— Один студент в прошлом году потратил огромные деньги на амулет-накопитель, — со смехом рассказывал Олаф, пока друзья стояли в очереди. — Там были задачи с решениями по алхимии за все пять лет обучения.
— И лира Стерлинг его обнаружила? — догадалась Марвел. — А как накопитель поместился в конверт?
— Его сделали в виде плоского кулона, артефакт при активации проецировал на бумагу решения. А адепт утверждал, что амулет — память о дорогой бабушке, — рассмеялся Олаф. — Но Онорию не проведешь. Она же сама училась на алхимическом, потом работала магистром у Арманьяка, глаз у нее на это дело наметан. Да и строгая она очень, мы с Мариной ее застали: ни списать, ни лишний вопрос задать.
— Это называется не строгая, а вредная, — фыркнула Марина.
Впереди стояли студентки с факультета алхимии, среди них была Лора Кирана. Услышав знакомые голоса, она повернулась к Марвел и компании.
— А наша Тесс не такая, — продолжил Олаф. — Всегда поможет и подскажет. Настоящий преподаватель. И даже больше — друг.
— Да, Тесс — хороший друг, — согласился Эрик и мечтательно улыбнулся.
— Жаль, если на следующий год ее место займет Кирана. — Олаф с вызовом посмотрел на любопытную Лору, и та тут же отвернулась.
— Лора так хороша в алхимии? — заинтересовалась Марвел.
— Как и мы с Мариной. Но Кирану поддерживает сам Арманьяк. — В голосе Олафа прозвучала обида. — Жаль, что и Тесс ей помогает, ведь решающее слово будет за ней.
— Почему за ней? — удивилась Марвел. — Она ведь магистр, а не декан.
— Она не только магистр, но еще невеста принца, а скоро будет женой. Арманьяк с ней считается, буквально ковриком стелется, — пояснила Марина.
— Дело не в этом! — горячо возразил Эрик. — Просто Тесс — профессионал, она видит истинный талант в человеке. И помогает тем, кто родился в простой семье и не может купить себе хорошую должность.
Марвел уже давно догадалась, что Фрайберг во всем поддерживал магистра Клэр. Это и неудивительно: она умная, очаровательная женщина, студентки ей подражают, а большинство адептов тайно влюблены. Скорее всего, и Эрик тоже, ведь Марвел не заметила, чтобы он с кем-то встречался или кому-то симпатизировал, кроме Тесс Клэр.
К счастью, подошла их очередь, и разговор, способный рассорить алхимиков и мехмагов, прекратился.
— Кто это у нас здесь? Ах, Марвел Уэлч! — с ехидцей произнесла лира Стерлинг, когда адептка подошла к столу.
Женщина перебирала пальчиками огромную стопку писем в поисках нужного конверта. А Марвел засомневалась, дошло ли ее письмо до поверенного в срок и успел ли он отправить ответ. Наконец Онория извлекла из пачки белый пухлый конверт.
— Я должна посмотреть, таковы правила академии, — пояснила она.
Девушка кивнула. Вряд ли поверенный передал ей запрещенный артефакт с формулами, как тому студенту-алхимику, но вот в том, что письмо получится объемным, Марвел не сомневалась. Мистер Доу был любителем поучать и давать никому не нужные советы.
Адептка Уэлч улыбнулась, когда Онория Стерлинг пробормотала, вчитываясь в строки:
— Кто он вам, родственник?
— Поверенный, — ответила Марвел.
— Странно, а заботится как о родственнице.
— Я сирота, а мистер Доу — друг семьи, поэтому и заботится, — пояснила адептка, терпеливо ожидая, когда дама ознакомится с содержанием письма.
— Пишет, что продает дом, — прищурилась лира Стерлинг. — Не слишком ли опрометчивое решение с вашей стороны?
— Не слишком. — Марвел старалась говорить как можно спокойнее, хотя в данный момент очень хотелось нагрубить.
Мало того что посторонний человек читает ее личную переписку, так еще и задает совершенно неуместные вопросы.
— О, этот Доу предостерегает вас совершать поездки на дирижаблях, — удивилась лира Стерлинг. Марвел заметила, что с другими студентами она управлялась за несколько секунд, но почему-то именно на ее письме решила задержаться подольше. — Тогда вам, лира Уэлч, надо было поступать в другую академию, раз вы боитесь высоты и сложностей.
— Позвольте мне самой решать, куда именно поступать. — Марвел все же не выдержала и огрызнулась.
Лира Онория собиралась ей возразить, судя по вздернутым вверх бровям и недовольно поджатым губам, но в этот момент из конверта, который она держала в руках, выскользнули акварельный портрет и пожелтевшая от времени газетная вырезка.
Онория Стерлинг с интересом посмотрела на изображение двух молодых людей — темноволосого мужчины и женщины с золотистыми локонами.
— Кто это? Родители… — Жена ректора не договорила, потому что ее взгляд упал на газетную статью.
Онория Стерлинг побледнела и растерянно смотрела то на портрет, то на статью.
Кто-то из студентов выкрикнул:
— Нельзя ли быстрее? Уже час здесь толкаемся!
Онория прикрыла веки, не реагируя на замечания. С ней явно что-то происходило. Марвел бросила извиняющийся взгляд на друзей, которые уже получили свои письма и ждали ее в сторонке. Наконец лира Стерлинг пришла в себя. Дрожащими пальцами она вложила письмо, портрет и газетную статью в конверт и передала Марвел.
— Забирайте! Остальных прошу подождать в коридоре. Перерыв десять минут! — рявкнула Онория Стерлинг.
Студенты хоть и возмутились, но послушно покинули приемную.
— Вот же не повезло ректору, — хмыкнул Олаф, когда они шли в общежитие. — Скверный характер у его супруги.
— Это точно, — поддержали его Марина и Эрик.
Марвел промолчала, она пребывала в задумчивости. От вечерних посиделок и пирушки с дарданцами она отказалась, поблагодарив Марину и Олафа за приглашение. Ранее Ликанов предложил им с Эриком еще раз пройти инструктаж по управлению «Заплаткой» и назначил вечернюю встречу возле стыковочной башни. А пока адептка Уэлч намеревалась прочитать письмо от поверенного и изучить портрет со статьей, которые так потрясли лиру Стерлинг.
В гостиной она столкнулась с Лорой, та что-то искала возле стола. Марвел постаралась незаметно проскочить в комнату, но студентка Кирана окликнула ее:
— Ты не слышала, что там произошло в библиотеке?
