Солнце уже опускалось за горизонт, когда Сэкера достигла края утёса и оказалась прямо над равниной. Перед глазами юной девушки открылась волшебная панорама: мягкий янтарный свет скользил по едва заметным далеко внизу глиняным строениям Запретного города, окрашивая их в цвета алых лепестков. Бело-розовые плоскости стен чередовались с голубоватыми тенями, создавая настоящую феерию оттенков.
Ветер принёс запахи вечернего леса. На фиолетовом шёлке небес начали появляться первые звёзды, и мысли Сэкеры невольно вернулись к прошлому.
Девушка прекрасно знала, что поступает против воли отца, но это место было единственным способом забыть обо всех проблемах. Только здесь и сейчас, любуясь закатом, она чувствовала себя по-настоящему свободной. Даже риск того, что её обнаружат, вызывал лишь лёгкое волнение, приятно покалывающее в затылке.
С тех пор как много лет назад в Запретном городе исчез сын старшего сановника, пребывание на утёсе стало строжайше запрещено. Того, кто вопреки запрету, всё же решался на это, навсегда изгоняли из деревни. Но такого ещё никогда не случалось. Безумцев, желающих добровольно спуститься вниз по каменному карнизу и исследовать проклятое место, среди местных жителей не находилось. Тем более, что живущие там духи предков превращают всякого, кто осмелиться приблизиться к их обиталищу, в камень.
Сэкера считала всё это вздором. Люди просто боятся неизвестного и ищут оправдание своим пустым страхам. Вся эта история наверняка выдумана надменными жрецами из храма. Сегодня она узнает истину.
Ей уже исполнилось четырнадцать, она была второй дочерью кузнеца. В обществе, где ей приходилось жить, Сэкера находилась на самой низкой ступени — даже ниже, чем её старшая сестра. А ведь та была просто пустышкой и не интересовалась ничем, кроме собственной красоты. Наверняка не от большого ума она хвастала всем, что в один прекрасный день выйдет замуж за сына деревенского старосты.
Сэкера считала это несправедливым.
Едва научившись думать, она почувствовала себя совсем другой. В деревне её считали чудаковатой. И не только потому, что по ночам она пела звёздам и разговаривала с животными.
Её истинным даром были сны о том, что грядёт в будущем. И совсем недавно ей приснился такой сон.
Она видела мальчика с фиолетовыми глазами, который спасал её от чего-то ужасного, намного более ужасного, чем смерть. Но мать, как и всегда, отвесила ей основательный подзатыльник и проворчала, что в неё вселился злой дух.
Другие дети тоже её дразнили, но Сэкере это было безразлично. Она избегала их и предпочитала проводить время в зарослях кустарников. Девушка любила тишину и уединение, когда никто не мешает думать. И, между прочим, никогда не оставалась одна, ведь рядом всегда был Нами.
Нами — помесь лесного кота и тигра, которого Сэкера нашла ещё котёнком. Целую неделю ей пришлось выхаживать раненое животное. Нами остался хромым навсегда, но это не имело никакого значения. Он был лучшим другом и защитником, которого только можно было пожелать — отважным как лев и тихим как змея. Другие дети не жаловали Нами из-за его безобразия и обидчивости, но Сэкера его просто обожала, и кот отвечал ей взаимностью. Похоже, он чувствовал, что эта девушка — такая же отверженная, как и он сам.
Сэкера храбро ступила на узкий каменный карниз. Она бы охотно делала шаги пошире, но мешало длинное платье. Девочка остановилась и подвязала подол одеяния к поясу, а затем сунула в рот два пальца и отрывисто свистнула.
Из кустарника появился Нами. Он хромал, зорко обозревая окрестности своими изумрудными глазами.
— Где ты пропадал? — Сэкера погладила друга по спине и почесала за ушами. Ответом послужило довольное урчание. — Снова охотился на мышей? Ты же знаешь — эта мелюзга слишком проворна для тебя. Но не огорчайся: у меня всегда найдётся кусочек вяленого мяса, — девушка похлопала по сумке, висевшей на её плече. — Но тебе придётся его заслужить. Я хочу сходить в Запретный город. Ты со мной?
Нами удивлённо поднял глаза.
— Это недалеко. Он начинается за теми кустами. Идём!
Кот негромко мурлыкнул и захромал к карнизу. Сэкера подхватила сумку и поспешила за ним.
10 минут спустя
Новый фон
https://steamuserimages-a.akamaihd.net/ugc/493519450183038521/E33D3F8150AC6F7E77ACD6C72C753CD4B2AFB8BC/
Новая музыка
https://youtu.be/xNDiPhVVrZ8
Девушка наконец вступила в пределы Запретного города. Вокруг высились одни руины. Тёмные, покрытые пятнами лишайников глинобитные постройки, крыши которых, казалось, тянулись к фиолетовым небесам. В тёмных оконных проёмах зияла пустота. Словно ослепшие глаза, они следили, как одинокая путница в сопровождении искалеченного кота шагает по некогда оживлённым улицам.
Сделав ещё несколько шагов, девушка остановилась. Здесь поверхность почвы была покрыта довольно толстым слоем пыли, и на ней явственно виднелись какие-то следы.
Сэкера присела, чтобы рассмотреть их поближе. Следы были размером с ладонь взрослого мужчины и группировались необычным образом: две параллельные строчки когтистых двенадцатипалых отпечатков, а между ними непрерывная полоса, словно здесь протащили увесистое бревно или другой тяжёлый предмет.
Но что же это? Кажется, два довольно сильных, но не очень больших животных тащили здесь свою добычу. Как странно… Поднявшись, девушка продолжила путь.
Чем дальше она продвигалась, тем яснее понимала, что своё имя это место получило не без причины. В мёртвом городе царила невероятная тишина. Везде чувствовалось дыхание смерти. Кроме шагов девушки и фырканья Нами, не доносилось ни звука. Ни стрекотания сверчков, ни щебета птиц, ни шелеста травы. Как будто духи жизни навсегда покинули эти руины.
Она остановилась и положила ладонь на ствол растущей в центре площади сакуры. У каждого живого существа, будь то человек, животное или дерево, есть свой голос. И если люди обычно слышат и понимают только людей, Сэкера понимала всех без исключения. Она всегда знала, что хочет рассказать растение, едва коснувшись его пальцами.
И теперь ей тоже это удалось. Дерево было старым, кора толстой и потрескавшейся, но она услышала его голос. «Уходи отсюда, — говорило оно. — Возвращайся. Это место не для таких, как ты. Возвращайся и больше никогда не приходи сюда».
Сэкера вздрогнула. Слова были произнесены намного громче, чем обычный шёпот деревьев. Это был почти крик. Что же могло так взволновать сакуру? Нами испуганно шипел, поджимая хвост.
— Не бойся, — шепнула Сэкера. — Дерево тревожится, но теперь всё снова в порядке. Идём дальше, — успокаивая, она погладила своего верного спутника, но в её голосе уже не было прежней уверенности.
Она всё ещё размышляла над загадочным посланием, когда до её слуха донёсся негромкий звук. Словно две сухие ветви трутся одна о другую.
Девушка остановилась, напрягая слух. Вот оно! Сперва едва слышно, потом всё громче и громче. Нами вновь зашипел и попятился.
Сэкера оглянулась — никого. Карниз пуст. На тропе, змеящейся вверху, ничего подозрительного. Может всё-таки почудилось?
Она выждала несколько секунд и уже готовилась продолжить путь, как звук раздался снова.
— Тики-тики-тики, — едва слышный
