Последний рубеж нашей незаметности — плато на вершине, усеянное множеством камней. Алый туман клубился за спиной. Долина же, открывшаяся нашим глазам, на удивление чиста. Изумрудная зелень, залитая тёплым, по-весеннему ласковым светом, радовала глаз. Но реальное положение дел несколько иное.
Я внимательно оглядела открывшуюся, удручающую картину. Восемь постов по периметру. В каждом ориентировочно есть часовой. В центре поляны с редкими худыми деревцами алтарь, вокруг которого ровным кругом стоит ещё девять человек. Особняком — десятый. Ещё чуть дальше виднеется корявый трон. Фигуру на нём я опознала даже без лишних догадок. Грусиус.
Двое волокут сопротивляющуюся жертву. Положив свою ношу на алтарь, быстро удаляются прочь сторожить сваленных по типу поленницы остальных пленников.
Полтора десятка сектантов занимается текущими делами: трое разделывают тушу кабана, один с полными ведрами быстрым шагом несётся к кострищу…
Я посмотрела на лагерь через призму «Истинного взгляда». Ярко-синие нити с естественными завихрениями тянулись из груди архивариуса к «сопровождающему», который, в свою очередь, равномерно распределял потоки между девятью звеньями ритуального круга. Начиная от Грусиуса, сила магии возрастала, окутывая жертву в светящийся кокон. И это не энергия убийства.
— Значит так, — начал Юнг. — Сейчас оставим здесь часть сильных боевых амулетов и свитков. Они сильно фонят, и незаметно мы не подберёмся. Ван, Ри, слушайте внимательно. — Инквизитор принялся выкладывать из сумки свитки. — Давайте условимся. Если кто-то из нас видит неразрешимую ситуацию и кричит «портал», телепортируемся сюда. Если один из нас троих сильно ранен, его не трогаем. На быстрых заклинаниях перемещения тушке станет ещё хуже. Надеюсь, вас этому учили. — Мы кивнули. — В любом случае собираемся здесь. У меня в сумке свиток экстренного вызова стражей. Уверен, что он нам не понадобится. Тридцать с хвостиком низкоуровневых сектантов — это для меня пыль.
Я критически поджала губы. Количество людей стремилось к сорока. Их не тридцать, а тридцать восемь. Недооценивать своего противника тоже не лучшая тактика. Юнг самонадеян, и, видимо, жизнь его ничему не учит. Совсем недавно его чуть не убила горстка студентов. Как он дожил до ста лет? С таким наплевательским отношением к расчёту сил на голом энтузиазме не уедешь. Но инквизитор стоял перед нами в добром здравии и, возможно, ясном уме.
Что же ты делаешь, Жозеф? Выслуживаешься? Для меня это могло бы быть единственным оправданием действий Юнга. Впрочем, осталось ему совсем немного.
— А мне можно пользоваться… — неуверенно начал Ван.
— Да. Всем, чем хочешь и считаешь нужным согласно обстоятельствам, — перебил парня инквизитор, через секунду добавив: — Самыми ужасными вещами — и всё тебе сойдёт с рук. Гарантирую, но должен предупредить, что тебе лучше не увлекаться. Порталы можешь делать?
— Да.
— Тогда отлично. Ри?
— Могу, но не долго, — призналась я.
— Значит, Ван в приоритете, — чуть подумав, сказал Юнг. — А теперь обсудим дальнейший план.
Мы спустились с плато под прикрытием завесы, наложенной на нас инквизитором. Первым делом следовало незаметно обезвредить часовых и взять их одежду. Серые накидки, в которых поголовно ходили участники ритуала перманентно, могут спутать карты и предотвратить панику в лагере. Тем более нам сейчас нужен лишь Грусиус.
Юнг действовал самостоятельно. Мы с Ваном шли вдвоём. Тактику избрали бесхитростную: сбить с ног и придавить амулетом. Для таких дел инквизитор ещё в школе собрал нам с собой одноразовые «Прессы» в виде восковых кукол, которые нужно положить на грудь или спину противника.
Первого часового мы взяли внезапностью. Сухощавый волосатый дядька с длиннющей бородой и волосами, заплетёнными в косы, даже не успел толком понять, что происходит. Ван набросился на него со спины, задирая плащ, а я тут же бросила амулет, и противник застыл без движения.
— Готов, — шёпотом констатировала я, аккуратно снимая накидку.
Второй часовой, беспокойный и вечно оглядывающийся по сторонам, насторожил. Пробрались мы хоть и скрытно, но не без трудностей. Нервная натура наконец нашла успокоение. Мой напарник на этот раз бросил тёмный пульсирующий сгусток, сваливший охранника с ног. «Пресс» ему уже не требовался: часовой распластался в глубоком обмороке. Но на всякий случай я положила восковую куклу. Очнётся, поднимет тревогу — кому это нужно?
Второй плащ был уже у меня в руках, когда я почувствовала на себе нечто чужеродное. Мне на плечи кто-то прыгнул, и, громко шипя, вцепился когтями в ключицы.
Едва я успела опомниться, тварь слезла и ускакала, оставив на память о себе глубокие борозды.
— Лечись! — бросил Ван, а сам выскочил вслед за неизвестной зверюгой.
Напарник вернулся через минуту. Кое-где на одежде выделялись мокрые капли крови.
— Что это было?
— Рысь, — беспечно сказал Ван. — Сейчас она доедает своего хозяина.
— Как? — Это всё, что я могла спросить, потому что пришлось сосредоточиться на свитке лечения.
— Ты забыла, что ещё в прошлом году я был одним из них? — подмигнул он.
Мы прикрылись серой холщовой тканью, накинув капюшоны, и по очереди вышли на поляну. Юнг уже медленно пробирался к архивариусу. Остальные занимались делами: они не отвлекались от выполнения обязанностей, беспечно считая, что здесь их никто не найдёт.
Юнг подобрался к Грусиусу раньше всех. Выудив уже знакомый мне ярко-жёлтый шар с артефактом, он проорал на всю долину:
— Одно движение — и от милорда останется кровавый фарш!
Совершающие ритуал сектанты повернули голову в сторону инквизитора.
— Ри, Ван, прикрывайте! — коротко бросил он нам.
Я подала напарнику условный знак. Он мотнул головой.
— Что, Грусиус, не ожидал?! — победно проорал инквизитор. — И куда ты теперь скроешься?
Я бы на месте карателя не была так уверена. Да, прислужники-сектанты застыли, но это не повод расслабляться.
— Убивай, — прохрипел Грусиус. — Но я должен кое-что сказать. Рийзе, — его внимательный взгляд прощупывал меня будто изнутри, — зачем ты влезла, глупая кошка? Что я тебе такого сделал? Разве устраивает тебя тот мир, в котором мы все обязаны жить? Когда родные мать с отцом продают дочерей в рабство? Когда для того, чтобы получить квалификацию мага, нужно убить своего друга или приятеля? Неужели тебе это всё действительно нравится?
У меня в горле застрял ком. Кто такой Грусиус? Романтик? Революционер? Или просто очередной идейный вдохновитель, у которого слово и дело — расходящиеся понятия? Кем бы он ни был, сейчас он говорил чистую правду.
— Не обидно будет сидеть в казематах за свой маленький секрет, Ри? — Юнг недоумённо посмотрел на меня, потом снова на архивариуса. Тот продолжил: — Этот инквизитор пустит тебя в расход намного раньше, чем ты думаешь. Каратели — особая каста, я знаю. А ещё за последние сто лет никого с улицы туда просто так
