кого? Где они все? Вслепую идем, хуже нет таких походов.
– И что? Поворачивать оглобли? Нет уж.
– Я засады боюсь, Саша. Если грамотно встанут, полгруппы сразу в расход.
– Умный… Надо бы порядок передвижения поменять, вот что скажу. Сейчас подумаю.
Когда все проснулись, Кат уже определился:
– Идем так: впереди разведка – Ким и Винни, а мы за вами колонной по одному. Лысый прикрывает тыл пулеметом. Если лиан не будет, пройдем нормально. Да и отряд меньше заметен.
– Опасаешься чего-то? – прямо спросил Буран. Стоявший рядом Скрудж тоже прислушался.
– Ничего конкретного. Чуйка просто на неприятности.
Деду оставили его обрез двустволки, негоже совсем без оружия в лесу. Попрощались и пошли. Компаса ни у кого не было, эти приборы хранили теперь только настоящие оптимисты, потому как со времен Черного Дня стрелка показывала что угодно, кроме севера с югом. Причуды этого нового мира, не иначе, смещение полюсов или просто местные глюки. Так что топали по карте, примерно держа направление.
Лес впереди заметно менялся. Колючие лианы, так досаждавшие отряду вчера, почти исчезли, редкие их островки проще было обойти, чем прорубаться. Деревья стали пониже, хотя и росли так же густо, трава – совсем низкой и гораздо мягче. Зато появилась паутина, толстая, блестевшая каплями утренней росы повсюду – прямо на траве, между деревьев, на начавших попадаться низких кустах.
– Паутину не трогаем, – предупредил Кат. – На всякий случай.
«Откуда ты такой умный, а? Первый раз ведь в лесу, а командуешь, как старожил. Спеси в тебе много, здоровяк, слишком много. Но терпим, терпим… Не время. Пройти в эдаких местах можно только вместе».
В просветах между стволами показалась очередная поляна. Ким выглянул из кустов, осмотрелся и вернулся к основной группе:
– Там не поляна. Типа просеки что-то, в стороны уходит, а сама довольно узкая. Метров тридцать. Не иначе, граница какая-то.
– Между лесом и лесом? – хмыкнул Скрудж. – Вот бредовое место.
– Может, по ней пойдем? – вскинулся Книжник. – Почти бегом же
