Теоретически гномы знали, как убить стагаза. Правда, в том мире, из которого они пришли, осуществить это практически не удавалось еще ни одному из них.
«Там не получилось, вдруг здесь выйдет? Тем более сам я драться с чудовищем не собираюсь. Пусть этим займется тот, кому столь часто улыбалась удача. Как знать, вдруг здешние боги снова помогут Даниле?»
Утром смелости у Еремеева не прибавилось. Перед рассветом отогнать монстра от деревни ему удалось только хитростью, подсунув чудовищу в качестве приманки купленную у местных корову. Выиграв немного времени, Александр все равно пока не мог придумать, как решить задачку. Если уж даже леший, имея весьма колоритного помощника, не сумел совладать с пришлой тварью…
Выдвинувшись на западную окраину селения, командир оперся на копье и принялся перебирать в памяти прошедший день, пытаясь найти хоть малую возможность извести опасного зверя…
Накануне ранним вечером Жучка вывела отряд к месту грандиозного побоища, о котором свидетельствовали поваленные деревья и многочисленные кровавые пятна на вытоптанной траве. То тут то там попадалось брошенное оружие, чаще сломанное или погрызенное, детали конской сбруи… И ни одного трупа – ни человека, ни лошади.
«Похоже, монстр натолкнулся на большой вооруженный отряд и схарчил всех, до кого дотянулся, – размышлял Александр, разглядывая место побоища. – При этом тварь, похоже, долго за ними гналась».
Помимо Лариона и Радея боярин прихватил с собой проверенного пограничника, хорошо знающего местность. Еремеев не сомневался в способностях Жучки отыскать дорогу, но не исключал ситуации, когда отряду придется разделиться, и тогда без помощи следопыта не обойтись.
Как сообщила Жучка, обежав недавно образовавшуюся просеку, чудовище отдыхало на восточном краю леса. Отряд поспешил, надеясь застать зверюгу спящей, но сегодня удача отвернулась от Александра: чудовище проснулось раньше. Благо до стагаза оставалось еще около трехсот метров, когда люди его заметили.
«Годзилла! Только в разы страшнее, поскольку между нами нет телевизионного экрана. В нем же тонн десять будет… И как такого валить? Ему пушечное ядро что горошина, а алхимической жидкости нужно с бочку, чтобы хотя бы слегка подпортить железную шкурку страшилища. – Сознание Еремеева наполнилось паническими мыслями. – Да его и танком фиг одолеешь, разве что гранатометом с кумулятивным зарядом, а где взять? Что делать? И ведь ждать, когда умная мысль в голову придет, некогда. Эта громадина ненасытная становится все больше».
Идея напасть с ходу испарилась, стоило только представить себя рядом, зато возникло жгучее желание развернуться и дать деру.
Пятиметровая туша стояла на четырех конечностях посреди небольшой прогалины. Серебристая чешуя покрывала кожу монстра от ноздрей до кончика массивного хвоста и сверкала в лучах заходящего солнца. Из брони по всей поверхности торчали острые иглы длиной с локоть, исключение составлял только небольшой участок передней части спины, где начиналась полутораметровая шея. Страшная голова с зубастой пастью чем-то напоминала башку тираннозавра…
Чудовище как будто что-то почувствовало, поднялось на задние лапы, вытянуло шею вверх, став в полтора раза выше. Повращав головой, оно развернулось в сторону Александра. Принюхиваясь, двинулось прямо к цели.
«Эльф говорил, монстр меня обязательно унюхает, когда достаточно подрастет. Надеюсь, сейчас он просто угадал. Или волшебников почуял?» – Еремеев по привычке положил ладонь на рукоятку пистоля, хотя прекрасно понимал – против «Годзиллы» такой огнестрел бесполезен.
Провожатый монстра, стоявший неподалеку, начал громко возмущаться.
– Ну что опять? Деревня – в другой стороне. Там много свежего мяса. Мы должны успеть до ночи, мне надоело спать под открытым небом.
«Вот же сволочь! Мало того что своих людей уничтожил, теперь еще и наших собрался?! – Приступ злости немного отогнал страх. – Пристрелить, что ли, негодяя? Заодно и лук проверю. Хотя ежели ему вручили эльфийский амулет, может, он и против их стрел спасает? Не буду рисковать, у меня арсенал невелик».
– Радей, остаешься со мной. Остальные – в деревню. Велизар, – Еремеев обратился к пограничнику, – далеко отсюда до жилья?
– Час пешего хода, – ответил тот.
– Дуйте туда, надо предупредить местных. Мы попробуем его отвлечь.
– Командир, ты опять рискуешь! – возмутился Ларион.
– Не волнуйся, нынче я звереныша обижать не собираюсь, видишь, какой он маленький? Попытаюсь его потешить малость. Заодно проверим, учует ли монстр Радея. И давайте побыстрее. Вон как тварь оживилась, наша задача – не позволить ему есть.
Стагаз все увереннее набирал скорость.
Пограничник поспешил выполнить приказ и потянул за собой Лариона.
– И какова моя участь? – тут же спросил Радей.
– Притаись в зарослях. Ежели зубастый пройдет мимо, твой дар работает.
– А ежели не пройдет?
– Значит, грош цена рецепту отшельника.
– Стагаз – не совсем зверюга, это нужно учитывать.
– Не переживай. Ты видел мою собачку?
– Конечно.
– Мы с ней что-нибудь придумаем, – сказал Еремеев, вооружившись эльфийским луком, и двинулся дальше, прочь от надвигавшегося чудища.
Бозидар едва поспевал за монстром, продолжая осыпать тварь проклятиями. Он так увлекся, что упустил момент резкой остановки стагаза, и случайно наступил зверюге на хвост. Им же сразу и получил, да так, что отлетел на несколько шагов, врезавшись в ствол березы.
Александр заметил, как чудовище остановилось неподалеку от кустов, где спрятался Радей. Монстр снова принялся активно тянуть воздух ноздрями, косясь в сторону зарослей.
«Или изувеченный мне соврал, или стагаз гораздо круче обычной зверюги. Ладно, самое время опробовать магическое оружие. – Еремеев взял лук и наложил стрелу. Ладонь защекотало уколами сотен игл. – Так, лук начал тянуть энергию. Надеюсь, оно того стоит».
Звук спущенной тетивы сопроводил полет стрелы, которая устремилась точно в глаз монстра. И это стало единственным успехом начинающего стрелка. Стагаз моргнул, и наконечник, со звоном столкнувшись с бронированным веком, отлетел на землю.
А дальше… чудовище резко рвануло в сторону Александра.
– Радей, уходи в деревню! – крикнул Еремеев.
Жучке он успел приказать, чтобы быстро проводила волшебника и вернулась обратно, а сам воспользовался мгновенным перемещением, успев буквально за миг до того, как когтистая лапа прошлась по месту, где стоял человек. Еще три прыжка Александр совершил за пару следующих секунд: главное сейчас было оторваться от кровожадного преследователя.
«Ну их на фиг, такие эксперименты, эдак недолго и башку потерять, а я к ней уже привык, – чудом спасшегося трясло мелкой дрожью. – Мало того что страшный и бронированный, так еще и бегает, как гепард».
Еремеев давно не испытывал подобных ощущений: монстр, приближаясь на большой скорости, создавал вокруг себя мини-землетрясение, и это мешало сосредоточиться, чтобы быстро нарисовать воображаемый знак. Человек был на волоске от смерти, а потому нервы уподобились натянутой струне. К тому же он не мог найти способа избавиться от всевозрастающей опасности. А время, играющее в пользу
