Выжили они чудесным образом, спрятавшись в забытом люке, старого трубопровода, идущего к заводу железобетонных конструкций. В нем у них давно было оборудовано тайное место для игр. В нем они находились, когда случилось землетрясение, и в него побежали, когда почувствовали надвигающееся пекло. Братья прятались в боковых ответвлениях, по которым когда-то были проложены трубы, закрыв их старыми матрасами, оставшимися от прежних обитателей люка - бомжей.
Кипяток, последовавший за пеклом, уходил вниз, так и не поднявшись до уровня боковых ответвлений. Через десять дней браться решились выбраться наружу. Голод заставил их питаться собачатиной. Дохлые, поджаренные животные попадались редко. Трупов людей было больше, но дети не смогли себя пересилить, боясь даже подходить близко к ним. Кошки, с их слов, были несъедобными, потому что выжарились до костей. Дожди смывали трупы, затягивали их грязью, и скоро их почти не осталось на виду.
Им несколько раз везло. Они находили проходы в завалах, ведущих в кухню, где находили съестное.
- Один хаз мы нашли лапшу быстхого пхиготовления, пять пачек и долго ели. Вкусно было, но воняло пластмассой. Обехтка сплавилась с лапшой.
Братья не верили своему счастью, что их могут просто так накормить. На первый раз им дали очень маленькую порцию куриного бульона, после которого дети быстро уснули и спали долго, будто организм их восстанавливался во сне. Дети годились в качестве следопытов, и это позволяло значительно сократить время и силы на бесполезные исследования развалин.
На следующий день после того, как два брата влились в коллектив, случилось то, чего так долго ждали. Торговый комплекс провалился в бездну. Обрушение его вызвало локальное землетрясение, перепугавшее всех. А когда на месте не оказалось конструкции для спуска, только порванные провода электрической сети, стало ясно, что она ушла вместе с опорой. Ветер, разогнавший туман, постоянно клубящийся над бездной, подтвердил выводы, на месте торгового комплекса зиял провал. Так закончилась эпоха, которую можно было считать колыбелью для небольшой группы счастливчиков.
Фора оставила людям «снизу» сил, в сравнении с теми, кто все время выживал наверху. Разница в опыте могла компенсироваться численностью, сплоченностью и желанием создать работающий механизм постоянного достатка. Никто, даже Игорь, не мог себе представить, как должен работать этот механизм. Имелось только подсознательная уверенность, что вместе можно справиться с гораздо большими проблемами, чем поодиночке.
И вот, после того, как не стало торгового комплекса, бесконечного источника разнообразного полезного материала, решено было всерьез заняться исследованием окрестностей. В первую очередь решили отправиться на улицу Кичигина, где находились многочисленные базы, а также армейские склады.
Братья, к сожалению, так далеко не заходили и понятия не имели, что за обстановка в тех краях. В первую вылазку пошел Игорь, Денис, Артем и Сергей. Вооружившись ломами, кувалдами и тачками, они направились в сторону складов. Со слов Бориски, «отхяд» выглядел «стхашно», и ему вряд ли могли угрожать прячущиеся, где придется, немногочисленные конфликтующие друг с другом группки людей. С собой взяли Квазимоду. Немного отъевшийся и посвежевший пес по своей собачьей природе проявлял все большую собачью благодарность.
Свое дело он знал. Бежал немного впереди, вынюхивая неприятности. Иногда он замирал, будто почуяв что-то, отряду тоже приходилось останавливаться, чтобы дать собаке разобраться точнее. Тревога каждый раз оказывалась ложной. Разнюхав воздух, Квазимода бежал зигзагами дальше. Однажды он долго принюхивался, кружа на одном месте, после чего заработал передними лапами. Оказалось, не зря. Его трофеем оказалась большая кость, похожая на человеческую большую берцовую.
За час дошли до площади Первого Мая, на которой находилось большое количество оптовых баз различной направленности, а также крупная транспортная компания. Сейчас площадь представляла собой озеро с островками развалин и парой торчавших из воды крыш металлических ангаров.
- Не припомню, чтобы тут было так низко, - Игорь почесал затылок для стимуляции воспоминаний.
- Не было, точно помню, - подтвердил его слова Сергей.
- Наверное, после землетрясения не все село на то же место. Пустоты под ними могли сложиться, вот земля и просела, - предположил Денис.
Он вспомнил, что мать была сторонницей теории пустот под городом. Возможно, она была права. Хорошо, что не все они вели в преисподнюю, как разломы.
- А тут пованивает, - заметил Сергей, - трупы, что ли, разлагаются?
- Нет, - засомневался Игорь. - Вон, смотрите, рядом с тем ангаром булькотит.
Если присмотреться, то можно было увидеть, как на поверхность вырывались пузыри, оставляющие после себя легкую дымку. Ветерок гнал ее как раз на людей.
Квазимода отрывисто гавкнул и побежал вперед, будто предупреждал, что задерживаться здесь не стоит.
- Собаке виднее, - согласился с псом Игорь, - идемте.
Они прошли до Невельской. Многочисленные железнодорожные пути, пересекающие улицу, порвало и выгнуло, в разные стороны. Козловые краны возвышающиеся когда-то над невысокими зданиями, упали, потонув наполовину в грязной воде. Квазимода замер, не зная какую дорогу выбрать. Денису показалось, что он даже подобрался, будто почувствовал опасность.
- Квазиморда! - шутливо окрикнул его Артем. - Туда!
Пес вопреки ожиданиям, не побежал, наоборот сократил дистанцию, стараясь держаться ближе к людям. Его поведение заставило людей быть осторожнее. Денис завертел головой во все стороны, но не заметил ничего подозрительного.
Квазимода замер, уткнувшись носом во влажную землю. Он посмотрел на подошедших людей единственным глазом, в котором читалось желание понять, видят ли люди то же, что и он. Игорь нагнулся над тем местом, которое так заинтересовало пса, и пригляделся. Пес так и норовил капнуть лапой, чтобы люди смогли увидеть то, что он учуял. Игорь сгреб рукой землю и размял ее в ладони. Из сырой земли показался сигаретный фильтр. Он принюхался к нему.
- Я не специалист по табаку, но мне кажется, что пахнет свежим? - Игорь протянул фильтр, чтобы дать остальным оценить верность его предположения.
Денис понюхал желтые волокна фильтра, смешанные с грязью. В нос ударил едкий запах.
- Этот фильтр точно появился здесь после катастрофы, иначе бы он не пах совсем, - решил Денис.
- Согласен, - подтвердил его предположения Артем.
- Тогда, не расслабляемся, - Игорь перехватил лом. - Надо было еще пару мужиков взять с собой.
Он свернули на улицу Островского, ведущую к армейским складам. Квазимода бежал рядом и часто останавливался, чтобы разнюхать воздух. На первый взгляд опасения казались напрасными. Кроме окурка, больше никаких следов присутствия людей не наблюдалось.
Склад, построенный из гранита еще во времена купца Хусаинова, частично выстоял. Обрушилась только сторона стены, на которой находились
