– Экий ты, однако, ловкий, порученец. – Знакомый голос заставил Александра вздрогнуть и отпрыгнуть в сторону.
В руках моментально оказались оба пистоля, он едва удержался, чтобы не выстрелить.
– Жить захочешь – будешь ловким. Здравствуй, хозяин леса. – Еремеев засунул пистолеты за пояс. – Ты никак узрел, что в твоих угодьях безобразия творятся? Надо же, как быстро! И заметь, почему-то с ними опять приходится разбираться мне. А я не двужильный, между прочим.
– Так позвал бы. Отколь мне знать, что ты сам не справляешься? – недовольно пробурчал дедок.
– Пока бы я звал, этот ежик-переросток схарчил бы твоего порученца с потрохами.
– Не возводи на себя напраслину почем зря. – Леший погрозил пальцем. – Пойдем, глянем на ежика.
– Я уже вдоволь нагляделся, тут посижу. Когда завалишь страшилище, свистни – приду засвидетельствовать факт кончины чужака.
– Чего? Завс-сви… Тьфу, язык сломаешь! Опять нечто вроде милосердия?
– Почти.
– Страшный ты человек, Данила. Нет бы просто прибить.
– Этого ежика просто так не прибьешь.
Старичок покачал головой и произнес:
– Топай за мной, буду уму-разуму учить. Порученец должен знать, как с тварями совладать, дабы в другой раз меня от важных дел не отвлекать.
«Дела у него важные! А я тут вроде как прохлаждаюсь… Ладно, пойдем посмотрим. Почему-то мне кажется, что у лешего ничего не получится. Эх, до чего же хочется сейчас ошибаться».
Напряжение немного спало, когда Еремеев взвалил ответственность на плечи бородатого старичка. Тот местный, и сила за ним немалая. Кому еще наводить порядок в своем хозяйстве?
Леший решил опробовать недавно освоенный прием: корни деревьев вылезли из-под земли и кинулись к лапам монстра. Безуспешно. Стоило им коснуться брони, и деревянные «змеи» рассыпались трухой.
С ветвями произошла та же история. Раскидистый вяз попытался было стегануть чудовище, но мощная ветвь осыпалась пеплом.
– Серебряные желуди при тебе? – неожиданно спросил леший.
– Да.
– Не хочешь поделиться?
– Нашел время о желудях говорить. Ты сперва с чудищем справься, потом и побеседуем. Или тебе это не по силам?
– Обидеть меня хочешь, порученец? Да чтобы я пришлую тварь из лесу не изгнал?! – возмутился старичок, но потом, быстро сменив тон, добавил: – А ты точно захочешь меня одарить желудем, когда с монстром покончу?
– Смотри. – Александр достал веточку и отделил один серебряный плод. – Кладу его в карман. Как только ты эту громадину упокоишь, с радостью отдам тебе желудь.
– Подаришь по своей воле? – решил уточнить леший.
– Ну уж точно без принуждения.
– Может, сразу два? – Дедок, похоже, не мог не торговаться по любому поводу.
– Одного будет достаточно! – строго произнес человек, нахмурив брови. Он знал, что уступать – себе дороже.
«Нашел время торговаться! Тут образина того и гляди сожрет, а он…»
– Вот и ладушки. – Старичок потер ладони. – Сейчас мы тварюгу одолеем. – Он приложил ладони ко рту рупором и издал трубный звук. – Беги за мной, порученец.
Еремееву ничего не оставалось делать, как припустить вдогонку, ведь сзади раздавался хруст ломавшихся деревьев, дрожала земля и доносилось утробное рычание, от которого кровь стыла в жилах.
Когда беглецы выскочили на полянку, Александр резко затормозил, поскользнулся на траве и приземлился на пятую точку.
– Это еще что за фигня? – шепотом произнес он.
– Чего расселся? Вставай! – Леший дернул человека за руку и потащил к волосатой обезьяне.
– Ты решил, пусть лучше она нас сожрет?
В центре поляны стояла огромная обезьяна. Высотой в три человеческих роста, с развитой мускулатурой и с увесистым бревном вместо дубины.
