Переговоры с похитителями велись уже неделю. Главным камнем преткновения был космический корабль, на котором похитители хотели улететь, но ни один капитан не собирался иметь ничего общего с этими неудачниками.
— Если бы мы следовали моему плану, — рыкнул сержант, — мы бы взяли этих ублюдков до того, как они поняли, что мы тут.
Крис пожала плечами, отметая все эти “может быть” и позвала Хансона, чтобы тот изучил трехсотметровую, очищенную от деревьев, полосу, окружающую охотничий домик. С пятисот метров, где завис “Стулпигеон” Крис не видела ничего интересного. Сейчас же, с более близкого расстояния, Хансон сходу засек гул маломощных батарей.
— Что они питают? — поинтересовался сержант.
— Работаю над этим, сэр.
Хансон запустил приборы, некоторое время с ними возился, после чего тихо присвистнул.
— Лазеры гипер-малой мощности, — прошептал он.
Через мгновение он стал обладателем нужной частоты. Крис подрегулировала видео-режим лицевого щитка шлема и обнаружила, что смотрит на кошкину колыбель, сотканную полем пересекающихся лучей шириной в двадцать пять-тридцать метров. На “Стулпигеоне” нет ни одного прибора, чтобы засечь такие вещи, разве что спустить его почти вплотную к полю, что, как уже говорилось, опасно.
Черт! Эти ребята слишком много знают и хорошо экипированы. Кто, черт побери, дал им денег на все это и сказал, что нужно делать?
Опять же, Секуим — богатая планета и у его Управляющего имеется широкий спектр возможностей для инвестиций в ее богатства. Интересно, с кем он встречался, чтобы занять несколько миллионов, затребованных в качестве выкупа жизни маленькой дочери.
Крис выросла в семье циничного политика, который предлагает помощь из… “некоторых соображений”. Она нахмурилась. Никогда не задумывалась о том, кто одолжил денег для выкупа Эдди и был ли этот долг погашен. Интересная мысль.... Надо как-нибудь потом выяснить этот вопрос.
Хансон продолжал исследование. Когда разноцветной последовательностью замигал один из датчиков, он улыбнулся.
— Поймал остатки газообразования от С-12 и мягкого пластика, — прошептал он.
— Покажи мне, — сказал сержант и забрал у Хансона прибор. Взглянув на показания, он нахмурился, пару раз моргнул, после чего продолжил изучать результат.
Наконец, он посмотрел на поле.
— Не видно, чтобы здесь кто-то копался. С орбиты тоже не видно. Не вижу и сейчас.
— Мины “Марк 41 — Хамелеон”? — предположила Крис.
— Их еще не внедрили, — рыкнул сержант. — Производство только начали, — закончил он неуверенно, потому что слова расходились с тем, что он видел. — Черт, откуда эти сукины дети их достали?
Замолчал, хотя было видно, что сказал не все.
— Мины на поле, сержант, — уверенно сказал Хансон.
— Управляются лазерами или срабатывают от давления? — поинтересовалась Крис.
— Я бы поставил и на те, и на другие, мэм.
Крис принюхалась к запаху болотной тундры, проморгалась и, посмотрев в небо, увидела толстый покров облаков. На юге уже начинает светать. До рассвета остается час. Правда, у парней в домике появилась привычка спать еще три-четыре часа после восхода солнца. Но, все же, с наступлением утра они начинают вести себя более беспокойно. Малейший шум разбудит их, а утреннего света хватит, чтобы увидеть источник беспокойства. Крис же нужно пройти самой и провести отряд из десяти десантников все эти триста метров между ней и целью как можно тише и быстрее.
Крис вернулась к команде.
— У кого-нибудь есть лазерные датчики? — спросила она.
Пару мгновений спустя четверо смутившихся десантников признались, что прихватили на всякий случай их, мол, все равно валялись мертвым грузом в оружейной. Два прибора оказались у десантника в скафандре песочного цвета и у того, кто умудрился вывихнуть ногу. Их Крис оставила здесь, присоединив к ним еще двоих.
— Вы четверо — наше огневое прикрытие.
Однако это только начало проблем. Магазины М-6 нашпигованы патронами только двух вариантов — боевые патроны, разящие насмерть и дротики с тупыми наконечниками, что должны лишь усыплять противника. После того, как дальнометр устанавливает расстояние до цели, магазин автоматически вставляет в патронник необходимый патрон. И все же, с дротиками возникла проблема. Если стрелять чуть не в упор, со всей дури, дротик дробит кости, артерии и разбрасывает по сторонам мозги не хуже боевого патрона. С трехсот же метров, даже с максимумом силы, легкий дротик подвержен течению ветра. Шансов, что он попадет в цель, мало, а это, несомненно, никуда не годится.
— Сержант, раздайте прикрытию четыре магазина с сонными патронами и два с боевыми.
Сержант быстро выполнил приказ.
— Если начнет происходить что-то интересное, я или сержант скажем вам, что делать, — тихо сказала Крис этим четверым, а потом поняла, что пора обратиться к бойцам с напутственной речью перед операцией. — Запомните, космопехи, здесь мы выполняем функцию полицейских Секуима. По закону планеты, эти ублюдки имеют право на суд. Но на Секуиме еще не отменена смертная казнь. Наша задача — захватить ублюдков чтобы народ Секуима их повесил.
С одобрительным ворчанием десантники поднялись. Команда, летевшая в катере с сержантом, отправилась в путь первой. Впереди десантник с прибором, фиксирующем лазеры, за ним сам сержант, потом капрал и стрелок. Крис возглавила своих десантников, пустив перед собой Хансона. Капрал Ли и еще один боец замыкали отряд.
Десантник с прибором вышел на поле первым. Он подсказывал, куда нужно наступать и где высоко поднимать ноги, чтобы не задеть лазерную растяжку и не активировать мины.
Крис, когда проходила мимо, осмотрела одну такую мину. Та оказалась идеально замаскирована, вписавшись в пейзаж тундры. Пятнадцать сантиметров в диаметре, над землей возвышается едва ли на сантиметр, так, что не осталось даже тени. К тому же летнее солнце разогрело землю и мина на миллиметр-два утопла в грязи. Сейчас, когда Крис знает, что искать, она тут же обнаружила еще с полдюжины мин. И никаких следов. И вот это она хотела увидеть с орбиты. Должно быть, мины сбросили с вертолета. И опять же, в этом случае, похитители должны были хорошенько раскошелиться. Кто все оплатил?
Крис почувствовала острую необходимость в душе, кофе и ком-нибудь, с кем можно поговорить о свалившихся на нее событиях последних часов. Кругом какие-то узоры. Причем какие-то ускользающие узоры.
Эдди не нужны загадки узоров. Эдди нужно, чтобы его спасли.
Крис сосредоточилась на текущей проблеме. Шагая, пригнувшись, посреди трехсотметрового минного поля, она открыла совершенно новый смысл в чувстве незащищенности и уязвимости. Она смотрела куда ставит ноги. Она наблюдала за картинкой в реальном времени, передаваемой “Стулпигеоном” с высоты пятисот метров, следящего за домиком. Она наблюдала за спящими и, к счастью, не собирающимися пока просыпаться бандитами. Время от времени она вспоминала, что нужно дышать.
Если Крис шла по тундре, казалось, год, то преодоление вот
