– И зачем вы пришли ко мне?
– Я ушел со своего поста. Потому что хочу жить. Сейчас меня уже, наверное, ищут по всей столице. После смерти третьего судьи подряд император в любом случае казнил бы меня.
Хозяин кабинета задумался. Потом уже более осторожно уточнил:
– И все-таки почему вы пришли ко мне? Я – всего лишь богатый человек, наслаждающийся своей жизнью.
Дометр с улыбкой покачал головой:
– Не нужно так говорить, ваше высочество! Вы – сводный брат императора, единственный, кто имеет по праву крови шансы на трон. К тому же я, конечно, не знаю полностью ваших планов… однако мне уже совершенно ясно – в течение полугода у нас будет новый император. И поэтому заранее предлагаю свои услуги. Поверьте, я буду полезен.
Напряженная тишина, повисшая в комнате после слов Дометра, разлетелась в клочья от веселого смеха Лаврентия.
– Ха-ха-ха, ну насмешили, нет, ну надо же! Я – император… Нет, если, конечно, случится чудо и мой императорский брат подавится насмерть, допустим, оливкой, то небольшие шансы есть. Хотя… еще чего не хватало! Я и так неплохо себя чувствую!
– А если вдруг все-таки случится, как вы говорите, «чудо»?
– Вот тогда приходи! – махнул рукой Лаврентий и снова засмеялся.
Не обращая на это внимания, Дометр поклонился и удалился. Тут же смех прекратился, а улыбка хозяина кабинета исчезла, как лед в пустыне.
Ушли охранники, а Лаврентий все сидел в кресле, задумавшись.
– Вот как, значит, еще один судья умер. Юный Корто оказался определенно опасным человеком, ну, тем лучше… Но если сообразил один – значит, со временем догадается еще кто-то… а это уже плохо. Придется ускорить все планы.
Тем временем во дворце буйствовал император.
– Как! Как так! – орал Анитил III, уничтожая письмо от Куриациев. Клочки дорогой бумаги летали по всему залу. – Сволочи! Уроды! Твари вонючие! Паллор и Павор их бы побрал! Чтоб они все к Плутону провалились! Казнить! Четвертовать их!
Молочный цвет лица императора сменился багровым и постепенно приближался к лиловому. А правитель империи все продолжал орать, изрыгая новые проклятья и обещая кары земные…
– Кого? – прошептал несчастный слуга, доставивший этот конверт лично в руки императору.
– Вот это наконец хороший вопрос, – внезапно успокоился Анитил III. – Всех, всех казнить! Всех, кто виновен! Значит так. Кто привез письмо?
– Г-г-гонец… от Ку-куриациев…
– Вот этого уродца казнить первым. Нечего приносить такие плохие новости своему императору. Дальше. Дометра так и не нашли?
– Н-н-нет, в-ваше-е в-в-величество…
– Кто там остался главный?
– В-в-ы не наз-значили еще…
– Значит, пусть считают, что назначил. Пускай дела примет его заместитель, помощник, помощник помощника… да все равно кто! И найдут наконец этого головореза, Корто! Схватить и доставить сюда мерзавца. Я лично буду наблюдать за его казнью! И пусть заодно найдут Дометра. Наверняка они в сговоре, раз посмел сбежать. Да, и передай им там – я даю месяц. Не три года, не двадцать лет, а месяц! Не найдут – пусть прощаются со свободой. У нас каменоломен хватает. Зачем мне вообще нужны сыщики, которые ничего не могут найти?! Так им и передай!
Слуга поклонился и задом посеменил к выходу, чтобы не оскорблять императора, поворачиваясь к нему спиной.
На следующий день под деревом, как обычно, сидел Лука, выпрашивая подаяние. Верная деревянная миска и недюжинный талант нищего помогали в этом. Но все равно сегодня даже медяшки попадались редко. И тут сразу три серебрушки упали в миску. Лука моментально сгреб неожиданное богатство и поднял голову:
– Спасибо за щедрость, господин…
– Нет уж, простым «спасибо» ты не отделаешься, Лука.
