– Не вздумай ничего поломать, – погрозил кулаком Мушкет, – бедного Хоря чуть кондрашка не хватила, когда он узнал, что мне нужен ключ от его только что восстановленной бани.
– Да не собираюсь я ничего ломать, и это вообще не мы.
– Не вы, – отмахнулся Мушкет, – только после вас постоянно нужно баню ремонтировать. Ладно, народ, а теперь к делу.
Все расселись и замолчали, вольного стрелка они уважали.
– Итак, про дела ваши скорбные я уже в курсе. Сразу скажу, в лидеры я не рвусь, дорога у меня опасная и дальняя, и статься может, что дорога эта в один конец.
Все напряглись.
– Восстанавливать отряд я не намерен, – продолжил Мушкет. – Подвязался я в экспедицию. Сходить мне надо, ни много ни мало, а на внешку. И не просто на внешку и за ее черноту, да и не здесь, а туда, где все перезагрузилось.
– Да ты спятил! – не сдержался Агент.
Все повернули голову в его сторону.
– Простите, просто это самоубийство, – добавил Агент, но взгляд не отвел.
– Вполне вероятно, – согласился Мушкет. – Вполне вероятно. Так вот сейчас я набираю отряд. Цель – научная экспедиция в место, которое, возможно, прольет свет на то, что произошло в соседнем секторе, почему он весь, раз за разом, перезагрузился.
Парни присвистнули, в курсе истории были далеко не все.
– Что ты там про Тагана говорил? – пробасил Амбал. – Как связан он и твоя экспедиция?
Собравшиеся закивали, вопрос задан в масть.
– Все очень просто. Он уже был там, и забрали его для того, чтобы он показал дорогу.
– Дорогу куда? – не понял Амбал.
– Дорогу к очень необычному месту. Одни считают, что там, по слухам, находится какой-то центр управления. Другие – что архив данных. Кстати, последнее – официальная версия моих работодателей.
Рина и Ампер переглянулись, это полностью противоречило тому, о чем они разговаривали с Мушкетом во время спонтанной пьянки в бункере. И откуда у вольного стронга информация про Тагана? Неужели институтские тоже в курсе?
А снайпер между тем продолжал:
– Есть тут у нас на юге филиал института – любопытные ребятки, живут под девизом: «Хочу все знать». Их очень заинтересовала моя информация, и они буквально воспылали желанием сходить туда. С нами будет парочка их сотрудников, типы они не слишком приятные, но платят. Так вот, я туда пойду с вами или без вас, но здесь сидят отчаянные сорвиголовы, которые на настоящий момент остались без дела. Институт за все платит. Ходок, очень рассчитываю на тебя. Твое умение, думаю, они вознаградят в двойном тарифе. Ты – парень, конечно, не уникальный, но дар у тебя прокачан отменно. Побочный эффект всего нашего похода – возможность отбить Тагана.
– Ты хочешь сказать, – заговорил сидящий чуть в стороне у стены Градус, – что нападение на нас – это все только ради того, чтобы его захватить?
– Зришь в корень, старый друг. Институтские уже посылали туда экспедицию.
– Маяк?
– Верно, мой кореш, который не дошел до меня совсем чуть-чуть. Не повстречай он Ампера и Рину, может быть, и дошел бы.
– Он был не в себе, – заметил Погорелов, упрек по поводу погибшего безумного рейдера его уколол.
– Дело прошлое, забыли. Институтских очень интересует, куда делась остальная группа, ну и, конечно, посещение этого загадочного во всех смыслах объекта. Теперь, когда все в курсе, куда нам нужно, я готов выслушать ваши соображения.
– Нам какой с этого резон? – подал голос Пигмей.
– Никакого, – спокойно ответил Мушкет. – Если ты решил податься на вольные хлеба, я тебя не держу. Но если решишь пойти, то по возвращении тебя ждет очень хороший бонус в виде жемчуга, красного, естественно, и гороха. Это касается всех. Плюс институтские помогут с оружием и новой базой. Это для тех, кто захочет возродить дело Ремня и его предшественника. Кроме того, они готовы предоставить нам кое-какие изделия и оружие нолдов, и самое главное, информацию по всем внешникам в нашей зоне ответственности и по их подельникам.
– Много жемчуга институтским не понадобится, – усмехнулся Пигмей, – мертвецам он ни к чему, я не горю желанием сдохнуть черт-те где. Меня вычеркивай.
– Я с Пигмеем, – ответил Каа. – Мне этот геморрой без надобности. Я уникальный сенс, мне в любой группе стронгов будут рады или в Гуляе. Без работы не останусь.
– Жаль, – искренне заявил Мушкет, – ты был бы очень полезен.
Сенс отрицательно покачал головой.
– Я пойду, – поднимая здоровую лапищу вверх, произнес кваз, – не потому, что мне интересны институтские замуты, а просто охота глянуть, что за место такое. Центр там или другая хрень, но посмотреть хочется. Да и попробовать вернуть Тагана можно, я ему жизнь должен.
– И я пойду, – заявил Градус, – по тем же причинам, что и Амбал, правда, в отличие от него, я боец так себе.
– У тебя важны другие умения, – подбодрил парня Мушкет.
– Мы пойдем, – неожиданно заявила Рина.
Ампер от такого опешил, впервые она приняла решение, не посоветовавшись с ним, и даже более того, она решила за него.
– Ампер, твое слово?
– Я в деле, – чуть озадаченно подтвердил Погорелов.
– И меня записывай, – подал голос Агент, – я достаточно больной и достаточно любопытный, чтобы согласиться на подобную прогулку.
– Что умеешь? – поинтересовался Мушкет. – Это не просто так прогулочка.
– Я слабый невидимка, могу заставить исчезнуть на час-полтора того, кто ко мне прикоснется, дар работает гарантированно против тварей и людей. В приборы тоже ни хрена не видно. Стрелок я неплохой, звезд с неба не хватаю, но со ста метров по движущейся цели попаду.
– Хорошо, только будь добр, продемонстрируй свой талант.
Агент усмехнулся, положил руку на плечо соседствующего с ним Пигмея, и через секунду оба пропали, а вот лавочка, на которой они сидели, осталась.
– Каа?
– Я их не чую, – флегматично произнес тот, – совсем не чую. Знаю, что они тут, но все остальное говорит, что их тут нет.
Купол пропал, явив невидимок.
– Кроме того, – продолжил Агент, – есть еще побочное умение, так сказать, я сам чувствую невидимок. Стоит кому-то в радиусе сотни метров укрыться, тут же буду знать, если невидимка уже активный пересечет эту границу, результат идентичный.
– Отличный дар, ты в теме, – согласился Мушкет. – Остались вы, – он посмотрел на Звездочета, Рыжего и Ходока.
– Ходок?
– Вам очень нужен мой дар, так ведь?
– Я тебе так и сказал, – легко согласился Мушкет.
– Тогда вот мои условия: я хочу двойную долю. И жемчуг, и горох – все в двойном размере.
– Это можно обсудить, – согласился Мушкет. – Институт – контора богатая, думаю, они потянут, их очень интересует эта прогулка.
– Тогда я в теме, – согласился гуляющий по черноте, – но окончательно дам согласие после подтверждения оплаты.
Мушкет посмотрел на оставшуюся парочку. Звездочет покачал головой.
– Простите, ребята, я пас, я не настолько отморожен. Ампер, опережая твои доводы, скажу – да, я достаточно безумен, чтобы охотиться на элиту в