– Не она, а он. Это волот.
Великан спокойно пропустил беглецов мимо и покрепче ухватился за бревно.
– Что еще за волот? Кинг-Конг, что ли? Откуда в твоих лесах?..
Они остановились перевести дух на краю поляны.
– У меня много чего в хозяйстве имеется, – ответил леший. – Зри, как хозяин леса умеет чужаков от дома отваживать.
Выскочив на поляну, стагаз притормаживать не стал. Волот кинулся навстречу и нанес чудовищу по башке такой удар, что дубина разлетелась в щепы, а шея броненосца дернулась в сторону, коснувшись земли.
«Надеюсь, у стагаза там были мозги и вместо них теперь пюре, – обрадовался Еремеев. – Да что ж такое-то?! Эту тварь хоть поцарапать можно?!»
Столкновение с бревном задержало бронированного монстра, погнуло ему парочку шипов… и все. Других повреждений не наблюдалось. Разве что настроение у твари немного изменилось – она неожиданно нашла много свежего мяса.
– Ты видел? – потерянным голосом спросил Александр.
– Не слепец, – пробурчал дедок.
– Думаешь, твой волот справится с этим чудищем?
– Должен. Поди, росту у него немногим меньше и силы вдоволь.
– А про броню ты не забыл? От нее корни и ветки в труху обращаются, между прочим.
Тем временем стагаз кинулся на противника и постарался вцепиться зубами в горло. Клацнул так, что у другого наверняка бы зубы раскрошились.
Волот отпрянул, рванул в сторону и вперед. Он попытался ухватить тварь за хвост. Поранился и снова разорвал дистанцию.
– Да помоги ты ему хоть чем-нибудь! – не удержался Еремеев.
– А? – очнулся леший. Он, раскрыв рот, наблюдал за поединком, в котором его боец проигрывал.
Волот сообразил, что ближнего боя стоит избегать. Он подошел к краю поляны и вырвал из земли сосну. Новый удар оказался не столь внушительным. Ствол прошелся по задней части шеи и расщепился о хребет чудовища.
Стагаз взревел и поднялся на задние лапы, сразу став значительно выше противника. Монстр плюнул, попав в левое плечо волота, отчего рука великана повисла плетью.
– Леший, спасай обезьянку. Не видишь – чудище сейчас добьет ее и скушает! Представляешь, каким этот монстр тогда станет?!
Хозяин леса и сам догадался о скором поражении своего бойца, а потому заставил корни разрыхлить землю под стагазом. В результате тот увяз лапами в почве и некоторое время не мог выбраться.
Волот предпринял еще одну попытку. Он вырвал неповрежденной рукой березу, размахнулся в высоком прыжке и грохнул монстра по шее.
Последовавшее за ударом оглушительное рычание чудища было таким мощным, что вызвало боль в ушах, причем не только у Еремеева. Волот также схватился за голову и с трудом увернулся от нового плевка.
Стагаз одним прыжком выскочил из ловушки и взмахом передней лапы сбил противника.
– Прикажи своей макаке уносить ноги, иначе из нее сейчас шашлык сделают. Быстрее! – Александр временно забыл о собственном страхе, серьезно переживая, как бы великан не попал на зуб бронированному монстру. После такого перекуса с чудовищем точно не справиться. Алтарный маг выбежал на поляну. – Эй, образина, может, хватит маленьких обижать?
Он выпустил одну за другой три стрелы, стараясь натягивать тетиву до предела. Стрелы угодили в стальное веко стагаза и, похоже, немного его погнули. По крайней мере, чудовище принялось часто моргать и тереть глаз передней лапой. Снова прозвучал мощный рык, человека обдало зловонием.
«Чувствую, я для него вкуснее обезьянки. Опять пора смываться. Достал он меня вконец!»
Еремеев в воображении снова нарисовал заветный знак, произнес: «Поток», – и оказался на дальнем краю поляны. Затем произвел еще один выстрел, дабы его не упустили из виду. Остановился только после пятого прыжка.
«Он еще и плеваться умеет? Может, той самой кислотой, которая способна броню разъесть? Еще
