— Здесь, — произнёс юноша. — Это место показало мне видение.
— Значит, отсюда начинается тропа, ведущая к верхнему краю ущелья? — с сомнением спросила Лаки, оглядывая окрестности.
Со всех сторон котловина была окружена отвесными скалами, вздымавшимися в заоблачную высь. Нигде поблизости не было видно ни уступов, ни ступеней, ни вырубленных в камне желобов. Ничего такого, что могло бы помочь подъему. А карабкаться по вертикальным стенам было равносильно самоубийству.
— Сюда, — проговорил Морренсьор, указывая налево. — Идите за мной!
Он спешился, сошёл с тропы и торопливо зашагал между каменными нагромождениями. Вскоре рыжеволосый учёный скрылся из виду, и всем остальным ничего не оставалось, как последовать за ним.
Пройдя с полсотни метров, путники остановились перед узкой расщелиной, у края которой возвышался валун, испещренный странными значками.
— Может, нам удастся это выяснить с помощью других знаков? — сказала Айрин. — Смотрите, на этих камнях тоже есть надписи. И здесь, и вот еще…
— По-моему, — заметил бородач Карновски, — тут на каждом булыжнике полно всякой писанины. Как, ради всего святого, мы найдем правильный путь?
— Попробуем рассуждать логически, — вмешалась Лаки. — Существует путь, который можно найти по неким ориентирам. Может быть, нам поможет вот что: существует только один камень, на который нанесено множество знаков. Зато на других их всего один или несколько. Здесь, например, — она указала на крохотный рисунок у самого основания одного из валунов, — символ, означающий «три». Причем используется такой знак не для счета, а только для измерения длины.
— Трьи… — буркнул Густав. — Это можжет быть всьё, что угодно: трьи шага, трьи локтя, трьи метра, трьи мили. А время, между тем, уходит. Всьё это просто бессмысленно…
Антон, который до сих пор безучастно стоял поодаль, приблизился к камню и провел кончиком пальца по высеченным знакам, повторяя их очертания. В компьютерных играх мужчину всегда привлекали загадки, а здесь перед ним оказалась такая, с какой никто никогда еще не сталкивался. Внезапно у него возникла смутная мысль. А что, если эти знаки не так сложны, как кажутся? Может быть, разгадка находится на самом виду?
Он прошел около пяти метров от камня с множественными знаками, остановился и спросил у Лаки:
— Ты не знаешь, что означают четыре прямые линии с двумя узелками посередине?
Девушка на секунду задумалась, затем ответила:
— Шар. Или просто — круглый.
Круглый? Карновски осмотрелся. Чуть подальше располагалась глыба с явно округлой верхушкой, напоминающей лысину. Он подошел к ней вплотную и принялся изучать.
Округлый камень был заметно меньше всех прочих, и ему быстро удалось отыскать на нем знак, хоть тот и располагался у самой земли. Антон присел, внимательно рассмотрел его и крикнул:
— Две линии, одна короткая, другая длинная. На обеих по пять узелков в верхней части.
Лаки подбежала к нему.
— Скажи, что ты придумал? — спросила она. — У тебя есть какая-то идея?
— Еще не знаю. Всего лишь предположение. Быстрее говори, что это значит?
Девушка уставилась на рисунок.
— Точно не могу сказать. Отдаленно похоже на символ ножа, но я не уверена.
— Нож, — пробормотал стример, лихорадочно озираясь, — нож…
— Или меч. Возможно, также клинок.
— А может это обозначать острие?
— Наверно. А что ты имеешь в виду?
— Иди за мной, — проговорил он и бросился направо — туда, где рядом с вертикально взмывающей скалой возвышался заостренный камень высотой в несколько метров, похожий на обелиск или остро отточенный карандаш.
Отыскать следующий знак оказалось труднее. Он находился на задней стороне обелиска под слоем мха. Антон попросил у Густава перочинный ножик и начал осторожно срезать зеленый покров.
— Ну-ка, что тут у нас?
Лаки наклонилась к нему, и улыбка осветила ее лицо.
— Это совсем просто, — воскликнула она. — Вода!
Внезапно рядом с ними возникли Рафаэль и Айрин. Юноша явно нервничал.
— Чем вы тут занимаетесь? — взволнованно проговорил он. — Неужели…
— Тс-с-с! — Антон приложил палец к губам. — Слышите?
Лаки прислушалась и кивнула.
— Вода, — сказала она. — Все верно! Это вода…
========== Глава 6 ==========
Антон пробежал с полсотни метров вдоль подножия отвесной скалы и остановился. Плеск воды раздавался совсем рядом, и вскоре он обнаружил маленький ручеек, вытекающий, как казалось на первый взгляд, прямо из трещины в камне. Но, подойдя ближе, он увидел, что ручей не вытекает из скалы, а течет, огибая ее. Огромную каменную глыбу под углом примерно в сорок пять градусов рассекала широкая трещина, при этом вся ее нижняя часть была смещена примерно на метр вперед. В этой выступающей части виднелось полутораметровое углубление, своего рода желоб, ведущий вверх, в дне которого были вырублены ступени… Ступени!
Карновски затаил дыхание. Справа от желоба тянулся каменный барьер, который можно было использовать в качестве поручней. И ручеек, на который бородач наткнулся у подножья, бойко сбегал по этим ступеням откуда-то сверху — оттуда, куда вела эта высеченная неведомо кем и неведомо когда лестница. На высоте около двадцати метров желоб круто поворачивал и исчезал за выступом скалы, словно приглашая взглянуть — что там, за поворотом.
И как они раньше не заметили эту каменную лестницу?
Мужчина сделал несколько шагов в сторону — и желоб вместе со ступенями исчез. Вернулся — он снова был тут. При малейшем изменении угла зрения картина так менялась, что скала казалась сплошным монолитом, отвесной и неприступной твердыней. Потрясающая иллюзия!
Антон набрал побольше воздуха и закричал: «Он здесь! Идите сюда! Я нашел путь наверх!»
В эту минуту он позабыл обо всем — наконец-то ему удалось совершить что-то необыкновенное. Однако пока члены маленькой экспедиции, собравшиеся у скалы, нахваливали смекалку Карновски и любовались ступенями, высеченными в твердом базальте, их внимание привлек необычный шум. Он исходил из отверстия расщелины, через которое они проникли в котловину, и, подхваченный эхом, далеко разносился среди нагромождений скал. Не узнать его было невозможно — это был стук подков!
— Убийца уже рядом! — воскликнул Рафаэль. — Скорее к лошадям! Хватайте мешки с провиантом, сумки — все, что сможете унести в руках, и мигом возвращайтесь к ступеням!
— Что ты задумал? — озадаченно спросила Харуми. — Ты хочешь бросить животных?
— Возможно, нам все-таки удастся обмануть преследователей… — ответил юноша уже на бегу. — И как бы там ни было, тропа все равно не предназначена для движения с вьючными животными.
Буквально в считанные мгновения самый необходимый груз был распределен между спутниками. Каждый взял ровно столько, сколько мог унести, и понадобилось еще несколько минут, чтобы вернуться
