Судя по выражению лица, владыка моря Русского был все-таки на царя Нептуна чутка… даже не обижен, а так просто. Держал в уме, что вот, он к нему с просьбой, а тот шуткой ответил.
– Зря ты так, царь-батюшка, – размеренно заговорил Финист. – Большое оно или не большое, дело десятое. Главное, что воды хорошие. И берега хорошие. И рыба вся хорошая. И люди вокруг хорошие живут. Конечно, размеры не те, рыб огромных нет, зато влияние какое! Все твоим морем пользуются – и торгуют, и странствуют… Да ты глянь, в каком оно у тебя месте расположено – это же, можно сказать, колыбель человечества.
– Ну уж прямо и колыбель… – проворчал Водан.
– Ну а ты сам погляди! – развел руки Финист. – К полудню у тебя Малая Азия. Там тебе и хетты, и мидийцы, а теперь, вон, цареградцы. К восходу у тебя горы Кавказские – а там тебе и грузины, и армяне, и другие славные народы. К закату горы Балканские – а там тебе и фракийцы, и македоняне, и болгары, и кто хочешь! А на полуночь у тебя – вся Русь! Шутка ли? Мало ли?
Принявший уже не одну чарку зелена вина Финист раздухарился, аж кулаком о стол ударил. И с горячностью продолжал:
– А рек-то, рек сколько в твои воды впадает! И какие все реки!.. Дунай, Днепр, Днестр, Дон!..
– Дон в Сурожское море впадает… – растерянно отозвался Морской Царь.
– Так а Сурожское море-то не твое, что ли?! – изумился Финист. – Оно глубиной-то в четыре сажени, там даже не Царь Морской, а водяной обычный сидит! Тоже твое и есть, вассальное!
– А ведь так! – возрадовался Водан. – Все так, прав ты, Волхович!
Конечно, все это, Финистом сказанное, Морской Царь и так прекрасно знал. Но услышать это из чужих уст оказалось неожиданно приятно.
Аж на душе потеплело.
– Вот так-то, батюшка, – вздохнул Финист. – Хорошее у тебя море, доброе, богатое. Любят его люди. И тебя любят.
– Благодарствую на добром слове… – шмыгнул носом Водан. В глазу старика что-то предательски блеснуло.
– Ну да ладно, – поднялся Финист. – Благодарю и тебя, что напоил-накормил. Будет случай – снова залечу, еще в тавлеи сыграем. А пока – прощевай, полечу. Дел невпроворот, сам понимаешь.
– Прощевай, Волхович… – медленно ответил Морской Царь. – Дорога тебе скатертью…
Сокола-оборотня он провожал долгим и задумчивым взглядом.
Глава 19
В печи пылал огонь. Трещали поленья, клубилось у потолка черное облако. Ни трубы, ни даже дымволока в древней избушке не было, дым уходил только через дверь.
Отодвинув заслонку, Василиса кинула в горнило лягушачью шкурку. Та сразу зашипела, расползлась на лоскутья.
– Помогите, – устало попросила княгиня, приподнимая за плечи бабу-ягу. – В земле хоронить нельзя, встать может.
Три дня прошло с тех пор, как умерла Буря Перуновна. Три дня Иван, Яромир, Синеглазка и Василиса провели в тесной землянке. Три дня Василиса не ела ничего и не пила. Сидела только у изголовья наставницы и что-то бормотала-ворожила.
Для чего это нужно, ее не спрашивали. Видно было, что не просто так, не из пустой слезливости. Провожала Василиса Патрикеевна бабу-ягу в последний путь – и сама бабой-ягой становилась.
Но сегодня она наконец закончила. Погляделась в зеркало, потерла устало виски, не глядя съела что-то из даров самобранки, и занялась похоронами.
В огромную каменную печь высохшая старуха уместилась легко. Иван невольно вспомнил, как полгода назад жег ее младшую сестру… жаль, не дожег, выжила карга.
