— Сержант, мы передали пленников полиции, пора убираться отсюда.
— Да, мэм, — отсалютовал тот.
Крис повернулась к капралу Ли.
— Наша команда отправляется за катерами. Я хочу лично проверить систему связи нашего катера. До меня никто туда не лезет. Понятно?
— Более чем, мэм. Я прослежу за этим, — с чувством ответил капрал.
Приятно, когда подчиненные полностью с тобой солидарны.
Крис не спеша огляделась вокруг, убедилась, что все здесь под контролем местных властей и отправилась вслед за капралом.
Потребовалось некоторое время, чтобы найти солдат, оставшихся в качестве огневой поддержки на той стороне бывшего минного поля. С ними Крис и отправилась к “Тайфуну”. На трапе уже поджидал санитар, сразу же занявшийся бойцом, повредившим ногу. Неподалеку стоял сам капитан Торп, ухмыляющийся не хуже пирата, осматривая результат посадки корабля.
— Если бы я мог оценивать свою работу, я бы сказал, получилось чертовски хорошо.
— Да, сэр, — согласилась Крис. — Нужно забрать катера. Можно воспользоваться ховеркрафтами?
— Ваши космодесантники слишком ленивые для еще одной прогулки по болоту, энсин?
— Нет, сэр. Просто подумала, что вы захотите, чтобы люди и техника оказались на борту до того, как солнце взойдет в зенит, — ответила Крис.
Если бы она сразу направилась к катерам пешком, меся растаявшую грязь, он бы проклял ее за попусту потраченное время. Впрочем, Крис уже привыкла к проклятьям, если она что-то делала и к проклятьям, если не делала.
— Возьми второй ховер и сделай все быстро, — приказал Торп и, словно машинально, добавил: — Хорошая работа, энсин.
Крис отдала честь и повела отряд на борт. После превращения “Тайфуна” в десантный корабль, внутри у него все перемешалось, что не удивительно, тем не менее, Нелли быстро сориентировалась и показала Крис путь к доку, где покоились ховеркрафты. Крис решила использовать запасной внешний трап, чтобы выбраться с корабля — не хотелось получить от Торпа дополнительные ценные указания. Она нашла люк в борту корабля, по корабельной связи отдала команду и наблюдала, как медленно открывается люк и по нему спускается аппарат для путешествия по болоту.
Еще через три минуты Крис проверила его и вместе с отрядом загрузилась на борт. Капрал уселся на сиденье рядом с ней. Как только машина отделилась от “Тайфуна”, в пассажирском отсеке десантники радостно закричали.
Когда над головами замелькали ветви деревьев, по сторонам проскакивали булыжники, а радостные возгласы за спиной стали громче, капрал наклонился к Крис и сказал:
— Спасибо, что посадили нас, мэм. Я думал, мы сгорим. Я знаю немногих офицеров, которые могли бы сделать то, что сделали вы. Остаться в живых, вот и все, на что я надеялся. Удачно приземлиться, чтобы мы смогли спасти девочку. Так что, мэм, вы можете уволиться из Космофлота, стать гражданской, но я всегда буду вам верным.
— Спасибо, — только и смогла произнести Крис.
Папа, ты не прав. Выигранные выборы не самое великое чувство в мире. Крис сомневалась, что когда-либо еще почувствует больше гордости, чем почувствовала в этот момент от похвалы подчиненного. Это чувство оказалось намного лучше, чем при вручении медали когда угодно и за что угодно.
Катера стояли там же, где они их и оставили. Пока сержант с тремя десантниками цеплял к ховеру свой катер, Крис с Ли забрались в свой. Комлинк был мертв, как пристреленная лошадь.
— Полегче, — крикнула Крис, когда трое десантников стали разворачивать катер, чтобы погрузить его на ховеркрафт.
— Да, — заметил один из десантников снаружи, — послужил он нам хорошо.
Крис усмехнулась. То, что эти ребята космопехи не означает, что они не умеют разговаривать. Просто.... они космопехи.
Путь обратно к кораблю занял больше времени. Когда они увидели “Тайфун”, грузовой люк корабля уже был открыт, так что катера отправились прямиком в десантный отсек. Там с тестером в руке уже поджидал Томми.
— Готов препарировать этот кусок дерьма? — поинтересовалась Крис, выбравшись из ховеркрафта.
— Нет, — ответил Томми и кивнул на распахнутую внешнюю створку, — решил подышать свежим воздухом, — потом махнул тестером. — Какой из них твой?
Крис показала, потом, дождавшись, как десантники покинут отсек, сняла скафандр. Томми приступил к работе. Избавившись от скафандра, Крис захотелось в душ, но понятия не имела, где он сейчас, в этом перестроенном корабле. Натянув повседневную форму цвета хаки, посмотрела на катер и увидела как Томми машет ей рукой из салона.
— Что скажешь о комлинке? — спросила она.
— Мое сердце остановилось, когда он вышел из строя, — сказал Томми.
Неуверенная, особенность ли это санта-марийского языка или банальное заигрывание, Крис решила проигнорировать эту реплику.
— Нет отзыва комлинка, — продолжил Томми. — Субподрядчик взял партию запчастей и не проверил их, так же как и подрядчик. Но они прошли проверку раньше. По крайней мере так утверждают документы. Дай-ка я проверю.
Он снял крышку панели, обнажая внутренности видимых частей приборов. Крис даже не понадобился волшебный тестер Томми, чтобы обнаружить проблему. Вытащенная им печатная плата превратилась в сожженный пластик.
— Есть какой-нибудь способ узнать, нам так повезло или кто-то с ней повозился? — спросила Крис, дав полную волю паранойе, которой заразилась еще когда сидела на отцовских коленях.
— Кому надо возиться с ним? — покосился на Крис Томми. — Взяли со склада первое попавшееся и поставили.
Крис вздохнула. Она смотрела на сгоревшую деталь и пыталась понять, что видит. Неужели только случайное распределение запасных частей чуть не убило ее вместе с десантниками? Зато другие части катера их спасли.
— О чем думаешь? — спросил Томми, устраиваясь рядом с ней.
— Нужно поговорить с отрядом, — сказала Крис словно в пустоту. — В куче книг описываются разборы полета, разговоры друг с другом, если что-то случается. Якобы, это смягчает посттравматический стресс. Думаю, наш случай можно отнести к такому.
— Бабушка Чин и предки с тобой согласились бы, — кивнул Томми.
— Дело в том, что я чувствую себя немного напряжно. Очень скоро встречусь с отцом и, наверное, у нас с ним состоится долгий разговор о практике закупок его правительством, — сказала Крис и тут же ее посетила мысль: — Если эта проклятая штуковина не отзывалась, почему ее не заменили?
— Запчастей не было. Нам обещали новую поставку через три дня, а мы стартовали через два.
— Как удачно, правда? Знаешь, Томми, мне нужно что-то делать, чтобы поменять свою удачу. Есть предложения?
— Пробовала оставлять маленькому народу молоко?
— Думаю, я лучше сама выпью пива, — пробормотала Крис. — Пойдет разливное любой марки.
— Мне повезло, — усмехнулся
