– Куда пойдем-то? – остудил его пыл Ким. – Слева в водохранилище упремся, а направо – вообще хрен его знает куда занесет. Что там было? Дачи? Вот по ним и будем блуждать, до самого аэродрома. Был там раньше военный, хоть и на картах нет.
– Не вариант, – подытожил Кат. – Нам прямо надо. Может, чуток левее, но никак не поперек.
Группа пересекла просеку и втянулась в лес. На первый взгляд все было так же, как и до странной борозды, то ли не заросшей деревьями по каким-то причинам, то ли пропаханной неведомо кем в чаще.
Все, но не все: в нужном им направлении тянулась прямая утоптанная тропинка. Вот это царский подарок, так они быстрее идти смогут и куда надо. Только вот… Ким обернулся и махнул Кату рукой, показав прямо, потом направо. Там тоже были просветы. Не одна тропинка, а много? Хотя это он не о том.
– Идет, что ли, кто? – прошептал Буран. – Ого, нет! Бегут!
Кат не успел ответить. Едва не сбив разведчиков с ног, на основную часть группы налетело десятка два серых братьев. Вопреки своему показному миролюбию, сейчас они были вооружены. Конечно, как придется – от наспех вытесанных из дерева дубинок до копий с остриями из осколков костей. Один тащил топор, явно спертый когда-то с пожарного щита, а его приятель – ведро оттуда же. В общем, зрелище жалкое, но голову пробить можно и дубьем, а первобытное копье в умелых руках не хуже пули.
Выяснять умелость рук серых Кат не стал. По его команде сталкеры разошлись по сторонам, вместе с прибежавшими разведчиками, встали в короткую шеренгу и открыли огонь.
Плотные очереди превратили эту дикую атаку братьев в мясорубку. И стрелять не хотелось, и уговаривать их уйти бесполезно. Пули отбрасывали назад братьев, сыпалась странная чешуйчатая кора с деревьев, слышались глухие шлепки о стволы.
– Кат, – глядя на десяток умирающих, сказал Книжник. – Они же смертники. Хотят оставить нас без патронов. А потом задавят массой, раз Служитель своим напором разума не справился.
– Нападают – убивай! – пропыхтел стоявший рядом Скрудж, меняя рожок магазина.
Остатки серых отбежали назад, но не ушли совсем. Что-то ожидали.
– Командир, сзади еще толпа! – сообщил Лысый, прикрывавший тыл.
– Ох ты ж, черт!
Этих было с полсотни. Хотя бы не бегут, уже хорошо, но идут бодро, потрясая такими же дубинками, и что-то орут.
– Чер-но-цвет! Чер-но-цвет!
Лысый ухмыльнулся:
– Раньше на футболе так скандировали. Фа-кел – чем-пион! Болельщики хреновы…
– Вперед, бегом! Без нужды не стрелять! – скомандовал Кат.
Отряд, не теряя построения, побежал. Оставшиеся впереди серые братья развернулись и рванули вперед.
– Кат, – произнес на бегу Книжник. – Они нас гонят куда-то, ты понял?
– Пока туда, куда и нам надо. Беги, не болтай.
Толпа позади отстала, но было понятно, что останавливаться не стоит.
Замысел серых стал ясен минут через десять. Бежавшие впереди растеклись в стороны, а отряд Ката выскочил на поляну. Прямо под круживших над землей двух крупных совов.
– Кранты, – сказал Скрудж.
Обратно в лес возвращаться опасно, пытаться уходить в стороны – значит нарваться в кустах на удар дубиной по голове.
– Огонь! – заорал Кат. – Отгоняйте их!
Первый сов пикировал прямо на него, не обращая внимания на попытку сталкера расстрелять его в упор. Тридцать патронов в рожке – это очень мало. Совсем. При автоматической стрельбе – одна длинная очередь.
Над головой Ката сзади ударил пулемет. Это Лысый решил подстраховать. Очень вовремя. Сов, в которого и сам командир попал несколько раз, словно не боялся пуль. Но пучки перьев, отлетавших в стороны, показывали, что стреляют люди не напрасно.
17. Минус один
– Атас, второй! – заорал рядом кто-то из бойцов. Кат упал и менял магазин уже лежа. Заслоняя небо, над ним пронеслась тень. Вслед за этим раздался дикий вопль, перекрывая щелчки выстрелов, звон отлетавших патронов об оружие стоявших рядом, и повторявшиеся крики, слышимые уже недалеко:
– Чер-но-цвет!
Кат выстрелил в кружащуюся над ним гигантскую птицу и оглянулся. Кто кричал-то?
Буран. Он лежал на земле в стороне от всех, пронзенный когтями второго сова насквозь, так, что заостренные кончики выходили из груди, и страшно орал, изо рта у него хлынула кровь, пятная траву. Птица, не обращая внимания на остальных бойцов, дернула головой, вонзая жуткий клюв в свою жертву. Разбила череп с одного удара и торжествующе заклекотала. Первый сов кружил над ними, закрывая собрата взмахами крыльев. Сов-добытчик рванул было окровавленное тело с земли, но такой вес был для него запредельным. При этом когти застряли в грудной клетке сталкера, бросить его и улететь тоже не удалось.
Что-то кричал Ким, страшно, на одной ноте, завыв, словно морт. Винни пытался подбить птиц одиночными выстрелами, но безуспешно.
– Ах ты, с-с-сука! – прошипел Кат.
Бурана, похоже, не спасти. Он перекинул правую руку вперед по автомату, на ощупь вставил гранату, потом нащупал скобу подствольника. Негромко бухнуло, стрелял почти в упор, здесь метров семь, промахнуться не должен.
Он и не промахнулся. Осколочная граната попала сову в шею, застряла между жестких перьев и с небольшой задержкой взорвалась. Облако осколков, часть которых на излете долетела до бойцов, не причинив вреда, при взрыве в упор посекло сова. Он вскинул голову, протяжно заорал, из выбитых глаз потекла кровь. Уже слепой и умирающий, он из последних сил рвал тело Бурана, кричал, бился в агонии. Второй сов, которому досталось по крыльям, поджал одну лапу, закудахтал и резко поднялся вверх.
Смертельно раненая птица под ним распласталась на теле жертвы, вскрикнула еще пару раз и разбросала крылья, нелепо вывернув одно из них. Мелкие судороги продолжались, но было ясно, что с ней покончено.
– Лысый, не подпускай второго, – произнес Кат. – Остальным занять круговую оборону и ждать серых. Мы их здесь всех положим. Надоело бегать. Макс, возьми автомат Бурана!
– Мы бы спасли его! Спасли! – простонал Ким. Он отбросил автомат и сел на траву, закрыв лицо руками.
– Ким,
