Мужчина в маске с тоской взглянул на стопку принесенных бумаг. Перевел взгляд на стены кабинета. А стен не было видно – они полностью, по всему периметру укрыты стеллажами с бумагами. Каждая полка пронумерована. Содержимое этого просторного подвала по объему может поспорить со многими имперскими архивами.
– Господин! Я понимаю, что у вас много работы, – зачастил чиновник, проследив за взглядом собеседника, – я все перечитал лично, так что могу рассказать коротко об этом человеке.
Человек в маске кивнул. Приободрившись, Клавдий принялся пересказывать:
– Ищут Кассиуса из рода Корто, девятнадцать лет юноше. Некогда аристократ, полтора года назад по решению суда было отобрано родовое поместье, глава – казнен. Его самого сослали в Белую Крепость, вычеркнув из списка аристократии империи весь род Корто. Теперь те, кто выжил, по законам считаются простолюдинами. Есть еще мать и младшая сестра, местонахождение неизвестно, скорей всего в бегах. Влиятельных союзников род Корто не имел. Зафиксирована вражда с родом Деодоро. Сейчас глава этого рода – судья Императорского суда. Кстати, он же и судил вместе с остальными судьями род Корто. Тогда этот процесс наделал много шума. Часть рода Саджори и несколько мелких родов, опасаясь, что и их точно так же засудят, уехали из империи.
– Помню-помню. Значит, мотив – личная месть, – пробормотал мужчина в маске.
– Совершенно верно, господин! Так вот, сослали юношу в Белую Крепость, как слабого чародея. Там же он и должен был погибнуть. Собственно, все в этом были уверены до недавних пор. Гибель всего населения крепости зафиксирована согласно показаниям Максимилиана Корнаро, коменданта Яшмовой Крепости.
Чиновник замолк на мгновение, собираясь с мыслями:
– А дальше самое интересное. Соответствующих документов мне найти не удалось, сами понимаете – в отделение сыщиков мне доступа нет. Но я тут разговорил одного знакомого, за небольшое вознаграждение. В общем, в каком-то городе в одном из храмов Плутона нашли обещание кровной мести имперским судьям, всему роду Деодоро и Анитилу III Милостивому от имени Кассиуса из рода Корто. Никто бы и не почесался, мало ли идиотов? Написать можно все что угодно, сами понимаете… Но гибель сразу двух судей в течение нескольких месяцев, я так понимаю, убедила сыщиков, что Кассиус Корто жив, здоров и продолжает планировать новые убийства. А обученный чародей, выживший в Белой Крепости, объявивший кровную месть императору и судьям, – это серьезная угроза. У парня на них зуб конкретный, да еще и он бывший Корто, стало быть – аристократ. У них, сами знаете – если объявил кровную месть – сдохни, но обидчика перед смертью хоть зубами загрызи! И судя по всему, этот парень из таких…
– Любопытно, – протянул хозяин кабинета, – ну что же, спасибо.
– Рад стараться, господин Девятый. Я же помню, из каких проблем вы меня вытащили, так что если что-то в моих силах – обязательно помогу. Только намекните, если еще нужно что-нибудь!
Дождавшись, когда посетитель уйдет, мужчина в маске вытащил из груды принесенных бумаг портрет разыскиваемого. А потом из стола вытащил другой портрет, тот, что недавно принес нищий Лука. На первом – юноша, практически подросток. Остатки детства еще отчетливо видны. Второй – это молодой мужчина. Его жизнь уже успела потрепать. Но сходство слишком очевидно.
– Это определенно тот же человек. Ну надо же! Кажется, мне в руки попала неплохая карта. Не туз козырный, конечно, но… как минимум десятка, а то и валет. Нужно только правильно разыграть партию.
Окрестности города Грумента
Двое юношей скакали по широкой раздолбанной дороге. Навстречу несколько раз попадались телеги, груженные камнем. И один раз они обогнали пустую повозку, едущую туда же, куда и они.
– Напомни мне, зачем я это делаю? Зачем я трачу такой чудесный день на такого некрасивого и противного парня, как ты? – один из всадников впервые за несколько часов пути подал голос. Неподходящая одежда для путешествия на нем уже покрылась дорожной пылью, превращая изысканную белоснежную рубашку с кружевами в серую тряпку, только формой похожую на модную одежду.
Второй всадник был одет гораздо практичнее. Немаркая одежда серых и коричневых тонов выдавала в нем гораздо более опытного путешественника.
– Карточный долг, дружище Урван, это долг чести. Так что не ной. И потом, что ты бы сегодня делал в Грументе? Пил? Или снова играл в карты? А потом опять пил, после того как снова проиграешь?
– Я просто еще учусь.
– Да-да, я это уже слышал полгода назад. И год назад. И два года назад ты что-то подобное мычал.
– Это неправда! – побагровел первый.
– Дружище, успокойся. Просто смирись, что карты – это не твое. И успокойся. Слушай, а может, ты чем-то насолил богам? С чего тебе всегда так не везет? Может, плюнул в чашу для подаяний или облевал ступеньки храма?
– Не мели ерунды, Терентий!
– Тогда уймись, – неожиданно жестко продолжил один из всадников. – Проиграл желание – значит, выполняй. Я же мог попросить не только глянуть на ваши каменоломни, а что-нибудь позаковыристее, пообиднее. Например, пробежать по улице голышом, без исподнего. Как бы тогда выкручивался?
– А… а мы уже почти приехали. Вон уже вход виднеется, – поспешил сменить тему Урван.
И действительно, впереди виднелся невысокий холм. В основании чернела пещера, укрепленная деревянными бревнами. Вход. А рядом суетились люди, грузя каменные глыбы на очередную повозку. У каждого рабочего к ноге был прикован тяжелый камень. Да и их одежда была грязная и рваная. Явно каторжники. Рядом со входом сидели несколько воинов, присматривали за работой. Увидев двоих всадников, один из воинов поднялся.
– Господин Урван! Что-то случилось?
– Нет, все нормально. Вот, мой друг Терентий попросил показать каменоломню. Любопытно ему, – и повернувшись ко второму всаднику: – Вон вход. Иди, смотри. Только не очень долго.
– Погоди, а рассказать? Я же там ничего не знаю. Заблужусь еще.
– Господин, позвольте мне все показать и рассказать? – обратился воин к Урвану. Дождавшись разрешающего кивка, засеменил ко входу.
– Пойдемте, господин. Я здесь уже давно работаю – все знаю. Если что-то любопытно – спрашивайте.
Пара ступила под свод пещеры. Достаточно узкий проход через десяток метров расширился до большого зала, вырубленного прямо в камне. Освещали все вонючие масляные светильники, висевшие через несколько метров. Мимо на ручных тележках каторжане таскали камень.
– Слушай, а тут всегда так воняет?
– Конечно, господин. Воздуху тяжело пробираться в глубь земли. Поэтому приходится бить специальные каналы для него. Но тут еще ничего. Глубже еще хуже.
Юноша поморщился, оглядываясь. Выход белел, маня голубым небом и чистым воздухом. Но уйти отсюда, не сделав последних шагов и не осмотрев всё?
Вздохнув, он решительно зашагал вперед, продолжив расспрашивать воина для того, чтобы отвлечься:
– А тут работают только каторжные?
– Да нет, вы что? Кто же им такое доверит? Их тут
