Для защиты от дождя сделали полог размером два на два метра, пропитав его трансформаторным маслом, добытым из трансформатора в поселке Забавы. Полог, на всякий случай сконструировали с двойным назначением. Перевернув, в него можно было складывать добычу и нести вдвоем на плечах. Благодаря этому удачному решению отказались от других вариантов транспортировки вещей. Харитон выковал громоотвод, железный штырь, который во время грозы стоило втыкать подальше от своей стоянки. Так же у каждого имелась котомка через плечо, оставшаяся без изменений с тех давних пор.
Из инструмента взяли один лом, один топор и одну штыковую лопату, решив, что этого набора хватит для решения любой задачи. В экспедицию должны были идти Александр, Гордей и Гурьян. Харитон остался на хозяйстве, а Вторуша был его бессменным подмастерьем. Никто не думал ничего такого, но на всякий случай оставлять Зарянку без мужчин не хотелось. Женщины были солидарны с этим мнением.
Переждав три дня после сильной грозы, чтобы подветрило дорогу, группа ранним утром отправилась в первую серьезную вылазку. Накануне Александр насобирал паучков в погребе и закупорил их в пустой консервной банке. На немое удивление друзей он ответил:
- Хватит уже мошкаре плодиться в неограниченном количестве.
Полчища насекомых еще не долетели до городища, но ждать этого осталось недолго. Пресечь их бесконтрольное размножение в теплых лужах обязаны были бережно собранные членистоногие.
Группу проводили до околицы. Женщинам не хватало только платочка, чтобы атмосфера прощания полностью напомнила картинную.
Путь до железнодорожной насыпи был хорошо известен и больше не таил сюрпризов. Бурлящие грязевые вулканы хоть и перемещались с места на место, но не выходили за определенную территорию. Их определяли безошибочно, даже под водой, накрывшей после очередного сильного ливня. Вулканы выдавал неприятный запах, пузыри сероводородного газа поднимались из-под воды. Вода и грязь из такого вулкана помогла скорее вылечить Забаву от нарывающих ожогов.
По хорошей дороге до насыпи дошли за три часа, хотя иногда уходило и до десяти. Миновали аномальную зону, из которой бил серный ангидрид, как решил Александр. По его словам, вода соединялась с этим газом вулканического происхождения, образовывая кислоту, которая в свою очередь притягивала атмосферную влагу, из-за чего над источником всегда висел туман.
- О чем нам это говорит? - спросил Александр своих попутчиков.
В ответ ему было многозначительное молчание, умело скрывающее отсутствие ответа.
- Это говорит нам о том, что литосфера, то есть твердая оболочка планеты, находится сейчас в разрушенном состоянии. То есть, до катастрофы ее можно было считать почти цельной скорлупой, а сейчас это растрескавшаяся скорлупа, вот и сифонит снизу во все щели.
- А чем нам это может грозить? - спросил Гурьян.
- Как я думаю, а я далеко не истина в последней инстанции, то особо ничем. В таком измельченном состоянии любые землетрясения будут быстро затихать, пока литосфера не запаяется и снова не станет твердой скорлупой. Вулканические газы, грязевые вулканы, спонтанные извержения гейзеров, вот, что нас будет беспокоить. Это мелочи и даже в какой-то мере полезные вещи.
- Можно обогреваться от гейзеров, - предложил Гурьян.
- Да что там обогреваться, баню надо ставить рядом с ними.
- А твои прогнозы, ваше благородие, насчет вулканической зимы не изменились?
- Вроде, нет. На дворе теплынь, как летом, хотя уже октябрь. Помните, четырнадцатого октября Покров день? Покров, Покров, покрой землю снежком, а меня женишком. Какой тут снежок?
- А может, надо было взять теплые вещи, ну-ка налетит снег?
- Фантазер ты, Гурьян, - укорил товарища Гордей, - откуда ему взяться, когда вся земля еще жаром пышет?
- А я почем знаю? Налетит, не спросит. Я даже не удивлюсь этому. Атмосфера-то закрыта пылью от солнца.
- Тут куча других факторов, Гурьян, температура поверхности, а также большое количество углекислоты в атмосфере могут нивелировать эффект вулканической зимы.
- Какие умные беседы мы ведем, - иронично произнес Гордей, - поедатели дождевых червей, а туда же.
- Ага, значит ты сторонник принципа, мы то, что мы едим? У нас теперь мозг может деградировать до надглоточного узла, как у червя?
- До узла может и не деградирует, но что-то с ним произойдет точно.
Продолжить великоумную беседу помешали полчища мошкары, почуявшие человека. Они зависли гудящей тучей над троицей.
- Подождите меня здесь, - попросил Александр.
Он скинул одежду, вынул банку с паучками из сумки и направился прямо по воде к ближайшему вагону. Насекомые, выбравшись из банки, разбежались и попрятались по щелям.
- Так, ребята, на обратном пути проверю, как вы тут работу выполняете. Кто будет отлынивать, заберу назад в погреб.
Александр выбрался из воды и еще минуту счищал с себя прилипших личинок насекомых. Теплые лужи буквально кишели ими.
- Кому катастрофа, а кому прямо шанс занять всю Землю, - подметил Гурьян. - Биомасса, - добавил он.
- Ничего, то даже хорошо, что кто-то развивается в таких количествах. С голоду не сдохнем. Некоторые и до катастрофы не брезговали личинками. Куском ткани отфильтровать личинок да на сковороду. Говорят, напоминает попкорн, - Александр наконец-то очистил себя и оделся. - Белок, кальций, жиры, вы даже не представляете насколько полезными могут быть насекомые.
- Особенно глисты! - пошутил Гурьян.
- Нет, я серьезно. Я тут вчера не мог сразу уснуть, думал, что сельское хозяйство - это настолько трудный вариант с непредсказуемым результатом, что полагаться на него не стоит. Попытаться стоит, но надо быть готовым к тому, что есть придется все, что можно. Знаете, французы начали есть лягушек не от хорошей жизни, а потом за это звезды Мишлен стали получать.
- Ваше благородие, я хотел спросить давно, - Гордей сменил тему, - Забава говорила у них в доме сейф с оружием остался. Может, попробуем достать, ведь далеко собрались?
- Нет, мне кажется, оружие лишняя тяжесть. Кого нам опасаться, Гордей? Три лба и все при дубинах, - Александр покачал в руке топор. - Охотиться тоже не на кого. Бесполезная вещь.
- Вам виднее, - нехотя согласился Гордей.
- Гордей, все, никаких вы больше.
- Ладно, понял.
- Вперед.
Под непрерывный гул мошкары, отмахиваясь от лезущих в глаза, нос и рот насекомых добрались до места, где можно было перейти на насыпь по сухому. Оказалось, Александр предугадал эту проблему. Он вынул из котомки три колпака сшитые из крапивного мешка.
- Держите. Это мы с Аглаей придумали. Она очень стеснялась мне их показывать, боялась, что я замечу, что руками у
