– Меня зовут Селеста, – девушка опустила кулак и кивнула на напарниц: – А это Саба и Тати.
И хотя ни Саба, ни Тати не были лестонками, они точно так же прижали кулаки к сердцу, глядя на королеву.
Ошеломленная Роя повторила их жест в ответ.
– Ты на страже? – пробормотала она, поворачиваясь к Сафире.
Командующая присела на корточки возле кровати и пошарила по полу.
– Что ты делаешь? – удивленно спросила Роя.
– Сегодня утром один из личных стражей королевы был найден мертвым в переулке, – Сафира поднялась и в упор посмотрела на нее. – Ему перерезали горло. Судя по ране, не слишком большим клинком.
Роя нервно поправила рукав, скрывая все еще запачканное кровью запястье.
– Солдаты на воротах сказали, ты выходила с ним ночью. – Синие глаза внимательно наблюдали за реакцией королевы. – Куда вы пошли?
Роя заставила себя сохранять спокойствие.
Те трое стражей, что остались возле дверей в ее покои, наверняка сказали Сафире, что Роя увела Сирина, чтобы он сопровождал ее, и ни она, ни он не вернулись.
– Я вышла прогуляться, – сказала она. – Мне нужно было подышать воздухом.
Сафира вытащила из-за пояса метательный нож и принялась исследовать его наточенный край.
– Тебе нужно было подышать… в полночь?
Она подняла взгляд на Рою.
– Луна едва взошла, до полуночи было еще далеко.
– И Сирин провожал тебя, когда ты выходила из дворца?
Роя кивнула.
– Но когда ты возвращалась, его не было рядом?
– Это допрос?
Эсси на ее плече беспокойно встрепенулась.
Сафира улыбнулась, но улыбка ее была недоброй.
– Если бы это был допрос, ты сейчас находилась бы в темнице.
Роя вызывающе вздернула подбородок.
– Так Сирин не проводил тебя обратно? – повторила Сафира, ожидая, что Роя либо подтвердит, либо опровергнет это.
Роя покачала головой.
– Он сказал, – тут ее передернуло от воспоминания, – что-то о необходимости избавить короля от одной проблемы.
Роя смотрела Сафире прямо в глаза, готовясь к натиску вопросов.
Но та не стала больше ничего спрашивать. Она повернулась и прошла в одному из трех арочных окон напротив южной стены маленькой комнаты Лирабель.
– Пока не найдут подходящую замену, – она выглянула в окно, – я буду капитаном твоей стражи.
– Что? – нахмурилась Роя.
Та, что была всецело предана Даксу, часть его плоти и крови, будет следить за каждым ее шагом? Это последнее, что ей сейчас нужно.
– А они, – Сафира кивнула в сторону девушек у двери, – мои самые надежные солдаты.
Роя взглянула на вооруженных стражниц – они не сводили глаз со своей командующей. На их лицах можно было без тени сомнения прочитать, что их преданность нельзя купить. Они убьют всякого, кто только попытается настроить их против Сафиры.
– У них приказ – защищать тебя до последнего, даже ценой собственных жизней, – сказала Сафира. – Что они и будут делать.
– Отлично, – процедила Роя. – Надеюсь, они справятся лучше, чем Сирин.
– Можешь на это рассчитывать.
Сафира подбросила нож; лезвие со свистом рассекло воздух. Ловко поймав клинок, она заткнула его за пояс.
И хотя все это создало Рое массу неудобств, она вдруг почувствовала облегчение. В присутствии новых стражниц ей стало спокойнее.
– Что ж, – Сафира улыбнулась, и на этот раз ободряюще. – Позволь проводить тебя в твои покои. Уверена, ты захочешь принять ванну и сменить одежду перед званым ужином у барона Сильвы.
Ужин.
Как она собирается найти и выкрасть нож Небесной Ткачихи, если ее всюду будет преследовать пристальный взгляд Сафиры?
