— Оно на свободе. Через лет двадцать оно будет размером с Москву, через сто с область, — сказал Матвей.
— Если вы расскажете об этом, вас примут за параноиков. — Анна поднесла к Матвею тарелку с кашей. Писатель задумчиво поковырял ложкой и принялся за еду.
Молчание не успело раскинуть сети — в дверном проеме показалась голова медсестры.
— К вам посетитель, — проговорила она, смутившись от всеобщего внимания.
— Вы кого-то ждете? — спросил Эмиль. В ответ он получил только пожатие плечами.
На пороге показался толстый мужчина, в котором Матвей и Эмиль не без труда узнали охранника, сброшенного с вышки. Он с ходу протянул часы Виктора Эмилю.
— Я хорошо понимаю, что сейчас вы меньше всего ожидали увидеть меня. — Лейтенант смущенно пытался найти место рукам. — Мне нужна ваша помощь. Он приподнял штанины, обнажив позеленевшие ноги. У меня есть сбережения, машина, дом. Я могу заплатить, только помогите мне!
— Мне интересно, как вам удалось выжить? — спросил Эмиль, передавая часы с разбитым стеклом Матвею.
— Я нес вахту на вышке, когда начался пожар. Но я слишком поздно начал убегать. И подцепил эту заразу. Я видел тело вашего друга и…
— Кто их убил? — бесцеремонно перебил лейтенанта Матвей.
— Полковник отдал приказ ну и… Ваш друг тоже бы заражен.
— Вы говорите о Викторе? — Анна взглянула на Матвея, затем на Эмиля.
Писатель кивнул.
— Мы оставили вас связанным на дне оврага. Как вы выбрались? — в голосе Эмиля читались нотки раздражения.
— Он сам освободил меня. Предложил сделку. Карту-допуск вместе ключами от всех лабораторий на часы и тысячу долларов.
— Забрали часы, деньги. А потом сами же его поймали! — гневно выдавил Эмиль.
— Он сам полез на рожон, — лейтенант на миг опешил. — Полез в главную лабораторию, хотя бы маску мог одеть. Его и повязали. Так вы можете мне помочь.
Эмиль неспешно подошел к лейтенанту. Он засунул руки в карманы и выдержал небольшую паузу.
— Нам нужна подопытная мышь.
6
Лейтенант сам растер руку проспиртованной ватой. Легкая дрожь и «гусиная кожа» выдавали его волнение. Нервно перетянув руку жгутом, он отвернулся, чтобы не видеть, как зеленая жидкость из маленького шприца перемещается в его набухшую вену. Эмиль долго прицеливался, прежде чем игла коснулась зеленоватой кожи толстяка.
Все это происходило в туалете госпиталя медицины катастроф, в окружении четырех холодных стен, обклеенными голубой плиткой.
За дверью стоял Матвей, сообщая каждому желающему посетить заветную комнату, о том, что туалет не работает, сантехники только подошли и скоро должны принести табличку.
Лейтенант глубоко и часто дышал, ожидая каких-то спазмов или приступа. Но нечего не было. Он размял руку и приложил ватный диск к маленькому следу от укола.
— Может нужно больше? — спросил лейтенант.
— Я проанализировал состав, благо медсестры здесь добрые, одолжили реагенты и списанные приборы. Два кубика этой дряни убьют слона.
— Действительно, больше не стоит. Только я совсем ничего не чувствую, — лейтенант выбросил ватный диск в корзину. Он подошел к раковине. После пары глотков холодной воды, лейтенант умыл лицо. Он взглянул на свое отражение в прямоугольном зеркале и хотел потянуться к бумажному полотенцу.
Кашель сменился рвотой. Лейтенант упал на раковину, вырвав ее из креплений. Каждая мышца его тела была напряжена. Мужчина поднял штанину. Кожа на икроножных мышцах пульсировала верх — вниз, верх — вниз. Словно под кожей копошились черви.
Забыв о своем задании, в туалет забежал Матвей.
— Дверь! — крикнул Эмиль. Зашедшая следом Анна, легко сориентировалась в ситуации и заперла дверь на шпингалет.
Лейтенанта выгнуло в дугу. Его тело трясло в жутких спазмах. Изо рта текла зеленовато-белесая масса. Через минуту толстяк начал хрипеть. Ему не хватало воздуха, и он судорожно шевелил скулами. Лицо приобрело багрово-зеленый цвет.
Толстяк встал на четвереньки. Его спина была все также изогнута дугой. Он втянул шею. Рот мужчины был раскрыт настолько широко, что челюстная кость хрустнула. Короткий стон вырвался из закупоренной глотки.
Изо рта лейтенанта показалось нечто густое как желе, и слизкое, как улитка без раковины. У твари был колючий усик с короткими шипами. Спинка была увенчана прозрачным гребнем. В длину она была не больше ладони, в ширину около трех сантиметров.
Она с плеском вывалилась на лужу блювотины и с ловкостью угря, устремилась под одну из кабинок. Ботинок Эмиля настиг тварь у канализационного стока.
— Эй, что там у вас происходит? — крик донесся из-за двери. Кто-то усиленно дергал за дверной косяк.
Эмиль кивнул, и Матвей открыл дверь. На пороге стояли медсестры с регистратуры и один из пациентов.
— Ему нужен врач! Ему стало внезапно плохо, и он упал… — Эмиль взвалил руку толстяка на плечо и помог ему встать. — Позовите врача!
Растерявшаяся на миг медсестра («смуглая, как актриса бразильского кино» — подметил Эмиль) быстро взяла себя в руки и побежала к стойке.
— Мне уже лучше, — прохрипел толстяк, вытирая лицо бумажными полотенцами. Он кивком поблагодарил Анну, протянувшую ему весь стратегический запас бумажных полотенец туалета.
Пока Эмиль укладывал толстяка на носилки, Матвей соскреб с пола расплющенного слизняка и отправил его в унитаз. Через минуту у туалета собралось добрая половина персонала госпиталя.
7
— Я не хочу, чтобы ты это видела, — сказал Матвей, взяв Анну за руку.
— Я подожду за дверью, — ответила девушка, — не выдержу такого зрелища.
Эмиль терпеливо сидел в углу, уже давно приготовив все необходимое. Он налил себе сока и медленно потягивал его через соломку. Вспомнив о раздавленной в туалете твари, профессор отложил стакан.
Анна вышла из палаты. Он села на одно из кресел вдоль стены.
— Думаешь, со мной будет то же самое? — Матвей заметно нервничал.
— Но ты ведь готов к этому? Ты сильный мужчина. Я буду рядом. В случае чего не дам захлебнуться. У толстяка сломалась челюсть. Твоего наездника я попробую извлечь пинцетом еще на подходе. Я вколю тебе обезболивающее. Потом через некоторое время эту дрянь. — Эмиль подвинул тележку-поднос с двумя шприцами, ватой и спиртом к койке.
Матвей закрыл глаза. Он чувствовал, как профессор перетягивает руку жгутом, натирает ее спиртом. От прикосновения иглы писатель вздрогнул.
Старательно выдерживая дыхание ровным, он сконцентрировался на приближающейся боли. Матвей ждал, пока она выскочит из своей засады и накроет его. Боль — апофеоз всех его мучений с того момента, как он обнаружил зеленую корку, не приходила.
Прошло около десяти минут. Матвей присел. С равнодушным выражением лица направился в туалет справить большую нужду.
8
— Оно умерло и вышло вместе с… ну, ты меня понимаешь, да? — Матвей лег
