– Ты ж мой порученец. Дары за службу желаешь? А не жирно будет? Службу праведную справлять нужно по уговору. Он меж нами был.
Дедок как раз размышлял на тему, как с порученца стребовать хотя бы один желудь, а тут вдруг его самого должником попытались выставить.
– Не за службу, а за особое рвение, – разъяснил Еремеев. – Оно завсегда поощряться должно. А то ведь пыл весь пропадет без морального стимула. – Еремеев специально употребил слово не из этого мира, дабы придать большую значимость своему поступку.
Леший задумался, затем произнес:
– Лады. За рвение хвалю тебя премного, порученец! Сие дорогого стоит – похвала от самого хозяина леса. – Дедок для важности поднял кривой указательный палец.
– Еще ценнее она станет, ежели ты соберешь коней, по лесу шастающихся без наездников, да за мной заставишь следовать. А то ведь бесхозные они, в лесу всю траву сожрут да потопчут.
– Оно, конечно, можно и собрать. – Леший почесал макушку. – За парочку небылиц почему не уважить порученца?
Про желудь хозяин леса решил пока промолчать, а то вдруг Данила осознает ценность серебряного плода и начнет требовать достойной оплаты.
– Вот видишь, какое у нас взаимопонимание. Собирай животных, а я пока подумаю, какие небылицы рассказать.
– Ты думай шибче. Дел-то у меня в лесу много, а я еще тебе новость одну донести собирался. За тем и явился на самый край своих владений.
– Что за новость?
– Про девицу, которая тебя ножичком едва не сгубила.
– Зарина! И что с ней? – заволновался Еремеев.
– Сначала небылицы. И не две, а три. – Леший прочел жгучий интерес в глазах порученца и сразу решил этим воспользоваться. – Этих шишколобых я с собой заберу. Не видал ранее их в лесах наших.
Стукнутые лбами как раз зашевелились, после чего их быстренько скрутило корнями.
– На себе не понесу. – Еремеев поднял обе руки.
– Найдутся помощники и без тебя. Ты токмо их ремешком перевяжи покрепче.
Александр выполнил задание лешего, заодно отобрав у пленников их луки и колчаны со стрелами, о чем и доложил:
– Готово. Полагаю, тебе их оружие без надобности?
Старичок внимательно осмотрел добычу, после чего заупрямился:
– Половина твоя, так и быть. Остальное себе возьму.
– На кой оно тебе сдалось?
– Всякое добро цену имеет, – многозначительно произнес леший.
– Да мне не жалко.
– Вот и хорошо, а теперь… Вспомнил небылицы?
– Конечно. Попали однажды медведь, заяц, волк и лиса в глубокую яму…
– Командир, ты живой?! Слава Всевышнему! – Лада ураганом налетела на слегка опешившего Александра и повисла у него на шее.
Тот всего пару минут назад расстался с лешим и собирался отправиться на восток. Стоявшие чуть поодаль кони испуганно заржали, заметив прибежавшую вместе с Ладой Жучку.
Хозяин леса пообещал, что табун боевых лошадей будет следовать за порученцем дотемна, потом наваждение схлынет. Старичок дождался помощников, медведя и лося, и они отправились в путь после того, как первый погрузил пленников на второго. Разномастная компания исчезла из виду очень быстро, видимо, леший вышел на особую тропу, позволявшую сокращать расстояния.
– Конечно, я живой. А вот что вы тут делаете?! – Еремеев не сдержался, чтобы не стиснуть разведчицу в объятиях, но скоро опомнился и опустил ее на землю. – Неисполнение приказа в военное время карается сурово!
Несмотря на довольно жалкий вид, собачка тут же заняла место Лады, упершись передними лапами в грудь хозяина. Девушка также выглядела неважно, она то и дело поглаживала левое плечо, но глаза светились неподдельной радостью.
– Ах ты моя бедная! – Александр принялся гладить зверушку.
Клоки шерсти, перелом передней лапы, поломанный хвост и бурые пятна говорили о плачевном состоянии собачки. Однако с каждым новым поглаживанием раны быстро затягивались.
