– Ты сказала, что Королевство похоже на рай, но это не так. Не для духов, которых они поймали.
Она как-то странно на него посмотрела, со смесью жалости и разочарования.
– Ты не понимаешь.
– Я всё отлично понимаю. Элдричные держат их пленниками.
– Оглянись вокруг, Арло. А ты нет?
Риэль отвернулась и пошла дальше. Через несколько шагов она свернула за дерево и исчезла.
Арло растерялся. Что имела в виду Риэль? Как она могла сравнивать его с элдричными? Он был их полной противоположностью. Он освободил Большую Бризи и не дал им пленить других духов. Он поклялся защищать их. А она сказала, что он держит их пленниками, – какая несусветная ложь!
Возвращаясь к крыльцу, Арло заметил Купера. Чаще всего пёс объявлялся на рассвете и в сумерках. Возможно, в это время границы между мирами были тоньше всего.
Арло опустился на колени на дорогу и подождал, когда Купер подойдёт. Пёс, как обычно, пытался что-то вырыть в земле рядом с пнём. Арло почесал прозрачное собачье ухо, зная, что ровно через семь секунд Купер наклонит голову, прислушиваясь к далёкому звуку, после чего беззвучно залает на что-то на дороге.
И тут Арло осенило. Он лаял на элдричных. Пёс сорвался с места навстречу несуществующей угрозе. Арло встал и проводил его взглядом, чувствуя, как внутри у него всё обрывается. Временная петля Купера началась тридцать лет назад, в ночь появления здесь элдричных. Он пережил тогда сверхъестественный ужас, который навеки отпечатался в его памяти. И даже после смерти Купер переживал его снова и снова.
Арло сунул руку в карман. Нащупав пальцами рукоять призрачного ножа, он зажмурился. Он боялся того, что может увидеть.
Три. Два. Один. Арло открыл глаза.
Из того места, где Купер царапал когтями землю, тянулся светящийся серебристый шнур. Как поводок. Как цепь. Вот что удерживало пса здесь.
Купер потрусил назад – петля повторялась. Добежав до пня, пёс-призрак стал копать лапой в земле. Но теперь Арло мог видеть, что на самом деле он пытался выдернуть серебристый шнур. Он хотел на свободу.
Прошли долгие семь секунд. Купер поднял голову, прислушиваясь к чему-то на дороге, и беззвучно залаял на несуществующую угрозу. Затем побежал.
Арло вытер свободной рукой уголки глаз, после чего вновь опустился на колени и стал ждать.
Купер вернулся и продолжил свои безуспешные копания в земле. Арло погладил его за ухом.
– Мне так жаль, – сказал он. – Я не знал.
Арло достал нож и перерезал серебряный шнур. Тот растворился в воздухе.
Купер поднял голову. Но в этот раз он посмотрел не на дорогу, а прямо в глаза Арло. Похоже, он его узнал. Купер пихнул его ладонь головой и лизнул призрачным языком.
– Ты теперь свободен, слышишь, приятель? – дрожащим голосом сказал Арло. – Тебе больше не нужно здесь оставаться.
Арло знал, что Купер его не понимает, но природное собачье любопытство сделало всё само. Замахав хвостом, Купер побежал исследовать окрестности, впервые за долгие десятилетия оставив привычный маршрут. Он принюхивался, рыл землю и перепрыгивал через камни.
Другие духи – порхающие в воздухе полоски света – привлекли его внимание. Беззвучно лая, Купер погнался за ними.
Арло сидел на дороге и улыбался сквозь слёзы.
Добежав до края леса, пес оглянулся на него.
– Всё хорошо! – хрипло крикнул Арло. – Иди!
Купер мотнул головой и скрылся за деревьями.
52
Воссоединение
ДЖЕЙСИ ВЕРНУЛАСЬ ИЗ КИТАЯ неделю спустя. Арло поехал с мамой её встречать.