Нищий внимательно вгляделся. Какой-то одноглазый, немолодой курьер. Определенно он никогда раньше не видел этого человека. Но вот его голос… возможно, он когда-то его уже слышал…
– Мы встречались раньше, господин?
– Да, и несколько раз. Последний раз месяца полтора назад. Но давай к делу. Теперь меня интересует Гай Деодоро. Тоже судья.
Нищий еще несколько мгновений вглядывался в лицо стоящего перед ним мужчины.
– Мои поздравления, господин! Ваше искусство маскировки очень хорошее! – искренне похвалил нищий. – Пока вы сами не рассказали о себе – я бы ни за что не узнал вас. А по поводу просьбы – вам не нужно торопиться. Мой господин приглашает вас к нему в гости через два месяца, в третью декаду. Ваш враг – его враг тоже, так что не нужно спешить. Если придете в это время, то сможете убить его с нашей помощью.
– Вот как? Враг моего врага – мой друг. Хорошо, я подожду.
Нищий вернулся к своему привычному занятию, а Кассиус медленно побрел прочь, ведя за поводья коня.
– Помощь – это хорошо. Вот только не мешает подстраховаться…
Месяц спустя, императорский дворец
– Ваше величество! Из города Янья донесение. Говорят, там видели бунтовщика Корто. Просят прислать чародеев для его поимки.
– Пошли! Десяток, нет, двадцать человек пошли! И сыщиков с ними, ну, тех, кто остался после позавчерашнего… Пусть они там хоть полстепи перекопают, но достанут мне этого гада! И передай им – без этого ублюдка пусть не возвращаются!
Сжав в кулак руку, Анитил III потряс им над собой:
– Я еще покажу, как опасно злить императора!
– Так точно, ваше величество! Покажете, – угодливо поклонился слуга. – А еще род Лукреции устраивает завтра бал и нижайше просит императора почтить…
– Я буду, – мгновенно расцвел император. – А его устраивает… – протянул Анитил III, вопросительно глядя на слугу.
– Прекрасная вдова Алесто, как и прошлые два бала в этом месяце.
– Определенно буду. Нужно же показать хрупкой даме, на чьих стальных плечах держится вся империя!
Через неделю, предместья города Униген
По запыленной дороге неспешно катила карета. А внутри сидели четверо – два пожилых мужчины, одетых в роскошные шелковые камзолы, юноша в потертых одежды бывалого странника и девушка в фиолетовом платье, усеянном мельчайшими каменьями, отчего оно переливалось в солнечных лучах. Мужчины называли друг друга Кенсорин и дядюшка Феликс, и на протяжении всего пути развлекали юношу, рассказывая забавные случаи из жизни, шутя и просто обсуждая какие-либо темы. А девушка больше отмалчивалась, периодически кидая на юношу заинтересованные взгляды. Сам же юноша, нисколько не стесняясь, вел диалог с мужчинами.
– Господин Октавиан Стремительный, мы с вами договорились…
– Так, стоп, – жестко оборвал одного из собеседников юноша. – Давайте договоримся сразу – мне уже слишком много лет, чтобы выслушивать эти восхваления и прочее словоблудие. Последние семьдесят лет я предпочитаю, чтобы меня называли просто по имени. Ясно?
Все присутствующие закивали.
– И нечего меня сравнивать с этими старыми пеньками – имперскими хранителями. Они еще молоко у мамок сосали, когда я в одиночку уничтожил семидесятитысячную армию из Айраратского царства.
– А что за имперские хранители? – с любопытством уточнила девушка.
– Глория, ну ты что? – укоризненно взглянул на нее один из мужчин. – Ты же учишься у мэтра Куарта!
– Значит, это занятие я проспала, – мило улыбнулась девушка.
– Четыре имперских хранителя – это четыре сильных и