– Ух ты! Здорово! – воскликнула Лада. – Ты прямо как целитель. А меня подлечить сможешь? Я руку немного вывихнула, в плече болит. А лучше расскажи, как ты их одолел. Мы уж и не надеялись…
– Ты мне зубы-то не заговаривай. Почему не выполнен приказ?! – Еремеев постарался напустить строгости в голос.
– А мы выполнили приказ, боярин. Ты сказал, чтобы бойцы отправились в Крашен? Так они в пути. А нам команды отправляться с ними не было.
Еремеев присел на траву и продолжил гладить собачку. Он попытался вспомнить, что на самом деле приказал разведчицам.
«Впопыхах я мог сказать что угодно, не зря говорят: не записано – не было».
– Разве? Ты ничего не путаешь?
«Могу подтвердить». – Жучка присоединилась к Ладе.
«Ну да, теперь их двое против меня одного. Ничего не докажешь!»
– Точно-точно, – быстро закивала головой Лада. – Могу поклясться спасением души.
– Не надо. Я тебе верю.
Собачка отошла от хозяина лишь после того, как хвост приобрел утерянный серповидный отросток. Выглядела зверушка очень довольной.
«Псина точно не от мира сего, – отметил Александр. – Немного ласки – и как новенькая. Шерсть прямо лоснится, и ни одного пятнышка не осталось. Интересно, а человека мои потуги способны излечить?»
– Что там у тебя болит? – спросил он Ладу.
– Плечо. Вот здесь.
Еремеев прикоснулся левой ладонью. Никакой реакции в виде легкого покалывания не последовало.
– Ну как?
– Вроде полегчало, – неуверенно ответила разведчица.
– Врать командиру нельзя. Подыми руку!
Выполняя приказ, Лада едва удержалась, чтобы не вскрикнуть.
– Все с тобой ясно. Пожалуй, нам пора уходить, – предложил Александр.
– Сначала трофеи нужно собрать, я по пути несколько пистолей бесхозных видела.
Еремеев хотел было запретить, но в последний момент передумал – сбор трофеев в этом мире считался святой обязанностью победителя.
– Держи первый. – Он протянул лук и стрелы шишколобого.
Жучка принюхалась и негромко зарычала. В голове Александра тут же возникли слова:
«Трилистником пахнет. Это плохо».
– Ты решил научиться стрелять из лука? – спросила девушка.
– Надо будет попробовать, – ответил он, а сам подумал:
«В детстве в индейцев не наигрался, теперь смогу наверстать».
– Так, может, и не стоит огнестрел собирать? – с лукавством в голосе поинтересовалась разведчица.
– Одной не разрешаю. Пусть Жучка тебе поможет. Но учтите, времени у нас мало.
– Мы мигом.
Примерно через полчаса два всадника и внушительный табун лошадей пересекли ручеек, за которым пограничники собирались устроить засаду. Боярин по дороге рассказал о своем столкновении с рейтарами и тремя незнакомцами, свалив при этом всю славу победителя на лешего.
– Хозяин леса мог прийти на помощь только к великому человеку, – сделала свои выводы Лада. – Я очень рада, что служу тебе, Данила.
Трофеи едва уместились на двух лошадях. Лада собрала походные сумки убитых, огнестрельное оружие, амулеты и кошельки. Мечи и кинжалы она забирать не стала, а вот ручную пушку не могла оставить, такой диковинки она раньше не видела. Из холодного оружия прихватила лишь парочку клинков из-за богато украшенных ножен.
– Я тоже счастлив, что судьба свела меня с замечательными людьми.
«И не только с людьми», – напомнила о себе Жучка.
«Согласен с тобой», – не стал возражать Александр.
Леший рассказал, что Зарина объявилась в его угодьях и направляется от Вязьмы в сторону Дорогобужа. Эта новость породила в голове Еремеева много вопросов и надежд.
«Зачем возвращаться туда, откуда ее с таким трудом увезли? Неужели ее поездка опять связана с особым отделом? Как бы нам встретиться до того, как Зарина попадет к подопечным Творимира… Кто она вообще такая? Я ведь по большому счету ничего
