Он просто любовался своим первым снегом в Пайн Маунтине.
13
Синяя Берта
Арло бежал изо всех сил, скользя по грязному снегу.
Пульс грохотал в ушах, холодный воздух обжигал лёгкие. Но Арло продолжал бежать. Он должен был оставаться на ногах. Одно неверное движение, и он рухнет. И будет раздавлен.
Ву бежал сбоку, и его положение было ничуть не лучше. Жёлтая пластиковая верёвка выскальзывала из рук в перчатках. Но что хуже: вязаная шапка сползала всё ниже на лицо, и ему приходилось поправлять её рукавом.
– Поднажмите! – крикнул Коннор, едва не наступающий им на пятки.
Он был крупнее и сильнее всех в патруле, поэтому оба его плеча были обмотаны верёвками. Он тянул на себе основной вес.
В десяти футах позади Индра и близнецы толкали и старались вести по прямой неповоротливые синие сани. Индра поскользнулась и бухнулась лицом в снег.
Арло, задыхаясь, посмотрел вверх и сощурился на солнце.
Это была их первая тренировка к Альпийскому дерби, и другие патрули заметно их обошли. Красный патруль первым достиг отметки половины пути – большого кирпичного знака со сменными пластиковыми буквами («БОГ ТЕРПЕЛИВ, ПОЧЕМУ ЖЕ ТЫ – НЕТ?»), стоящего на краю заснеженной церковной лужайки, и свернул направо, оббегая его.
Ву тем временем проиграл схватку с шапкой. Та закрыла ему глаза, и он бежал вслепую. Арло схватил край куртки Ву, чтобы не дать ему сбиться с курса.
Индра вскочила и, отплевываясь снегом и травой, бросилась нагонять сани.
Красный патруль вырулил из-за знака. Во главе был Рассел Стоукс, напоминающий взмыленного рыжего быка, выдыхающего густые облака пара. Все в их патруле скинули куртки перед началом гонки и бежали в одних футболках. Несколько ребят отсутствовали из-за разгара баскетбольного сезона, но это не сказалось на их скорости.
Зелёный патруль обогнул знак по широкой дуге. Нехватку грубой силы они компенсировали техникой. Позади саней стояла маленькая девочка, которая рулила и звенела колокольчиком в ритм песне:
Зелёный патруль – это мы!Быстрее падающей звезды!Зелёный патруль спешит сказать:Команда не даст никому пропасть!Вернувшаяся к саням Индра закричала на Джули:
– Не становись на полозья!
– Не падай! – огрызнулась та.
– Не ссорьтесь! – завопил Джонас.
Мимо них, направляясь к финишной черте, пробежал Красный патруль. Рассел Стоукс притворно прокашлял:
– Неудачники!
Ву сбавил шаг, чтобы поправить шапку. Коннор едва в него не врезался, после чего в раздражении сорвал с головы Ву шапку и отшвырнул в сторону.
– Бежим! – рявкнул он.
Подстёгнутый злостью и адреналином, Ву помчался вперёд. Но так как верёвки и так были натянуты, он, по сути, тащил за собой не сани, а Арло и Коннора.
Мимо, улыбаясь и не переставая петь, пронёсся Зелёный патруль. Арло поморщился. Откуда столько счастья? Тянуть сани было настоящей пыткой!
– Приготовьтесь поворачивать! – закричал Коннор. Они приближались к знаку.
Арло понятия не имел, как поворачивать. Что от него требовалось: побежать быстрее? Медленнее? Он был на внутренней стороне «трассы», той, что ближе к знаку. Может, ему следовало укоротить шаг?
Миновав знак, Арло, Ву и Коннор свернули влево. Но сани по инерции продолжили катиться вперёд. Трое рейнджеров позади не умели ими управлять.
Арло внезапно ощутил себя воднолыжником после неудачного поворота катера. Его подбросило в воздух, и он рухнул плашмя лицом вниз на мокрый снег, который тут же набился ему под куртку.
