— Отец или братья? — неслабо так напрягся я.
Вот уж без чего я с удовольствием обошелся бы, так это без близкого знакомства с императором.
— Ты слишком высокого мнения о себе, — улыбнулась княжна. — Быть представленным наследнику трона — это высокая честь и немалая награда даже для родовитого дворянина.
— Мне больше нравится получать подобные поощрения деньгами, — проворчал я, чем заставил Дашу прыснуть от смеха.
— Нет, тебя нужно срочно увозить из Москвы.
И она совершенно права. Не везет мне что-то в столице. В Топинске мое совсем неместное происхождение удавалось успешно скрывать. Но там и раздражителей было поменьше, а тут из меня инаковость прямо перла со страшной силой.
Ну, не привык я, чтобы на меня смотрели как на унтерменша, вот и сорвался. Теперь придется следить за каждым своим словом. Слишком уж расслабила меня тихая провинциальная жизнь рядом с милыми и незлобивыми дворянами. Там-то границы между сословиями были практически стерты, а здесь…
— И чем мне грозит эта великая честь?
— Ты зря дуешься, — с мягкой улыбкой пожурила меня княжна, — братья хотят посмотреть на тебя, но не как на мартышку с берегов Ганга, а как на возмутителя спокойствия. К тому же им интересно, чего же эдакого нашла их взбалмошная сестрица в ершистом новгородце.
— Рыбак рыбака… — с улыбкой сказал я и, обняв Дашу, попытался ее поцеловать.
— Не думаю, что рыбаки этим занимаются, — отпихнула меня княжна. — Отпусти, охальник, мне нужно готовиться к встрече с братьями, а это еще та морока.
Даша ушла готовить ужин, точнее, накручивать хвосты прислуге, дабы они не запороли чего в сем архиважном деле, а я вернулся в свою комнату. Там меня поджидал чем-то озадаченный Евсей.
— Командир, мне тут предложили пять сотен за твою голову.
— И почему не взял? — спросил я, вспомнив Тристана из «Собаки на сене», который раза эдак три подряжался убить своего господина, а в итоге сделал его графом.
— Я сейчас не понял, — набычился казак.
— Ну, взял бы да и забыл исполнить.
— За такое и голову снять могут, — задумчиво протянул Евсей, явно прикидывая, как проделать подобную аферу.
— Твое дело, и риск тоже твой. Но если они найдут кого-то другого, то на линии огня окажешься и ты. Кстати, а где это ты умудрился повстречаться со столь богатыми заказчиками?
— Ну, отошел на минутку выпить пива с новыми знакомцами, — замялся казак, рассматривая что-то на потолке.
— А у меня спросить?
— Так я же только туда и обратно.
Быстро успокоив вспыхнувшую злость, я начал доходчиво объяснять:
— Евсей, мы сюда не пиво пить приехали. Я, конечно, не рассчитывал, что сразу влезу в неприятности по самые бубенцы, но так уж получилось. Так что тебя могут прирезать только ради того, чтобы ослабить меня.
Если честно, я не очень-то верил в серьезность описанной Дашей угрозы, но и отмахиваться от нее не стоило.
— В общем, если что, — хмыкнул казак, — то, значится, можно вашу голову продать подороже?
— Да уж, если возьмешь мало, обида выйдет нешуточная. Ведь не дешевка какая-нибудь, а голова цельного видока, — пошутил я и только после этого заметил, как Евсей с недовольством потирает запястье возле браслета. — Мешают?
— Не шибко, — пожал плечами оборотень. — Но непривычно и неудобно.
Да уж, что-то за всем этим бедламом я совсем забыл о проблемах подчиненного.
Ошибку решил исправить без промедлений. Отправив Евсея к себе с наказом не покидать дворец, я пошел искать Дашу.
— Ваше высочество, уделите мне минутку?
— Что случилось? — оторвавшись от командования сервирующими стол горничными, спросила она.
— На моего оборотня еще на вокзале браслеты нацепили.
— И что с того? — раздраженно уточнила Даша. — В столице так положено, чем ваш оборотень лучше меня?
Нервозность подруги в преддверии появления ее братьев начала напрягать и меня.
— Если придется срочно выезжать на место преступления, от оборотня в браслетах не будет никакого толку.
— Зачем он тебе вообще нужен? Я наняла двух ведьмаков, да и от дядюшки будет не меньше десятка жандармов. И еще прибавь к этому полицию.
— Даша, — тихо, чтобы не слышала прислуга, но с нажимом сказал я, — Евсей мне необходим, и без него я за упырями бегать не рискну.
— Ох, как с тобой тяжело, — искренне вздохнула княжна. — Ну вот почему мне приходится вечно уговаривать тебя, как гусару воспитанницу пансиона благородных девиц?
— Фи, ваше высочество, как можно использовать столь пошлые сравнения? — решил я немного смягчить ситуацию шуткой.
— Хорошо, я постараюсь уговорить на это дядюшку, когда он станет просить меня о помощи.
— Ваше высочество, вам никто не говорил, что вы авантюристка? — с подозрением спросил я.
— Да, я такая, — озорно подмигнув, вернула она мне мои же слова. — Так, а теперь не мешай. Мне страсть как не хочется выслушивать от братцев нравоучения о том, какая я плохая хозяйка.
Так вот о чем она беспокоится. Мне хотелось сказать Даше, что недостаточно изысканно накрытый стол вряд ли испортит ее репутацию, но решил не лезь под руку.
Ошейничек-то у нее с защелкой, и забывать об этом не стоило ни на секунду.
Вопреки моим опасениям, раздутым нервозностью Даши, визит ее родственников оказался простым и даже будничным. За этим действом я наблюдал со стороны, дожидаясь, когда Даша выберет удобный момент для моего представления.
Наследник престола великий князь Андрей Петрович выглядел помолодевшей копией своего отца — такой же мордатый, только бакенбарды имел значительно меньше и дочиста брил подбородок. Не знаю как у императора, но у его наследника была располагающая открытая улыбка, а глаза хоть и маленькие, но беззлобно-смешливые.
Цесаревич оделся на ужин к сестре в дорогую армейскую форму с погонами капитана.
Третий сын Петра Третьего, Петр Петрович был пониже брата, но и пошире. Причем под военной же формой скрывались не отложения жира, а крепкие мышцы. Этот, несмотря на относительно молодой возраст, носил окладистую бороду, с которой очень гармонировали кустистые брови. Сейчас он хмурил эту растительность, выслушивая явно начавшийся еще в дороге монолог брата:
— …Ты пойми, если мы и впредь будем заказывать основные узлы в Германии, то никогда не научимся делать свои.
— Но свои-то изрядно хуже. Помнишь, как во время Финского конфликта ломались броневики, и все потому что собирали их…
— Так, а ну хватит о своих железках, — с наигранной строгостью сказала Даша. — Обнимите-ка сестру, ваши императорские высочества.
Андрей Петрович тут же распахнул свои медвежьи объятья и сграбастал такую хрупкую на его фоне сестру. А вот Петр Петрович был намного сдержаннее. Он еще больше нахмурил свои кустистые брови и скупо чмокнул Дашу в щеку. При этом недовольно покосился на меня. Третьему сыну императора явно не нравилась такая фамильярность в присутствии посторонних.
Если честно, меня сильно порадовало то, что наследником империи является именно Андрей.
— Дарья, познакомь нас со своим другом, — прогудел цесаревич.
Наследнику было чуть за тридцать, а его
