— Как думаешь, каким будет третье испытание?
— Думаю, что-то связанное с этикетом, — отозвался Лир.
Я застонала.
— Боишься? Мне твои творения все равно нравятся, дайари, — прошептал прямо в ухо.
Я вспомнила свою неудавшуюся вышивку, весело хмыкнула.
Лир развернул меня, заглянул в глаза.
— Ари, ты самая храбрая русалка на всем белом свете! Все получится.
Он вдруг вздохнул, я встревожилась.
— Я так боюсь тебя потерять! Теперь, после гибели отца, это еще страшнее. Никогда не думал, что помимо боли испытаю столько бессилия и злости. Береги себя, Ари. Ради меня.
Лир ласково провел рукой по моему плечу.
— Обещаю. Аран говорил, ты тяжело переживал мой уход.
— Я почти потерял контроль. Тьма вырвалась, грозила погубить все живое. Аран твердил, что ты сможешь простить и вернешься, напоминал о неисполненном пророчестве звезды. И я снова оказался на грани, когда потерял близкого.
Лир неожиданно наклонился и поцеловал меня.
— Знаешь, родные и друзья — самая большая в мире ценность, Ари. Глупец тот, кто этого не понимает. А без тебя мне вообще ничего не нужно.
— Даже трон Аридейла?
— Да. В тебе уже сосредоточен весь мой мир.
— Лир…
— Я больше не могу терять дорогих мне людей. Надо найти Эрана и твоего отца. Обязательно. И не надейся, мой свет, что и сегодняшней ночью дам поспать. Буду напоминать, как сильно нуждаюсь в тебе и люблю, — сказал Лир.
Откуда в нем взялась такая сентиментальность? Раньше скрывал свои чувства, боялся показаться ранимым, а теперь полностью открыт передо мной. Душа словно на ладони. Наверное, общие беды нас действительно сблизили еще больше.
Утром, когда я металась, не зная куда деваться, в ожидании очередного соревнования, Лир пытался меня утешить. Ночью он здорово отвлек от всех мыслей, но сейчас…
— Лучше уж этикет, чем пение! — вспыхнула я, когда узнала, что нам предстояло, и мы уже покидали комнату.
— Ты — лучшая.
Лир поправил на мне плащ, приобнял за плечи.
— Не волнуйся. Выбери любую песню, не подключай обаяние сирены.
— Да я его не чувствую!
— Лучик проконтролирует.
Как назло, выступать мне выпало последней. Я так волновалась, что, когда оказалась на открытом пространстве, слова выбранной песни вылетели из головы. Все пели о подвигах, славе, сражениях, а я — о любви. Мелодия красивая, ласковая, как ветерок, слова теплые. Эльфийский язык, он такой приятный для произношения. Да и стоило ли исполнять на другом, когда у тебя облик представительницы этого народа?
Песня понравилась всем. Даже суровые воины на время затихли, прониклись и перестали бряцать оружием. Но стоило мне закончить, оглушили шумом и хлопаньем в ладоши.
Руки Лира легли мне на плечи, погладили.
— Ты покорила всех. Так и хочется спрятать от чужих взглядов. Ревную, однако.
Мой темный маг улыбнулся.
— Я уже выбрала тебя, — напомнила ему осторожно.
Мир снова замер, пока мы смотрели друг другу в глаза. Так бывает — достаточно взгляда, чтобы горести и беды отступили.
После соревнования, которое закончилось весьма быстро, так как участников осталось совсем немного, мы захватили еды и отправились за пределы города потренироваться с магией. Что-то подсказывало, именно эти умения от нас завтра и потребуются.
Вечером Лучик отнес письмо Тиру, принес ответное. У друзей все было хорошо, лорд Арасамин поправлялся, Даринель помогала Эридейле во дворце, Глин передавал привет. Я скучала по ним, хотя прошло всего полмесяца с нашей последней встречи.
Ночью мы впервые за последнее время спали, решив набраться сил, но утром я все равно зевала и спотыкалась на ходу. Лир то и дело подхватывал на руки и посмеивался над моей неуклюжестью.
— Нам разрешено взять с собой все, что посчитаем нужным, — заметил он, когда я одевалась. — Животных нельзя, Лучик останется в комнате. Если что-то случится — лети к Тиру или Рокоту. К кому будет ближе.
Лучик потерся о мою руку, выпрашивая ласки, но соглашаясь со словами Лира, который собирался на последнее соревнование.
Как выяснилось вскоре, из нужного у темного мага оказался кошелек и оружие, а у меня — ничего. Впрочем, Лир вполне компенсирует все требуемое самим собой.
До нужного места пришлось на этот раз добираться в спешке. Мы немного не рассчитали время, но все же успели. На полигоне высилась зеленая изгородь почти в два моих роста. И что же нас ждет?
Оказалось, лабиринт. Нам нужно добраться до его центра и встретиться там с жрецом.
Мы переглянулись с другими участниками. Нас осталось всего три пары, остальные выбыли по разным причинам. Победить, конечно, хотелось всем.
Сигнал был подан почти мгновенно, и мы с Лиром шагнули внутрь зеленого лабиринта. Деревья тут же сомкнулись за нашими спинами, отрезая путь к отступлению, и я почувствовала легкое волнение.
— Не переживай, справимся!
Мой темный маг пытался меня подбодрить, сжал ладонь и улыбнулся. Через четверть часа, когда я просто шла за Лиром, прислушиваясь к тишине — она пугала больше, чем неизвестная опасность, — мы свернули за угол и наткнулись на змею в половину моего роста.
Я вздрогнула, отскочила, спряталась за спину Лира. Рептилия оказалась темно-зеленого цвета, с черными ромбами по всему телу. Змея приподнялась, зашипела и уставилась на нас желтыми глазами.
Лир спокойно призвал меч, приготовился к нападению.
— Глупцы… Я вас не трону… Если правильно ответите на вопрос…
— А если нет? — спросила я.
— Смерть, — прошипела она.
— Задавай! — смело велел Лир, но меч убирать не стал.
— Есть пророчество о звезде, которая оживет. Я хочу его от вас услышать!
Мы с Лиром переглянулись. Миленько-то как! То есть ловушка все же рассчитана на то, что придется вступить в бой? И змея явно непростая, какая-то зачарованная. Сможет ли меч Лира пробить ее шкуру? А может, она огнем дышит, к примеру…
— Не паникуй, мой свет. Я знаю только одно пророчество. Об Аранатариэль.