Коннор и Ву упёрлись пятками в землю и натянули верёвки. Огромные синие сани завалились на бок, а затем перевернулись. Во все стороны разбросало вещи. Индра и близнецы едва успели увернуться.
Арло сел на колени и вытер с глаз снег.
– Нужно рулить ими сзади! – крикнула Индра.
– Так рули! – бросившись к опрокинутым саням, отозвался Коннор. – Помогите мне их перевернуть!
Когда Арло, пошатываясь, наконец добрёл до ребят, они уже успели вернуть сани на трассу, развернув их так, чтобы больше не нужно было маневрировать. Все вместе они собрали рассыпавшуюся поклажу: костровую бочку, топор, аптечку, две кастрюли, три банки рагу, четыре галлона воды и пятьдесят футов верёвки.
А в это время Красный патруль уже был почти на финише.
– Всё кончено. Они победили, – сказал Ву.
– Мы должны дойти до финиша! – заявил Коннор, бросив в сани последнюю составляющую поклажи. – Вы все тяните. А я буду толкать.
Пять младших членов патруля взялись за жёлтую верёвку и побрели по разбитой колее. Они даже не пытались бежать. Им просто хотелось, чтобы всё это закончилось.
Арло смотрел, как финишировал Зелёный патруль. Они собрались плотным кружком и в последний раз пропели свою речовку, завершив её восторженными криками и хлопая в ладоши. «Они радуются второму месту, – подумал он. – Они бы радовались и последнему».
Несколько минут спустя, когда Синий патруль наконец пересёк финишную черту, они не обнимались и не давали друг другу пять. Каждый пошёл в свою сторону, стараясь не встречаться взглядами. Ву вернулся за шапкой.
Кристиан отметил их время в графике.
– Ну что ж. Некоторым патрулям предстоит много работы. До Альпийского дерби восемь недель. Распланируйте свою подготовку.
Альпийское дебри – ежегодное зимнее мероприятие. На него собираются патрули со всего региона, чтобы посоревноваться во всевозможных рейнджерских умениях, начиная с изучения местности и оказания помощи и заканчивая чтением сосен и искусством вязания узлов. Патрули должны пройти на санях по дикой местности несколько точек, на каждой из которых их ждёт своё задание.
В прошлом году Общество Пайн Маунтина показало себя плохо: ни один из патрулей не оказался в первой пятёрке. Синий наверняка бы финишировал последним из всех двадцати, но, как объяснил Коннор: «Патруль из Вайоминга упал в реку, двое получили переохлаждение, что сказалось на скорости. Но не настолько сильно, как можно было бы подумать».
Чтобы не допустить повторения того ужасного дерби, Общество начало тренировки на несколько недель раньше, чем обычно.
Кристиан сказал патрулям вернуть сани в хранилище. Рассел Стоукс, застёгивая куртку, тихо прошипел Арло:
– Ваш патруль – отстой.
– Это ты отстой, – ответил Арло, даже не потрудившись сбавить тон. И сам себе поразился: это было совсем на него не похоже. Но он страшно устал, а Рассел вёл себя по-свински.
Кристиан встал позади них. Он всё слышал.
– Клятва рейнджера, сейчас же. Вы оба.
Рассел знал порядок. Он приставил кулак к сердцу и выпалил Клятву на одном дыхании, будто повторял алфавит, из-за чего под конец получилось неразборчиво:
– …Духилеса услышатьваспрошукакрейнджеромбытьклятвусейчасяприношу.
Кристиан посмотрел на Арло – его черёд. Арло много раз репетировал Клятву, но постоянно путал слова.
– Преданный и смелый, добрый и новый…
– Прямой, – поправил его Кристиан.
Прямой. Что за странное слово для клятвы. Человек может быть преданным, смелым и добрым, но как он может быть прямым? Прямой может быть линия, в смысле, не кривая. Арло подумал, что, возможно, то было сокращение от «прямолинейный», чтобы сохранить рифму.
Видимо, Кристиан заметил растерянность Арло, и пояснил:
– Прямой как стрела, летящая точно в цель. И ещё прямой в значении «честный по отношению к
