Клайв решительно отставил кофе, тряхнул головой.
— Это значит, папа, что должно было произойти нечто странное, из ряда вон…
— Возможно, ты общался с кем-нибудь, кого не знал ранее?
Клайв задумался, положил подбородок на сцепленные пальцы рук. У Дарса вновь появилось чувство, что он смотрит в зеркало. Почти ничего от матери, разве что узкий подбородок.
«Ну и хорошо, что почти ничего от нее. Может быть, еще мозгами разживется!»
— Кстати, Клайв… Ты ведь понимаешь, что в случае выздоровления ты можешь унаследовать престол?
Взгляд Клайва потемнел.
— Но я не хочу!
— К сожалению, если ты так и останешься единственным наследником, то твое «не хочу» не играет никакой роли. Вообще никакой. Империи нужен правитель. И лучше, если это будет кровный родственник нынешнего императора.
— Но…
— Помолчи, пожалуйста, — Дарс махнул рукой, призывая отпрыска к вниманию, — запомни вот что. Начиная с этого момента… если ты действительно пошел на поправку… Никаких компрометирующих выходок. Ни пьянок, ни курения этой гадости айхи, ни девок. Это уже не шутки, сын. Да и вообще, я еще не все разгреб после вашей последней увеселительной поездки с мистером Вири.
Кажется, Клайв покраснел. Опустил глаза.
— Подобное больше не повторится, па. Я ж не совсем дурак, кое-что понимаю. А с мистером Вири, похоже, нам не по пути.
— И я рад это слышать! Поверь, это не тот человек, которому должен доверять потенциальный наследник.
— Но, папа… Понимаешь… он ведь был все эти годы моим единственным другом. И я все время боялся, что он отвернется от меня, потому что я становлюсь чудовищем.
— И поэтому слишком много ему позволял, так?
— Вроде того. — Клайв серьезно посмотрел ему в глаза. — Но в торговом центре… Кажется, я начинаю понимать. Дальше нам не по пути.
— Твой слова воистину дают надежду, — усмехнулся Дарс, — и все же я жду. Рассказывай. Все, что могло спровоцировать регресс.
Клайв передернул плечами, словно вспоминал нечто неприятное. Впрочем, все предыдущие годы и были наполнены тем самым неприятным — осознанием того, что медленно и неотвратимо превращаешься в кровожадную тварь.
— Ну, давай, — подбодрил его Дарс.
— Из всего потока об этом… ну, чешуе… знали только трое. Гай, Миранда и… мисс Мар. Но Луиза упала в обморок, как только это увидела.
— Понятно… — Еще глоток обжигающе горячего и горького кофе.
Удивительно хорошо прочищает мозги. Особенно если не спать всю ночь и время катится к рассвету.
— Что за Миранда? Откуда взялась?
— Э… ну… — Клайв снова покраснел. — Она… мы…
— Твоя девушка? — сформулировал Дарс.
— Не совсем. Видишь ли… Не то чтобы она мне очень нравилась. Но мы…
Дарс приподнял бровь. Щеки Клайва приобрели малиновый оттенок.
— Не слишком умно, Клайв. Надеюсь, без последствий?
Он мотнул головой.
— Конечно, без последствий. Ну, понимаешь, она сама пришла. Я был один. А она пришла, сказала, что не успела лекцию дописать, и попросила конспект. Потом мы говорили долго. Она села рядом. А потом…
— Я узнаю, что это за Миранда такая, — пробормотал Дарс, — что за семья. Скинь мне ее контакты.
— Но ты же ей ничего не скажешь?!
Дарс отставил кружку.
— А что я ей скажу? Сама пришла, так ведь? В здравом уме и твердой памяти. Но, сынок, пора бы уже начинать понимать, что будет много желающих прыгнуть в твою постель в обмен на некоторые бонусы от императорской семьи.
Клайв только вздохнул. Потом поднял взгляд, губы упрямо сжаты.
— Знаешь, она хотя бы не шарахнулась от меня, увидев… все это.
— Отличная выдержка у девочки, — промурлыкал Дарс, — впрочем, уж лучше Миранда, чем пьяный дебош и изнасилованная девушка, привязанная к креслам.
— Перестань, — почти прошипел Клайв, — я же сказал, что подобное не повторится. Я признал, что полный дурак, что плясал под дудку Вири. Что еще?!! Я принес свои извинения мисс Мар. Мне следовало ползать перед ней на коленях?
Дарс улыбнулся. Все же это был его повзрослевший сын. Похоже на то, что выздоравливающий сын.
Неверие медленно откатывалось прочь, и на месте, где был только серый прах, медленно пробивались зеленые ростки надежды.
— Нет, конечно же, — сказал Дарс, — на коленях не стоит ползать ни перед кем. Я рад, что у тебя хватило смелости принести извинения. Все же ты мой сын.
И помолчав, добавил:
— Так значит, Миранда…
Неужели бионик? Высший бионик в самом сердце империи?
Такого просто не бывает. Невозможно.
Клайв задумчиво смотрел на кофейную пенку.
— Вот еще что, папа. Луиза, когда увидела… Она пробормотала что-то вроде «неправильно».
Дарс нахмурился.
Миранда — высший бионик? Это казалось невероятным.
Но что, если выздоровление Клайва — дело рук Луизы? Да, воспоминания ей переехали шифровальщиком, но ведь она постоянно вспоминает время от времени какие-то образы.
Высший бионик — Луиза?
Но тогда… Тогда есть над чем поразмыслить.
Высший бионик без воспоминаний — это опасная штука, очень опасная.
Кто и зачем ее сюда прислал, эту несчастную девушку?
Глава 8
БУДНИ АКАДЕМИИ
Прошло три дня с того незабываемого обеда.
Занятия идут своим чередом. Луиза старательно посещает лекции и семинары, практические и лабораторные занятия.
Все еще тяжело находиться рядом с таким количеством людей, но уже не сравнить с тем, что было в самом начале. Доктор Варус, казалось, и вовсе не обращает на нее внимания, а когда их взгляды встречаются, Луизе чудится тонкая улыбка на губах ректора.
Пару раз она сталкивалась в коридоре с Гаем Вири, но тот неизменно делал вид, что ее не замечает. Интересно, что после стычки в торговом центре Клайв и Гай Вири больше вместе не ходят. Клайв теперь на всех занятиях сидит с Мирандой, у девушки глаза лучатся от счастья. Ведет она себя так, будто они уже договорились о свадьбе, и Луизе это не нравится.
Нет, это не ревность, ей Клайв Эшлин и даром не нужен.
Ей отчего-то жаль Миранду, которая возомнила себе невесть что.
Луизе кажется, что в глазах Клайва, когда тот смотрит на свою подругу, хрустит лед. Когда любят, смотрят совсем не так.
Когда любят…
Луиза то и дело возвращается к тому обеду. Брат самого императора напротив. И смотрит он на нее совсем не так, как Клайв на Миранду. Жадно, жарко, с вызовом. Луиза прикрывает глаза. Тело как будто теряет вес, и странное щекочущее чувство замирает в груди. А что, если бы он ее поцеловал? Как бы это было? И она представляет себе, как жесткие руки мужчины скользят по спине, перебирая позвонки, медленно опускаются ей на талию, прижимая к сильному телу… Но этого так мало! Хочется, чтобы сильные пальцы зарылись в волосы, почувствовать вкус его губ, вновь ощутить запах его тела вперемешку с ароматом дорогого табака и мяты, услышать прерывистое дыхание… В его
