– Сестра никогда у меня не выигрывала.
Существо уставило руки в бока и улыбнулось, совсем как сестра.
– Разве?
Это было неправдой. И это была проверка.
Призрак приблизился к окну.
Девочка в страхе прижалась к стеклу.
Он уселся за столик и потянулся за черно-белыми фигурками, рассыпанными по доске.
– А откуда злой дух знает, что эта твоя любимая?
И существо протянуло девочке белую королеву, заключенную в клетку. Та с опаской взяла ее и медленно сползла с подоконника.
– Если я выиграю, – продолжило существо, расставляя фигуры, – мы пойдем на обрыв и будем прыгать в озеро вместе.
Оно любовно поглаживало фигурки, словно знало, что играет в последний раз, и хотело запомнить каждое мгновение.
– Если бы ты была моей сестрой, ты бы знала, что я ненавижу прыгать с обрыва.
Их взгляды встретились.
– А я люблю. И сегодня я хочу делать все, что люблю. С тобой.
Смягчившись, девочка согласилась.
Когда призрак смотрел в сторону, девочка исподтишка наблюдала за ним. У него были такие же, как у сестры, темные глаза, непослушные черные кудри, заплетенные в косу, мягкие, округлые щеки. А когда призрак улыбался, виднелся один слегка искривленный зуб – и у сестры был такой же. И каждый раз, когда из глубины дома доносился голос отца, все еще рассказывающего легенды, потерянный взгляд призрака скользил по потолку, и девочка замечала невыносимую тоску в его глазах.
Оплывшая свеча наполовину догорела, когда существо вдруг сказало:
– Может ли злой дух знать о нашем тайном языке?
Девочка бросила на него удивленный взгляд. Еще когда их мать мучилась головными болями, во время ее приступов отец ввел запрет разговаривать в доме. И тогда сестры придумали тайный язык жестов. Большинство из них они не запомнили. Им просто нравилось их придумывать.
Но один жест, однако, сохранился.
Существо улыбнулось. Потянувшись через стол, оно дотронулось до запястья девочки. Та вздрогнула, хотя пальцы духа были теплыми. Нащупав косточку на запястье, дух легонько ударил по ней два раза.
«Не зевай, – значил этот жест. – Я почти выиграла партию».
Девочка взглянула на доску и увидела, что игра действительно завершилась.
Она подняла глаза на сестру, которая заливисто рассмеялась.
Он был так ей знаком, этот смех. Она любила его звук больше всего на свете.
– Я тебе верю, – прошептала она. – Но если ты не превратилась в злого духа, почему ты здесь?
Улыбка сестры растаяла.
– Я не смогла перейти в другой мир, – с горечью в голосе сказала она.
Девочка мгновенно все поняла. Ее сестра пришла сюда в своем привычном облике, чтобы в самую долгую ночь в году быть среди живых… потому что она не смогла получить освобождение. Она стала блуждающим духом.
– Сколько у нас времени?
Сестра выглянула в окно. Половина ночи уже прошла.
– Только до рассвета.
– Что ж, – сказала девочка и сняла нагар со свечи, – тогда нам лучше поспешить, если мы хотим добраться до обрыва вовремя.
Лицо сестры просияло.
В этот раз девочка забралась на крутой утес несмотря на то, что ноги у нее дрожали. И хотя она жутко боялась, все равно прыгнула.
Она прыгнула еще раз. И еще.
Сестра держала ее за руку и смеялась все время, пока они падали в воду.
Как же она скучала по ее смеху…
Страх не отпускал, но девочка даже не думала об опасности. Сейчас все ее мысли были лишь о том, что рядом была сестра.
Она хотела провести с ней последние мгновения и делать то, что та хотела. Ибо как только взойдет солнце, все кончится. Сестра перейдет в другой мир, как и все души умерших.
Когда край неба начал окрашиваться рубиновым, они выбрались из воды и, клацая от холода зубами, рухнули в траву. Девочка вцепилась в руку сестры и смотрела ей в глаза, не смея даже взглянуть в светлеющее небо.
– Не уходи, – шептала она. – Я не знаю, кто я без тебя.
– Ты моя сестра. Ты всегда будешь моей сестрой.
«Нет, если ты уйдешь», – подумала девочка.
Небо вспыхнуло золотистым светом. Сестра смотрела, как из-за скал медленно показывается край солнца.
Девочка отвернулась.
– Не уходи, – просила она.
Слезы заволокли туманом ее глаза, а когда она их отерла, сестры уже не было.
16
Роя, усадив на плечо Эсси, стояла в самом сердце вражеской крепости и наблюдала за головокружительным зрелищем, разворачивающимся в парадном зале барона Сильвы.
В честь новой драконьей королевы все гости Ребеки надели маски для празднования Освобождения. По крайней мере, так подумала Роя. Но в отличие от простых деревянных масок, которые носили лестонги, эти были кричащей демонстрацией богатства. Сверкающие золотые маски были украшены драгоценными камнями и перьями, расшиты жемчугом, с яркими атласными лентами и хрустальными подвесками. Каждая по цвету сочеталась с нарядом гостя.
Худой хихикающий молодой человек ходил в маске со слоновьим хоботом. Тучная женщина в огромных рубинах носила маску гиены. А стоящая у стены в одиночестве высокая черноволосая девушка была в маске дракона, увенчанной рогами. Маска лишь наполовину закрывала ее лицо.
Гости смеялись, хвастаясь друг перед другом масками, и бросали надменные взгляды на Рою, Лирабель и Эсси, в изумлении наблюдающих за этой ужасной пародией. Ничего похожего на чествование Рои и традиций Редколесья в этом не было. Скорее это было какое-то глумление.
– Так это должно защитить нас от блуждающих духов? – усмехнулась одна женщина. – Никогда бы не подумала, что они так суеверны.
– Такое отсталое мышление, – кивнул мужчина, стоящий с ней рядом.
Эсси раздраженно взъерошила перья, а Роя и Лирабель обменялись гневными взглядами и сжали в руках маски, которые им выдали – кобру и лису.
Маски для ночи Освобождения были простыми по одной простой причине. Их делали из дерева и красили белой краской, чтобы они были похожи одна на другую. Так можно было запутать и отвадить мертвых – а не привлечь их ослепительной красотой.
Но самое главное – маски надевали только в самую долгую ночь, а до нее было еще пять дней.
– Правильно, – мрачно процедила Лирабель, оглядывая гостей. – Смейтесь.
Но Роя не могла отвлекаться на обиду за снисхождение. Ей нужно сбежать от своих стражей и найти нож.
– Как, должно быть, это для тебя унизительно, – голос Ребеки напугал Рою.
И Эсси тоже – ее коготки впились в плечо сестры, заставив ту вздрогнуть.
Роя уже потеряла способность чувствовать ее настроение, но по изменениям в движениях птицы она безошибочно угадала отношение сестры к появившейся девушке и погладила по перьям, пытаясь успокоить.
– Ребека, – холодно ответила Лирабель. – Прекрасный вечер.
Обычно мягкая и улыбающаяся, сейчас она была хмурой и настороженно озиралась.
Ребека встала рядом с Роей. Ее золотистый кафтан был почти точной копией туники Дакса, а черные волосы убраны в замысловатую высокую прическу. Кинжал в серебряных ножнах, украшенных чеканкой, торчал за поясом.
Наряд Рои был значительно скромнее. Она специально выбрала бледно-розовый кафтан, сшитый по моде, чтобы ничем не отличаться от обычной гостьи.
Она не стала надевать украшения – ничего, что
