За свою легитимность в дворянском статусе я не боялся, потому что имел, можно сказать, двойное право на это. Все ведьмаки, ведуны и видоки, поступая на имперскую службу, получают личное дворянство, так что «его благородием» я стал сразу после выпуска из школы видоков. Затем мое личное дворянство было подтверждено повышением до чина титулярного советника и достижением девятого класса в табели о рангах.
Но все равно не очень уютно. Почему-то меня не покидало подозрение, что с личным дворянством на предстоящем празднике буду только я. Все остальные наверняка смогут похвастаться титулами и длиннющим списком знатных предков. И знак равенства между этими двумя величинами может поставить только очень наивный человек.
Особняк выглядел немного круче, чем дом Даши, хотя по стилю очень похоже. Впрочем, возможно, эта крутизна была лишь кажущейся из-за обилия обряженных в ливреи слуг. Конечно, до масштаба праздника во дворце кузена китайского императора местное пати недотягивало, да и до бала в топинской ратуше тоже. Но это по массовости, а вот по желанию и, главное, возможностям пустить пыль в глаза провинциальным дворянам до московских очень далеко.
Мы вышли из кареты у широкой лестницы парадного входа дворца. Когда начали подниматься по ступеням, я заметил, как открывавший дверь кареты слуга вытащил из экипажа обвитую лентой коробку.
Пара слуг уже внутри здания приняла мой плащ, трость и шляпу. Даша тоже рассталась с накидкой и своей шляпкой.
— Это всего лишь раут, а не бал, так что отдай перчатки, — тихо прошептала моя спутница, потому что я, помня бальные правила, решил их придержать.
Да уж, мне остается только уповать на внимательность Даши и на то, что мне как новгородцу сделают большущую скидку в плане манер.
К моменту нашего появления в большом бальном зале собрались всего человек тридцать. О том, что это в каком-то смысле неформальный вечер, говорил устроенный в дальнем конце зала некий общественный уголок. Эдакий мини-театр из стульев, расставленных возле рояля. Пока в углу находилось всего человек пять, но было понятно, что основное действо будет проходить именно там. Ближе к середине зала был поставлен большой стол с деликатесами в окружении маленьких столиков на две-три персоны, где проголодавшиеся могли бы насытиться, не утруждая ног. Это тоже признак сниженной формальности мероприятия. На обычных балах все делали стоя — разговаривали, ели, пили, ну и конечно же танцевали.
Присесть можно было только на стульчики у стены, да и то позволялся такой признак слабости лишь пожилым дамам. А если ты мужчина и тебя почему-то не держат ноги, то вали домой и не беси остальных своим унылым видом.
Я покосился на Дашу и с удивлением заметил, что ей здесь тоже неуютно.
— Может, съедим что-нибудь? — спросил я в основном для того, чтобы нарушить молчание.
— Ты голоден? Почему не поел дома?
Ну и что ей ответить? То, что с понятием «дом» ее особняк у меня ассоциировался не больше, чем этот дворец?
— Впрочем, все равно нужно чем-то себя занять, — нахмурилась Даша и позволила мне отвести ее к ближайшему столику. Тут же к нам подскочил лакей и молча застыл рядом.
— Шампанского и любых закусок, — не глядя на слугу, сказала Даша и посмотрела на меня. — Может, коньяк?
— Нет, я тоже буду шампанское.
У меня воспитание было другим, так что я высказал свое пожелание напрямую лакею. Через минуту на нашем столе оказались три серебряных подноса с закусками и два бокала с шампанским.
Мой молодой организм есть хотел почти всегда, но, покосившись на Дашу, я решил повременить с обжираловкой:
— Мы ждем каких-то неприятностей?
— С чего ты взял? — раздраженно отмахнулась княжна.
— Это вы мне скажите, ваше высочество, — парировал я ровным и холодным тоном, но затем добавил очень тихо: — Мы же вроде договорились?
Даша сначала зло посмотрела мне в глаза, но затем все же решила открыть карты:
— Сегодня день рождения племянницы и воспитанницы князя Голицына. Большой бал ей не по чину, и молодая супруга князя решила устроить девочке малый прием. Непонятно только, почему в бальном зале.
Теперь ясно, что за коробку вытащил из кареты слуга. Похоже, здесь не принято передавать подарки из рук в руки. Но это не так уж важно. Намного важнее то, что наша Дашуня явно не любит молодую княгиню.
— И?
— И эта… — замялась княжна, явно пытаясь подобрать хоть сколько-то приличный эпитет хозяйке дома, — …милая женщина прислала мне приглашение, в котором сказано, что я могу прийти со спутником. Как думаешь, могла ли я после такого явиться сюда с Антонио?
Я по этому поводу ничего не думал, мог лишь догадываться, что графа должны были пригласить отдельно.
— А если не ходить совсем?
— Князь — близкий друг отца и был очень добр ко мне в детстве. Я не могла его так оскорбить.
— Спасибо, что все объяснили, жаль, что только сейчас.
— Господин видок, вы забываетесь.
Я почувствовал, как на меня накатывает волна обиды, но быстро справился с собой. Даже восхитился тем, как в одном коротком предложении княжна и поставила меня на место, и напомнила мне мой невысокий статус. Эмоциональная волна схлынула, оставив лишь какую-то веселую злость.
— Ничуть. Боюсь, это вы еще не поняли, с кем имеете дело. Думаете, у меня не хватит наглости вот прямо сейчас встать и уйти?
Как я давно заметил, сословное общество империи слишком уж истово следовало традициям и правилам. Те стали для них едва ли не безусловным законом. А вот мне плевать с высокой горки на все их комильфо и моветоны. Наверное, именно это наплевательское отношение Даша и прочла в моих глазах.
— Не делай этого, — с нажимом, но без вызова сказала она.
— Не буду, но могу. Уверен, ваше высочество, вы прекрасно понимаете, что, взяв меня с собой, вы намеренно раздразнили хозяйку праздника. В ответ она будет дразнить вас, а вот меня наверняка попробует макнуть мордой в лужу. Думаете, я буду молчать?
— Будешь, — жестко сказала Даша и чуть не зарычала, увидев в ответ мою нагловатую ухмылку. — Ты хочешь погубить свою репутацию?
— А зачем мне столичная репутация в Топинске?
Увы, мое последнее заявление прозвучало в пустоту, потому что Даша уже отвела взгляд и тут же нацепила на себя маску Снежной королевы.
Даже с ошейником стрига оставалась стригой, и ее вторая, темная ипостась сильно влияла на характер основной личности. Так что Дарье пришлось научиться скрывать под ледяной маской все скопом — и взрывной характер, и добрый нрав.
Проследив взгляд княжны, я увидел, как к нам направляется целая процессия. Точнее, это была местная королева и ее свита. Ну а на ком еще может быть столько бриллиантов? В принципе, бордовое платье было пошито мастерски и очень шло высокой смуглой шатенке.