Но эта уже мертва. И сгорела быстро. Даже запаха почти не пошло – словно не человека сожгли, а пук соломенный.
Одежда почти вся отправилась в огонь с хозяйкой. Только ягу из собачьей шерсти Василиса не спалила – оставила, накинула на собственные плечи. Про себя подумала, что надо будет простирнуть при случае – неизвестно, сколько ее бабка носила.
– Что, девка, ты теперь новая баба-яга? – спросил Яромир. – Так получается?
– Получается так, – ровным голосом ответила княгиня. – Василиса Патрикеевна буду, самая младшая.
– А самая старшая кто ж тогда – Яга Ягишна? – нахмурился оборотень. – Вот уж счастье-то ведьме привалило…
– Это просто о возрасте речь сейчас. Силы у нее с того не прибавится.
– Ну хоть так.
За окнами тем временем холодало. Со смертью Бури Перуновны спали многие ее чары – рассеялось вечное лето, и заветному саду быстро суждено замерзнуть. Хоть и пришла уже весна, но пока больше по календарю. Ночами по-прежнему задувает так, что поджилки трясутся.
Но что гораздо хуже – нет больше и чар оберегающих. Они и раньше-то не защищали ото всех и каждого – Карачун, вон, явился спокойно, – но с ними было все же безопаснее. А теперь… уходить надо, пока не воротился Кобалог или Змей Горыныч.
Но прежде чем покинуть избу навсегда, Василиса Премудрая в последний раз по ней прошлась. Осмотрела бросаемое хозяйство, прибрала к рукам все, что могло пригодиться. Мелкие полезные вещицы, коих полно в закромах любой ведьмы. Травки всякие кудесные, отвары пользительные, светильник зачарованный, еще кое-что.
И клюку, разумеется.
Почему-то ее взяла досада, что придется оставить квашню. Василиса всю зиму исправно пекла себе и наставнице хлебы и пироги, и были они вкусны, как все, что готовишь своими руками. На дне по-прежнему пузырится закваска – старая, многолетняя. Возможно, целые века она жила своей жизнью в этой кадушке, обновляясь с каждой седмицей, с каждым добавлением муки и воды.
Иван, Яромир и Синеглазка тоже совали повсюду носы. Богатырка особенно заинтересовалась ведьминской ступой – даже залезла в нее, взмахнула пестом на пробу.
Взлететь ступа не взлетела, но страшно затряслась, загудела – и поляница тут же выпрыгнула.
– Не трогай лучше, – посоветовала Василиса. – Своенравная она.
– Сможешь ее завести? – спросил Яромир, подходя ближе.
– Дело нехитрое, – пожала плечами Василиса. – Только вчетвером мы туда не втиснемся.
Это все и так понимали. У Бури Перуновны, в отличие от меньших сестер, ступа была не железная, а каменная – страшно тяжелая на вид. Но размера такого же – чуть выше аршина, да и не слишком широкая. Для одного человека нормально, но уже вдвоем – еле впихнуться, прижаться, словно муж к жене в брачную ночь.
Ну а вчетвером и думать не о чем.
– Да и не подлететь нам к Костяному Дворцу по воздуху, – добавила Василиса. – Издали засекут, жлезнокоготных коршунов спустят. Они иногда и сюда залетают, но это редко. А вот возле самого дворца их тьма-тьмущая.
– Эх, жалко… – вздохнул Иван. – Сызмальства охота в поднебесье полетать…
– Поднебесья не будет, – отрезала Василиса. – Подземной дорожкой пройдем, укромной. Через Навье Царство. Надевайте рубашки.
Крапивные рубашки она приготовила загодя. Три штуки. Сама кудель трепала, сама пряжу сучила, сама рубашки шила. Все пальцы веретеном исколола.
– А зачем они? – спросил Иван, натягивая свою.
– Защитят, –
