— На обед ушли.
— Как называется деревня? — тихо поинтересовался Эран.
Лир ответил.
— Единственное безопасное место — Заповедная роща, — сказал владыка эльфов. — Если поторопимся, к вечеру там будем.
То есть ему знакомы эти места?
Но на расспросы не оставалось времени, нужно было торопиться.
— Магию пока не применяем, есть шанс пройти незаметно, — сказал Лир.
— Лучик, сможешь сделать нас невидимыми хотя бы на часок?
Лимфил завертелся рядом, окутал нас своей магией. Лир взял Эрана за руку, направляя и показывая путь.
Главное, не столкнуться бы с орками!
— Ты даже не спросила, что эта за Заповедная роща такая, — ехидно заметил Лир, заговорив со мной мысленно. — А место волшебное, кстати. Здесь когда-то жили дриады, и их силой пропитано каждое древнее дерево. Заповедная роща почти не уступает по магии Зачарованному лесу, по которому мы путешествовали. Пройдя через нее, мы окажемся на границе Снежного королевства.
— Так близко?
— Волшебство тут древнее, мой свет. Я слышал, в роще живет светлый маг, способный видеть души. Войти туда с плохими намерениями невозможно.
— Так вот почему Эран был так уверен, что мы будем в безопасности!
Лир не ответил, пропуская мимо нас двух девушек, спешащих по своим делам. Обойти их было бы затруднительно — дорожка, по которой мы направлялись, оказалась узкой.
Из деревни, впрочем, мы вскоре выбрались, оставшись незамеченными. Я приласкала Лучика, поблагодарила за помощь. Эран что-то тихо прошептал Лиру, и мой темный маг скользнул через деревья, на несколько минут оставив нас. Вернулся быстро. Он успел, следуя указаниям владыки эльфов, найти дорогу.
За день, что мы плутали по лесу, сделали лишь пару остановок, чтобы немного передохнуть и напиться воды из ручья. Еды у нас не имелось, останавливаться, чтобы поохотиться, не рискнули, решив потерпеть до вечера. Магия у всех вернулась, и я сотворила небольшой перекус, но пользоваться ей мы старались осторожно, опасаясь погони. Засечь нас по выбросу силы — дело нескольких минут. Пару раз я порывалась открыть портал, но Лир и Эрангитиль не дали — не было гарантии, что он не приведет Тезуэля за нами. Тот наверняка уже спохватился, узнал о побеге.
Лес сменился небольшой долиной, а потом мы увидели рощу. Солнце как раз клонилось к закату. К тому моменту я настолько устала, что даже не удивилась исполинским деревьям, чьи кроны закрывали небо.
— Очень старые, — тихо заметил Эран, поглаживая ствол дуба.
От дерева так и веяло какой-то невероятной силой, я улавливала ее, она и завораживала, и в то же время пугала.
— Чем дальше пройдем, тем лучше. Передохнем, а завтра окажемся уже в Снежном королевстве. Роща находится на границе, это нейтральная территория между землями орков и эльфов. Так дриады решили, когда уходили в дальние края.
Владыка снова погладил шершавый ствол, улыбнулся. Я понимала его чувства — Эран предвкушал скорое возвращение домой.
Корни деревьев в волшебной роще выступали над поверхностью. Приходилось идти медленнее, чтобы не споткнуться и не упасть. Изредка набегал ветерок, шелестел в высоких кронах.
— По нашим преданиям, раньше деревья могли передвигаться, так сильна была их магия, — сказал Эран.
Мы углубились в рощу; в ней оказалось сумрачно и тихо. Пахло влажными листьями. Они, словно золотые монеты, лежали на земле. Вскоре и светло-зеленый мох ковром расстелился под ногами, а запахи изменились. Дикие травы, мед и что-то еще, с легкой горчинкой, витало в воздухе.
Мы остановились на небольшой, но уютной полянке. Чуть в стороне протекал ручей с прохладной водой.
— Здесь мы в безопасности, нам ничего не грозит. Волшебство, которым пропитаны деревья, древнее, оно не просыпается, если не тревожить злом и тьмой.
Лучик, не покидавший моего плеча с того самого момента, как мы вошли в Заповедную рощу, вдруг обернулся белкой, зевнул и задремал. Видимо, сил у моего питомца осталось немного.
Мы же умылись в ручье, напились воды. Лир хотел отправиться на поиски какой-нибудь еды, моя магия тут почему-то начала сбоить, но тут Эран прислушался, покачал головой и предложил отдохнуть. Спорить мой темный маг не стал. Владыка чувствовал волшебство леса лучше, понимал его.
Маги уснули мгновенно, едва закрыли глаза, и я оторопело уставилась на них. Что за напасть? Явно же какие-то чары сработали. Напуганная произошедшим, потрясла обоих, но не почувствовала ни малейшего отклика.
— Не беспокойся, дитя моря. Я всего лишь наслал на твоих друзей целительный сон, чтобы восстановили силы, — неожиданно совсем рядом раздался мужской голос.
Я вздрогнула, обернулась и резко вскочила на ноги. В нескольких шагах от меня стоял мужчина в светло-зеленом костюме и белом плаще. На плечах у него сидела белка и грызла орехи. Сам незнакомец спокойно рассматривал меня. Глаза у него оказались светло-карие, теплые. От них разбегались лучики морщинок, но они не портили приятного лица с мягкими чертами. Волосы у мужчины были белыми настолько, что казались искусственными, и даже чуть светились. Или мне это казалось?
— Вы тот самый светлый маг? — проговорила я, вспоминая слова Лира.
— Да.
— А откуда знаете, что я русалка?
— Я могу прочесть мысли любого, кто окажется в Заповедной роще. Я так давно здесь живу, что деревья поделились своей силой. Их волшебство теперь и мое.
Я в очередной раз вздрогнула, не зная, что думать и что делать.
— Я не причиняю вреда светлым душам, не бойся. — Маг улыбнулся, в глазах скользнули смешинки.
Обернулась на спящих, потом покосилась на незнакомца…
— Я хотел с тобой поговорить наедине. Есть о чем.
Он осторожно сел прямо на землю, позволяя белке спрыгнуть с его плеча и куда-то ускакать.
— Орки приближаются к Заповедной роще, но сюда войти не смогут, — сказал маг, провожая зверька взглядом.
Затем неожиданно махнул рукой — и передо мной оказалась скатерть с расставленными на ней блюдами.
— Угощайся. И для твоих спутников еды оставим. Магия в этом месте действует редко, уж не знаю почему. Иногда создается ощущение, будто роща сама решает, кому и
