– Снова от вас одни беды, – проворчал Алдрик, уводя меня прочь.
– А то вы много знаете обо мне. Хоть вы меня не трогайте. Вам я ничем не насолила. – Не хотелось молчать и выслушивать очередные обвинения.
Достали. Натурально достали меня эти альфа-самцы. Мужчина покосился на меня удивлённо.
– Думается, мениэр ван Берг не передумал насчёт своего приказа.
Я помотала головой. Но теперь мне казались справедливыми слова йонкера. Может, если я скажу правду под действием сока этой шадрумы, от меня наконец отстанут? Хотя бы в покушении на Маттейса перестанут обвинять.
– Я сделаю так, как сказал мениэр ван Берг, – нарушила я тяжкое молчание, пока мы с Алдриком возвращались к моим покоям. – И надеюсь, вы меня не угробите.
Алдрик неопределённо пожал плечами, явно желая сыграть на моих нервах. Но тут же кивнул серьёзно.
– Гробить вас себе дороже.
Служанка Абия вместе с взволнованной Лаурой ждали нашего возвращения.
– Вам лучше прибрать волосы, – бесцветно посоветовал Алдрик.
Лаура тут же подскочила и бросилась ко мне. Она заколола тяжёлые локоны и собрала их в сетку, чтобы точно не падали на спину. Всё это время она с опаской косилась на Алдрика, который так и стоял у двери в ожидании.
– Может, лучше я пойду с вами, мейси? – тихо проговорила служанка, склонившись ко мне.
– Не стоит, – громко ответил за меня Алдрик. – Мейси Абия справится лучше.
– Что же, она знает, как проходит это наказание? Вы часто его практикуете? – не удержалась я от язвительности, медленно ощупывая собранные волосы и не торопясь идти куда-то за Алдриком.
Наверное, мне просто хотелось оттянуть этот миг.
– Нет. – Страж усмехнулся. – Просто она училась у мениэра Видбри. И сумеет в случае чего вам помочь.
Да это же прямо облегчает мне участь! Я покачала головой, отворачиваясь. Ещё миг промедления…
Лаура сникла немного, но вида постаралась не подать. Только взгляд её, направленный на Абию, стал тяжелее и подозрительнее. Я как будто кожей чувствовала её тревогу, да и сама беспокоилась. Но идти надо. Сама ведь так решила. Абия кивнула мне ободряюще, стоило только к ней повернуться. Алдрик пропустил нас с девушкой вперёд. Служанка пошла первой, а я потащилась следом. А Лаура так и осталась стоять у двери, провожая нас взглядом.
Даже по сторонам смотреть не хотелось, хоть мы шли теперь в ту часть замка, где бывать ещё не приходилось. Я только переставляла ноги, невольно прислушиваясь к дыханию Алдрика за спиной. Через бесконечное количество поворотов и спусков с башни мы вышли к узкому коридору, в конце которого темнела низковатая дверь, освещённая одним только факелом на стене. Шаг служанки стал быстрее – и пришлось приноровиться.
Она открыла тяжёлую толстую створку и пошла вниз по ещё одной лестнице – куда-то в неведомые недра Волнпика.
Внизу было жарко. Чем ниже мы спускались с Алдриком и явно взволнованной Абией, тем плотнее становился воздух, тяжелее вливался в лёгкие. А может, это просто казалось – от страха. Я не знала, что меня ждёт, представить не могла, на что это будет похоже. Самое страшное наказание, которое со мной когда-либо случалось, – это хороший удар по попе ремнём от отца, когда во втором классе после первого сентября я ушла с подружкой гулять, не сказав куда. Мобильников тогда ещё не было и в помине, а потому родители сильно испугались. За это я и схлопотала по мягкому месту: таким злым отца больше никогда не видела. До тех самых пор, как он не ушёл от нас. Но глупо было даже надеяться, что экзекуция, которая мне грозила теперь, окажется чем-то сродни шлепка по заду. Это дикий мир, как джунгли, где какая-нибудь тварь так и норовит цапнуть тебя из-за куста. Жаль только, я не Маугли.
Как бы я себя ни приободряла, пока спускалась по крутой каменной лестнице в душные недра Волнпика, а всё равно тряслась от подступающего ужаса сильнее. До того, что Алдрик, который шёл позади, это заметил.
– Возьмите себя в руки, мейси, – посоветовал строго. – Чем больше вы боитесь, тем больше увидите. Ваши страхи обнажатся и обрушатся на вас.
– А разве не в этом цель? Не за этим мениэр ван Берг отправил меня сюда? – Я нервно хихикнула и тут же захотела хлопнуть себя ладонью по губам.
– Я только пытаюсь облегчить вам участь. – Страж развёл руками.
– Да ладно. – Я хмыкнула, едва повернув к нему голову. – Это же не убьёт меня. Так ведь?
– Нет. Но бывало, люди сходили с ума, – серьёзно пояснил он. Меня будто когтями по спине продрало. – Редко, но бывало. Вообще это испытание не предназначено для женщин: они слишком восприимчивы. Да и Стражи проходят его всего один раз. Перед Посвящением. Но я уверен, вы справитесь. Так что дышите. Успокойтесь.
Да чтоб тебя! Лучше бы ты молчал. Так и захотелось накинуться на этого тугодума с нападками и упрёками. Разве ж можно такое говорить и считать при этом, что одного «успокойтесь» хватит, чтобы я и правда успокоилась? У мужчин в этом мире явная патологическая атрофия чувств.
– Я спокойна. – Пришлось откровенно солгать.
Но странное дело – сердце и правда немного унялось, и по взмокшей спине побежал холодок, несмотря на ощутимую жару вокруг.
Наконец мы спустились в самый подвал. Или это можно было скорее назвать катакомбами. На миг я представила, как каменистый холм, где стоит Волнпик, весь изрезан внутри ходами, будто муравейник. Наверное, так оно и было. И гадать только оставалось, что творилось здесь раньше, а то и продолжало твориться.
Впрочем, об этом мне пришлось догадаться достаточно скоро, когда я увидела открытые клетки с толстыми прутьями – вдалеке, скрытые тенями, которые только еле-еле разгонялись светом факела в руке Алдрика. Были тут и каменные камеры – и до того подмывало спросить, кто в них содержался, что аж в горле саднило. Но, наверное, я боялась услышать ответ.
– Раньше здесь много изучали тварей из Пустоши. – Алдрик будто угадал мои мысли. – И тех, кто нёс в себе часть их крови.
– Часть крови? – Я прикинулась непонятливой, хотя, наверное, должна была что-то о том знать.
– Проклятие Стражей, – растерянно буркнул мениэр. – Разве вы не слышали?
– Я жила далеко от всего этого. – Пришлось и дальше гнуть свою линию. – Могла что-то упустить.
В голове будто что-то прояснялось каждый раз, как к очередной крупице знаний о здешних порядках и особенностях добавлялась ещё одна. Любая из них могла приблизить меня к возвращению домой. И уже не так пугали меня эти мрачные, раскалённые застенки: всё внимание сосредоточилось на том, что ещё расскажет Алдрик. Напряглась и служанка, что шла передо мной. Прислушалась: наверное,
