Древки алебард дружно ударили в пол, стражники распахнули двери, церемониймейстер провозгласил:
– Их сиятельство Генриетта Орланская!
Графиня махнула рукой свите – стойте здесь! – и быстро пошла к трону. Вычурная причёска плавно плыла в нежных лучах утреннего солнца.
Князь дождался положенного по этикету реверанса, встал с трона и подошёл к неожиданной визитёрше.
– Чем обязан столь раннему визиту?
Генриетта зарделась как молодая фрейлина, сплела пальцы на животе. А ведь она боится, до смерти напугана, промелькнула мысль.
– Сегодня в порт вошёл корабль моего мужа, – голос графини звучал монотонно и надтреснуто. – Как вам известно, полгода назад мой супруг отправился в плавание, чтобы присоединиться к армии императора на том берегу Кракенова моря. И вот он вернулся.
Она сделала глубокий судорожный вдох.
– Точнее, не он, а его корабль. Пустой. Он пришвартовался ночью, и никто не видел ни одного члена экипажа. Я распорядилась выставить охрану, никого не впускать и не выпускать, но, боюсь, уже поздно. Смотритель порта уверяет, что ещё с вечера в порту не видно ни одной крысы. Я была на пристани и видела всё своими глазами. Это чумное судно, ваша светлость! Такое же, от которых погибли все города на южном побережье. Я уезжаю в своё имение немедленно, но не могла не предупредить вас. Князь Александр, ваша светлость, прошу, умоляю, объявите карантин и уезжайте из города. Пока ещё есть время!
Князь задумчиво покрутил длинный седой ус.
– Ваше сиятельство, вы зря беспокоитесь. Вам прекрасно известно, что чума – это проклятье, которое обрушивается на местность, где без должных обрядов захоронен мастер некромантии. Графиня, в окрестностях Мерсбурга нет ни одного чёрного колдуна. Не далее как полгода назад я заказывал Гильдии Героев зачистку города и предместий.
Он сделал предупреждающий жест, не давая графине возразить.
– Моя тайная канцелярия убедилась, что заказ выполнен точно и в полном объёме. Герои обшарили окрестные леса на три дня пути во все стороны, и никого не нашли. Также вам стоит знать, что сказки о кораблях-призраках это всего лишь морской фольклор. Уверен, с вашим мужем всё в порядке, – князь старался говорить как можно спокойнее и увереннее, как с нервным боевым конём. – Наверняка, он хотел послать вам весточку с этим кораблём, но шторм смыл за борт команду недалеко от наших берегов. Такое случается сплошь и рядом. Поезжайте в имение, как собирались, отдохните от городской суеты, погуляйте на свежем воздухе, восстановите нервы.
Взгляд графини на краткий миг оттаял, испуг сменился возмущением.
– Сказки?! Шторм?! Вы считаете, я примчалась сюда ради того, чтобы потчевать вас сказками?! Да как вы… – она всплеснула руками от негодования. – А, впрочем, поступайте, как знаете, я и правда устала. Прощайте.
Она развернулась, вздёрнула подбородок и вышла вон.
– Вздорная баба, катись в свою деревню, твои сплетни у меня вот где. – раздражённо пробормотал ей вслед князь. – Эй, кто там! Седлайте коней, вестовых к начальнику городской стражи и геройскому гильдмейстеру. Пусть ищут меня в порту. Живо!
Чайки кружили над серой водой, их крики смешивались с всегдашним гомоном порта. Грузчики громко ругались, таская тяжеленные тюки, загулявшие с вечера матросы горланили песни, уличные торговцы расхваливали нехитрый товар.
Тихо было только на седьмом пирсе. «Королевский грифон», корабль графа Орланского нависал над причалом как штурмовая башня над стеной, мрачно и угрожающе. Над пустой палубой хлопали неубранные паруса.
Князь спешился, бросил поводья оруженосцу и направился к трапу. Свита с трудом поспевала за ним.
– Что скажете, господа? – бросил он сопровождающим, поднимаясь на мостик.
– Ваше сиятельство, пирс оцеплен, патрули усилены, происшествий нет, потерь нет! – бодро отрапортовал начальник стражи.
– Я светлость, а не сиятельство, могли бы запомнить, Арчибальд, – улыбнулся князь. Это была их излюбленная шутка, ещё со времён Второй великанской войны. – Выросли от сержанта до начальника стражи, а этикету так и не научились.
– Виноват, ваше благородие! – отчеканил ветеран. Он тоже ухмылялся: долгие походы сблизили их с князем настолько, насколько это вообще возможно при такой разнице в происхождении.
– А вы что молчите, гильдмейстер? – спросил Александр.
Гном, седой как зимний пень и такой же глухой, повёл носом по воздуху.
– Ась? А, да! Корабль чист, ваша светлость, иначе вот эта штука, – он покачал цепью с массивным кристаллом, – сейчас бы всей радугой светилась. Да и мой нос не чует ничего. А уж я по запаху гоблина от хобгоблина за версту отличаю. Мы, гномы, первые нюхачи. Под землёй без этого никак. Ежели обвал не почуешь, из забоя не вернёшься. Или огнелазы сожрут, у них запах такой сладкий, знаете, как у пастилы, если её над свечкой подержать… А, да! Из трюма воняет сильно, оно конечно, но воняет-то гнилой капустой. Испортились запасы у людей, делов-то.
Князь подошёл к люку, ведущему под палубу. Оттуда и правда шибало вонью так, что глаза слезились. Он поморщился и протянул руку назад. Кто-то из слуг тут же вложил в неё кубок. Абрикосовый шнапс приятно упал в желудок.
– Ух, хороша! – крякнул князь. – А что скажете про корабли-призраки, гильдмейстер?
– Ничего не скажу, ваша светлость. Не бывает их, – уверенно ответил гном. – А, да! Каждый раз оказывается, что либо пираты поленились добытое судно топить, либо сирены команду извели, либо морок кто-то навёл, и морячки с борта попрыгали.
– Ваша светлость, – вклинился Арчибальд. – Я в толк не возьму, какой же это призрак, коли мы на ём прямо стоим? Да и день сейчас, а свет насквозь не проходит.
В словах старого вояки был резон. Князь, покручивая ус, открыл дверь в капитанскую каюту. Пол чистый, кровать аккуратно застелена, на столе ни пылинки, в книжном шкафу пусто. Единственным предметом на капитанском столе оказался матово-чёрный ящик. Князь откинул крышку. Внутри не было ничего, кроме алого бархата и маленькой косточки.
– Карты и бортовой журнал пропали. Арчибальд, переройте тут всё, в каждый закуток загляните. Найдите мне журнал. Гильдмейстер, пришлите сюда алхимиков и магов, пусть проверят всё ещё раз. С вечерним отливом отведите корабль подальше в море и сожгите. Да, и постарайтесь не опоздать на сегодняшний бал.
Князь Александр сошёл на берег и вскочил в седло. На охоту он сегодня опоздал, но ещё не поздно заехать на псарню. Вчера должна была ощениться одна из лучших борзых, надо выбрать лучшего щенка из приплода.
Неподалёку у дверей одного из портовых кабаков собралась толпа. Народ стоял молча, матросы и грузчики мрачно смотрели, как стражники бьют ногами каких-то людей в рваной одежде. Бабы молча прижимали передники к лицам.
Да что за день