Селеста и Сафира пропустили Рою вперед, и она вышла вслед за Сабой и Тати.
«Мне придется от них сбежать».
У Рои не было ни малейшей идеи, как это сделать.
Нежданный гостьВ самый первый праздник Освобождения после смерти сестры девочка помогала матери гасить в доме огни, а брат запирал все двери, чтобы внутри остались только живые.
Освобождение не было веселым праздником. Никто не наряжался, не накрывал богатый стол, не танцевал и не пел.
Следовало строго выполнять законы ночи Освобождения, иначе могло случиться непоправимое.
Когда солнце садилось за горизонт, семья девочки собиралась в главном зале дома. Все надевали маски и до самого утра рассказывали друг другу старинные легенды.
Девочка и ее сестра любили ночь Освобождения.
Они любили слушать истории отца о Небесной Ткачихе и потустороннем мире. Любили смотреть, как отблески огня в очаге – единственного огня, который можно было зажечь в эту ночь, – играют на масках собравшихся. Простой жареный хлеб был необычайно вкусен, особенно когда его макали в кислое вино.
Но в этот год все было по-другому.
Девочка не хотела слушать легенды и вспоминать о Небесной Ткачихе. Не хотела смотреть на деревянные маски, крашеные белым, за которыми скрывались лица ее любимых. И вкус подгоревшего хлеба ей больше не нравился.
Все здесь напоминало ей о той, что она потеряла.
И тогда девочка встала и ушла.
Она не стала выходить из дома, прекрасно зная, чем это может обернуться. Она пошла по темному пустому коридору в маленькую гостиную.
Там было слишком темно. Пламя очага осталось в другой половине дома, а здесь царил такой кромешный мрак, девочка не видела даже собственной вытянутой руки. Она зажгла свечу – от одной маленькой свечки не будет никакого вреда, ведь так? – и поставила ее на подоконник.
Девочка забралась на низкий столик с разложенной на нем игровой доской, а с него перелезла на подоконник и выглянула наружу. На небе не было ни луны, ни звезд. Темнота поглотила все вокруг.
Лишь ее свеча ярко горела в этой мгле.
Словно маяк.
Внезапно в тишине скрипнула дверь. Девочка затаила дыхание. Свеча не могла до конца разогнать темноту, и девочка так и не увидела, стоит ли кто-то у двери.
Из коридора потянуло холодным воздухом.
– Кто здесь? – прошептала она, почувствовав, как на затылке шевельнулись волосы.
Из темноты донесся голос:
– Сегодня самая долгая ночь в году, а ты поставила свечу у окна?
Сердце девочки учащенно забилось. Она схватила свечу и подняла ее над головой. Ее руки задрожали, огонек свечи затрепетал.
– Кто ты?
Она знала ответ.
Конечно, знала.
Существо возле двери сделало шаг вперед и вышло на свет. У него было лицо сестры, ее заплетенные темные волосы, ее платье, в котором она погибла – простое хлопковое платье небесно-голубого цвета, доходившее до колен.
– Здравствуй, сестренка.
Девочка нервно сглотнула, понимая всю опасность этой встречи. Она знала – существо, что сейчас стоит перед ней, может обладать лицом ее сестры, но это всего лишь обман.
– Отойди.
Призрак вздрогнул и замер, подняв от удивления брови.
– Ты думаешь, я злобный и опасный дух, – медленно произнес он, глядя, как девочка потянулась к висевшему на поясе ножу. – Глупая, нож не поможет.
Но девочка не убрала руку с рукоятки.
– Моя сестра умерла. Несколько месяцев назад. Если хочешь, чтобы я поверила в то, что ты и есть она, а не ее злой дух, докажи это.
Существо с лицом ее сестры закусило губу. Его взгляд прошелся по гостиной и остановился на маленьком столике с разложенной на нем доской.
– Сможет ли злой дух побить тебя в «Боги и