Крыша аэропорта Денвера напоминала гигантский тент из бесконечных полотен белого брезента, привязанных к огромным столбам стальными кабелями толще руки Арло. Он задумался, сколько же ткани на них ушло, и что будет, если она где-нибудь порвётся, и кому вообще пришло в голову такое архитектурное решение.
Он стоял рядом с мамой и всматривался в лица следующей группы прилетевших пассажиров.
Арло заметил сестру раньше, чем она его. Джейси несла подушку и маленький рюкзак, в ушах у неё были наушники. Она выглядела намного старше. Не просто повзрослевшей, а на самом деле старой, как подросток, которому внезапно исполнилось шестьдесят.
– Джейси! – закричала и замахала мама.
Сестра Арло грустно улыбнулась и обняла её прямо поверх ограждения.
– Как ты долетела? – спросила мама. – На таможне проблем не было?
– Всё хорошо, – сказала Джейси.
– Ты наверняка так рада вернуться!
– Да.
Арло знал, что это была ложь.
* * *Дома Джейси съела тарелку хлопьев с молоком и ушла к себе в комнату. Арло услышал, как щёлкнул замок её двери.
– У неё сейчас весь суточный ритм сбит, – сказала мама. – В её возрасте это особенно тяжело. Организм перестаёт понимать, день сейчас или ночь.
– Полёт на самолёте – это, по сути, своего рода путешествие во времени, – согласился дядя Уэйд. – Часть тебя уже здесь, а другая часть всё ещё там. Поэтому я никогда не летаю. Если уж куда-то отправляться, то целиком.
Он встряхнул пакет с молоком, проверяя, сколько осталось, и отпил прямо из него.
– Уэйд! – возмутилась мама Арло.
– Я допил!
– Всё равно – ты подаёшь плохой пример!
Уэйд вытер губы.
– Да ладно тебе, Селеста. Твои дети не считают меня примером для подражания. Скорее ходячим предупреждением, как поступать не следует.
Уходя, он мягко стукнул её костяшкой пальца по голове.
Арло посмотрел на маму. Та закрыла глаза и покачала головой, но на её лице была лёгкая улыбка. Возможно, она и раньше так улыбалась, просто Арло этого не замечал.
* * *За ужином Джейси почти ничего не съела, а после вышла на улицу. С телефоном в руке. Арло знал, куда она направлялась.
Он нашёл её сидящей, свесив ноги, на Сигнальном камне и смотрящей на прикрытую розоватыми сумерками долину внизу. Заметив его, Джейси вытерла глаза.
Он остановился, не уверенный, стоит ли подходить ближе. Она приглашающе махнула рукой.
– У тебя есть фото папы? – спросил он, садясь рядом с ней.
Она отдала ему телефон. Листая фотографии, Арло едва узнавал на них сестру. Она везде улыбалась, смеялась, дурачилась. Она выглядела счастливой. Он уже несколько лет её такой не видел.
Понять причину было несложно: их папа. Если они были вместе на фотографии, то Джейси всегда прижималась к нему. Если же фотографировал он, она всегда смотрела прямо в объектив и широко улыбалась.
Почти все снимки были сделаны в Гуанчжоу, в городе, где жил их папа: десятки фотографий поездов, ресторанов и крошечных магазинчиков, в которых продавались всякие безделушки. Затем пошла серия фотографий леса, похоже, Джейси с папой ходили туда в поход.
– Где это вы? – спросил он.
– У них прямо посреди города парк. Огромная территория с храмами и озером. Но там совсем мало людей. В некоторых местах там почти так же, как здесь. Ты наедине с природой.
На последнем снимке был их папа в аэропорту Гуанчжоу. Он улыбался, но Арло видел, что он борется со слезами.
– Хорошее фото, – сказал он.
– Спасибо.
– Хоть бы папа к нам вернулся…
Джейси помотала головой.
– Этого не будет. Его
