— Думаю, у меня есть решение. — Рискнул я вмешаться в беседу. — Они долгое время угнетали здешний народ. Пусть он и решит их судьбу. — Незримые нити силы созданные моей волей вонзились в саму суть мистической сущности малефика и аккуратно отсекли ее от его души и сознания. Как же высоко я все-таки поднялся. А начиналось все, помнится, с разрубания мечом силы узлов простейших чародейских плетений… Конечно, сей фокус проделать оказалось не так то просто, но я справился.
Лефур заорал от невыносимой боли, принявшись остервенело кататься по полу. Остальные маги при виде участи их сородича разом покончили с собой, активировав чары, остановившиеся их сердца. Что ж, их выбор. Мужество врагов, как ни крути, тоже следует уважать. Тем паче что, говоря начистоту, я не был уверен, что мне хватило бы сил на столько «усечений» разом. Заклятье все же крайне энергоемкое и требующее максимального сосредоточения. К тому же это был мой первый опыт в подобного рода делах. Малефик меж перестал кричать, лишь тихо всхлипывая и сжавшись к комок в углу словно загнанный зверь. Он тоже желал легкой смерти, но я лишил его возможности пользоваться магией, не оставив чародею подобного выбора. Сирид, который до сих не принимал никакого участия в во всем происходящем, равнодушно схватил тщедушного малефика за шиворот и полок к на улицу.
Снаружи уже собралась толпа. Смуглокожие широкоглазые аборигены с недоверием глядели на покореженную взрывом темную цитадель, еще не до конца понимая, что время их неволи подошло к концу.
— Этот… человек — последнее слово Дориан буквально выплюнул — ближайший приспешник темного владыки, который покинул этот мир, сбежав с поля боя как последний трус. Делайте с ним что хотите.
Сирид брезгливо швырнул трясущегося от ужаса малефика прямо в темное людское море. Некоторое время ничего не происходило, а затем из толпы раздались крики ярости, с каждой секундой становившиеся все громче и громче. А затем чародея, всю свою жизнь существовавшего за счет страданий и боли иных, захлестнул разъяренный человеческий поток…
Глава девятая. Вечный Страж.
Высокий седовласый мужчина в длинном черно-красном одеянии задумчиво глядел на огонь, ярко полыхавший в небольшом камине, сложенном из идеально ровных серых каменных плит. Несмотря на богатое убранство окружающей его обстановки и собственную весьма и весьма могущественную магию, мысли его были далеко не радужными. Сила, конечно, значила много, очень много, куда больше чем золото, дорогие побрякушки и прочая бесполезная мишура, коей так любят кичиться смертные, однако она был ничем без свободы. А вот как раз свободой, истинной свободой, а не жалкой пародией на оную мужчина похвастать не мог. Игра строго контролировала каждое его действие, не давая и шагу ступить без ее согласия.
Порой Страж не был уверен даже, а его ли собственные мысли возникали в его голове, или всемогущая Игра давным давно превратила бывшего смертного в свою послушную марионетку, напрочь лишенную даже слабого намека на собственное я. Более трех столетий он являлся игроком, верно служа своей госпоже и стоя на страже ее интересов, и лишь однажды решил рискнуть и вырваться из под ее опеки. И потерпел неудачу. Амулет, который был столь маняще близко, мог бы стать ключом к его новой жизни и долгожданной свободе. Но случилось иначе. Теперь талисман навсегда потерян, и не в его силах было вернуть его. А иного способа стать хозяином самому себе Страж не видел. На протяжении многих лет он старательно и въедливо изучал игровые правила, просиживая в информарии ночи напролет и пытаясь отыскать любые даже самые невероятные и на первый взгляд малозначительные зацепки. Но все было напрасно. Игра крепко держала своих верных аватаров за горло и отнюдь не собиралась отпускать.
Мужчина медленно потянулся к стоявшему на столике массивному хрустальному графину, наполнив небольшой золоченый кубок игристым красным вином. Хоть какая-то отдушина. Вина всегда были его слабостью, он превосходно разбирался в их сортах и тончайших оттенках, будучи в состоянии дать фору любому даже самому высококвалифицированному смертному сомелье. Хорошее вино делало его вынужденный плен не столь тягостным, и кто знает, если бы не это своеобразное in vino veritas (лат. «истина в вине»), наверное, он бы давным давно свихнулся, и Игра уничтожила бы его словно некий бракованный продукт второго сорта, не оправдавший возложенных на него надежд.
— Ты не изменяешь своим привычкам. — Мужчина вздрогнул, едва не расплескав содержимое кубка. Перед ним стояла облаченная в глухой серый плащ фигура, хотя Страж готов был поклясться, что мгновение назад в комнате никого не было.
— Кто ты и как сюда пробрался. — Холодно произнес хозяин дома, на всякий случай призывая свою силу. Кем бы ни был посетивший его незнакомец, могущества ему не занимать, если сумел незванным и незамеченным проникнуть в жилище Стража.
— Неверный вопрос. — Жуткий шелестящий голос неведомого повергал в дрожь. От всей его фигуры расходились незримые эманации леденящего невыразимого ужаса, от которых кровь стыла в жилах даже у чего только не повидавшего на своем веку стража игры. К тому же он как ни старался никак не мог разглядеть лица незнакомца. Взор словно бы тонул… нет даже не во мраке, а чем-то совершенно непредставимом, для чего у стража попросту не было названия. — Лучше спроси, зачем я здесь и что могу тебе предложить.
— Меня не интересуют твои загадки. Убирайся вон или…
— Или что? Убъешь меня? Или твоя госпожа это сделает… Вряд ли, учитывая, что единожды ты уже предал ее.
— Это ложь! Я действовал по правилам.
— И что, помогли тебе твои правила? — нечеловеческий голос несмотря на суть сказанного звучал абсолютно, неестественно ровно, словно принадлежал не живому существу. — Однако даже Игра несмотря на всю свою силу не всемогуща. Есть и иные источники…
— Чего ты хочешь… — Выдохнул Страж, практически парализованный неведомой давящей мощью, исходившей от гостя.
— А чего хочешь ты? Свободы, силы, власти… Я ведь прав, не так ли… Я предлагаю тебе все это. Взамен же попрошу о сущей малости. Тебе нужно всего лишь отказаться от игровой силы и своего статуса. Поверь, ты обретешь несоизмеримо больше…
— Я не вижу твоего уровня…. — Что-что, а трусом страж не был и потому хоть и не без труда, но нашел в себе силы справиться с постыдным ужасом. — Твой источник магии мне непонятен… Но такие как ты ничего не делают просто так. Похоже, ты предлагаешь мне просто напросто сменить одного хозяина на другого.
— Отнюдь. Ты всего лишь выполнишь для меня пару поручений. А после сможешь уйти на все четыре стороны с новообретенной силой.
