– Что стало с Жёлтым патрулём? – спросил Арло.
– Нас отправили домой. Нашим родителям пришлось за нами приехать. Поверь мне, это была та ещё тягостная четырёхчасовая поездка домой. Мой отец – твой дед – был очень недоволен и прямо мне так и сказал, что я его разочаровал. Не в первый и не в последний раз, если уж на то пошло. Через неделю Жёлтый патруль расформировали. Кто-то из ребят перевёлся в другие, а я просто ушёл. Я больше не видел себя рейнджером. Не после такого.
Дядя Уэйд сделал большой глоток из банки с энергетиком.
– Вы со своей подружкой всё пытались вытрясти из меня насчёт Жёлтого патруля, будто это какая-то великая тайна. Но на самом деле тут нет ничего такого. Просто я не люблю об этом вспоминать. У каждого в жизни есть что-то, о чём он жалеет. Дурацкие ошибки, плохие решения. Они как чудовищные татуировки, от которых не избавишься. Вот и приходится их прятать. Чтобы никто не увидел. Этим я и занимался. Старался не оглядываться в прошлое.
У Арло язык чесался рассказать дяде Уэйду об элдричных, ноже духов и их полуночном визите в Пайн Маунтин. Он мог объяснить, что уничтожение «Солнечной долины» никак не было связано с водяным духом и что его и Жёлтый патруль обвинили незаслуженно.
– Хочешь знать, что действительно произошло той ночью? – с улыбкой спросил Арло.
Дядя Уэйд побарабанил пальцами по верстаку, обдумывая предложение. Наконец он помотал головой.
– Это было тридцать лет назад. Если я перепутал какие-то детали или что-то неправильно запомнил, правда об этом уже ничего не изменит. Ты правильно сказал: что случилось – то случилось. Лучше всего оставить прошлое в прошлом и сосредоточиться на будущем.
Он подобрал отвёртку и вернулся к разборке газетного автомата, давая понять, что разговор окончен.
Арло положил фотографию на верстак лицевой стороной вниз. И впервые заметил выведенные на обороте карандашом слова:
МИТЧ
ТОМАС
ФИНЧ?
Арло немедленно узнал почерк. Он уже видел эти самые прописные буквы, складывающиеся в слово «Финч», в «Бестиарии Кульмана», что хранится в библиотеке начальной школы Пайн Маунтина. На странице, посвящённой троллям.
– Дядя Уэйд, а ты…
Арло оборвал себя, вспомнив слова дяди о том, что прошлое лучше оставить в прошлом. Ну и что, если он не получит ответы на все вопросы? Какая от них будет польза? Если дядя Уэйд не хочет вспоминать, то это его право.
– Я что? – спросил Уэйд.
Арло изменил вопрос:
– Ты всегда любил «Блэк Флэг»?
– О да! Это настоящий панк. Ему я буду верен всегда.
51
Отвязанный
ЗАКАТ ЛЕТОМ был не секундным событием, а долгим процессом перехода от голубого к розовому, а затем к оранжевому. Уследить за ним было сложно, раз – и внезапно всё окрашивалось в золото.
Это было любимое время суток Арло. Даже с закрытыми глазами он мог распознать окончание дня по стрекоту сверчков и смене тональности птичьих песен.
Стоя на крыльце, Арло палкой месил в ведре с мыльной водой привезённые из лагеря грязные носки. Он не знал точную дозировку отбеливателя и лил его до тех пор, пока вокруг не запахло как в общественном бассейне в Чикаго. Затем он плеснул ещё немного, на всякий случай.
Он закручивал крышку на бутылке, когда увидел машущую ему из-за деревьев Риэль. Арло ждал, когда же она объявится.
Риэль вела себя намного спокойнее, чем в прошлый раз. Она не оглядывалась через плечо и не старалась спрятаться.
«Они знают, что она здесь, – сообразил Арло. – Скорее всего, это они её послали».
– Им всё ещё нужен нож? – спросил он.
Риэль кивнула.
– Они боятся, что он попадёт не в те руки.
«Это в чьи?» – подумал Арло.
– Хэдрин у них. Нож в безопасности.
– А если кто-то попытается забрать его у тебя? Например, угрожая твоим близким или друзьям? Ты ведь хочешь их защитить, да?
Её слова звучали отрепетированно. Вызубренно. Возможно, элдричные наблюдали за ними.
Поэтому он сказал тихо и чётко:
– Если кто-то попытается его забрать или будет угрожать моим близким или друзьям, они об этом пожалеют.
Он тоже репетировал.
На долю секунды губы Риэль растянулись в улыбке. Но Арло не был уверен, что ему не показалось.
– Как там, у них? В мире элдричных? – спросил Арло.
Похоже, Риэль удивилась его вопросу.
– В Королевстве? Потрясающе.
– В каком смысле?
– Для начала, там красиво. Не как в Долгом лесу, скорее как в Париже или Риме, я так думаю.
– Королевство – это город?
– В некотором роде. Там есть дома, мы бы их назвали дворцами, только они есть у всех. Все равны. Все занимаются искусством. Там нет войн, нет бедности, нет страданий. Никто не болеет, не стареет, не умирает. По сути, это рай. Сам увидишь.
– Когда?
– Скоро, я думаю. Видимо, поэтому они и разрешили тебе пока оставить нож у себя.
«Она не должна была этого говорить», – подумал Арло.
Осознав свою оплошность, Риэль быстро добавила:
– Они сказали передать тебе, что случившееся на озере было недоразумением. Они не знали тогда, кто ты такой. Что ты такое. Ты им нужен.
– Как и ты. Верно?
Она пожала плечами.
– Не знаю. Может, им нужен только кто-то один. И это тебе хорошо удаётся находить вещи.
«Она завидует или радуется?» – задумался Арло.
Риэль отмахнулась от особенно назойливой мухи. В такие моменты Арло невольно вспоминал, что Риэль была всего лишь ребёнком, как и он сам. Он помог ей отогнать надоедливое насекомое. Риэль улыбнулась, а затем вдруг сделала шаг вперёд и шепнула Арло на ухо:
– Помнишь, что мы видели у костра?
Арло помнил.
Во время Альпийского дерби Арло в какой-то момент обнаружил себя стоящим рядом с Риэль. Все остальные исчезли. Над костром парил огненный дракон. Он не шевелился. Он просто горел.
«Он спит, – сказала тогда Риэль. – Уже многие столетия. Он придумал это место. Оно ему снится».
Арло шёпотом спросил Риэль:
– Они хотят найти того дракона?
Она кивнула.
– Зачем? Для чего?
– Не могу сказать, – ответила Риэль. – Я лишь знаю, что он важен.
Тут на ветку рядом с ними села голубая сойка. Обычная птица или шпион? Лёгкий ветерок покачнул траву. Ветер или дух? Каждая секунда, каждый звук, казалось, были насыщены особым смыслом. Риэль и Арло оба сделали шаг назад.
– Это всё, что мне нужно было тебе сказать, – подытожила Риэль. – Хорошего тебе лета, Арло Финч.
– Тебе тоже.
Она улыбнулась.
– Там осень. Там всегда осень.
И она направилась назад в лес.
Арло поколебался, но всё же крикнул ей вслед:
– Ты не права!
Риэль развернулась, но он
