Двое стражей ввели главу рода Саджори. Учитывая то, что его сопровождали не слуги дворца с герольдом, а воины-охранники, сразу было понятно отношение императора к нему. Сидящие на диванах начали перешептываться:
– Гляди-ка, действительно, Аврелий Саджори!
– Вот идиот, сам пришел!
– И не говори! Сидел бы себе там, в другой стране, может, хоть жив бы остался…
– Да нет, он вроде что-то важное хотел сказать.
– Ха, важное… неважное… да без разницы! Все равно повесят!
– А я бы поставил на четвертование.
– Поддерживаю, три золотых на четвертование! Викторин, разбей!
– Стоп-стоп, господа, три золотых – это несерьезно! Давайте хотя бы по сотне монет, а то вообще никакого азарта. Что я куплю за эти ваши «три золотых»? Не смешно!
– Ха, ну если настаиваешь – мне они пригодятся. Хоть и копейка, но…
Анитил III с улыбкой прислушивался к разговорам своих прихлебателей. Казалось, все в зале главу Саджори воспринимают как клоуна, пришедшего развлечь их.
Высокий, тучный Аврелий обвел сидящих сузившимися, злыми глазами и машинально поправил белокурую прическу. Приосанился.
– Я попрошу несколько минут внимания! – зычным, уверенным голосом обратился он ко всем в зале.
– Ну, раз уж сам пришел… – пробормотал один из своры императора.
– Действительно, – согласился Анитил III, и все в зале мгновенно умолкли. – Раз уж сам пришел, да еще так демонстративно созвал всех – говори, не стесняйся!
– Хорошо. Как все уже наверняка знают, я был в Кардвинии. И то, что я узнал, не понравится никому. Нас ждет война! Я это узнал случайно…
Внимание всех в зале прикипело к оратору.
А тем временем возле входа в императорский дворец
– Стоять! – зычно, слаженно гаркнула четверка стражей на входе перед странной группой вооруженных людей в масках. Без маски среди них был только один – сводный брат императора, Лаврентий Ветурий.
– Убить, – коротко скомандовал аристократ. Двое стражей, стоявших спереди, выхватили мечи и направили их на группу, показывая, что готовы сражаться. Обычно безумцев, напавших на стражу дворца, не бывает. Но… вторая пара, переглянувшись, вытащили длинные кинжалы и воткнули сзади в шеи своих товарищей. После чего с поклоном расступились.
Группа зашла во дворец. Все попадающиеся люди теперь делились на две категории – те, кто сразу же кланялся Ветурию и тихо отходил в сторону. И те, кто быстро умирал. Все люди в масках оказались чародеями. Среди них был и Кассиус. И его мечи так же собирали кровавую жатву среди дворцовых обитателей. Правда, резня не доставляла ни удовольствия, ни морального удовлетворения. Скорее, она воспринималась как досадная помеха. А вот Лаврентий наслаждался. Это было видно по расслабленному лицу, по взглядам превосходства, которые он кидал на выживших, по довольной улыбке. И в принципе, все уже всё понимали – вот идет будущий император. Только он мог осмелиться устроить резню в императорском дворце, не скрывая своего лица!
Вот в коридоре сбоку показался медленно, с достоинством идущий мужчина. Глянув на него накачанными магией глазами, Кассиус замер на мгновение – перед ним был чародей. Гораздо сильнее его самого. Да и любого в группе вокруг Лаврентия.
– Имперский хранитель, мы влипли, – прошептал один из магов в маске. Ветурий тоже увидел приближающегося чародея. Но не испугался, а наоборот заулыбался, как будто увидел дорогого друга.
– Господин Меркурий, мое почтение
– И я приветствую тебя, юный Лаврентий. Все же решился.
Покачав головой, он не менее спокойно обвел взглядом группу чародеев, запачканных кровью, и, развернувшись, так же неспешно удалился.
Ветурий оглядел своих людей, усмехнулся.
– Запереживали, да? Не стоит – имперские хранители хоть и очень сильные чародеи, но клялись защищать только империю. А не императора. На правителей им плевать. Тот или иной – их это не волнует. Так что вперед! А то там бедняга Саджори уже, наверное, устал вешать лапшу на уши верной своре императора…
Продвижение вперед превратилось в рутину. Кассиус и еще один чародей в маске вырезали всех попадающихся спереди. Остальные маги контролировали боковые проходы и тыл. В глазах обычных людей они казались злыми духами, мгновенно сближавшимися и забиравшими людей в царство Плутона. Несколько чародеев из охраны, попавшихся по пути, были мгновенно, практически без сопротивления убиты. Они просто не ожидали, что здесь, в императорском дворце, на них нападет одновременно двое-трое вражеских чародеев. Пройдя почти весь путь, отряд остановился в неприметном закутке перед малым приемным залом. Чародеи в отряде Лаврентия по очереди восстановили энергию.
– Готовы? – спросил Ветурий, оглядывая своих людей. – Значит так. Когда заходим внутрь – убивайте всех, кроме императора и Аврелия Саджори – это белобрысый такой мужчина, высокий и толстый. Он сейчас выступает перед толпой императорских шавок. Двое ко мне, будете защищать меня. Остальные – вперед!
Малый приемный зал имел только один вход. Так что его даже не нужно было перекрывать. Стражи возле дверей, поклонившись, расступились.
Но двери в зал не открылись – они разлетелись и повисли, перекошенные на петлях. А чародеи в масках с обнаженным оружием в руках и горящими желтым светом глазами ринулись вперед, убивая всех. Стоящий недалеко от двери Саджори замер изваянием. И первыми умерли стражи, стоявшие за спиной Аврелия – им незатейливо снесли головы пробегавшие мимо Кассиус и еще один чародей. Стоявшие в зале маги-охранники спохватились и трое из них рванули на перехват ворвавшихся. Остальные, наплевав на аристократов и чиновников, окружили стеной еще ничего не понявшего императора. Кто-то начал подниматься с дивана, кто-то заорал с испугу… Основная волна атакующих ворвалась в толпу, нещадно убивая всех подвернувшихся под руку. Жирные тела прихлебателей валятся на пол, вокруг мелькают отрубленные руки и ноги, хлещет кровь… Крики и стоны умирающих, вопли атакующих и ответные возгласы немногочисленных защитников…
Во всем этом Кассиус выглядел посланцем Плутона: мощным ударом ноги он проломил грудь попавшемуся несчастному, одновременно с этим дотянувшись правым мечом до головы недалеко стоящего другого. Прыгнув вперед, сбил с ног сразу двоих, умудрившись еще в полете нанести сразу семь колотых ран двумя мечами. На пол падали еще живые, но гарантированно погибающие люди. Но юноша, уже даже не глядя на них, снова рванул вперед. Правый меч разрубил наискосок чернявого аристократа, в ужасе пытавшегося прикрыться пустой рукой, а левый высек искры, парируя удар попавшегося навстречу императорского мага. Воспользовавшись инерцией, Кассиус присел, одновременно разворачиваясь вокруг своей оси, и подрубил ближнюю ногу зазевавшегося врага. Добить не успел – в это время подскочивший союзник ему воткнул длинный меч в грудь. Уже умирающий маг из последних сил,
