— Ты мне за это ответишь, — зло процедил Норкан, проходя мимо притихшего Джеймса. — Клянусь, я заставлю тебя страдать не меньше, чем мучился бедняга Дреггин. И дружков твоих — тоже…
Знатный нейферту поспешил мимо — ему еще предстояло объяснять случившееся Их Высочеству Стрегги, а по прибытию в Фер-Нейн — и самому королю. Принц уже шагал навстречу, что-то яростно крича и требуя ответа с виновника происшествия. Мягко говоря, в данный момент Норкану из семьи Дворн было не до Джеймса Доусона.
Паладин счел за лучшее отойти к своему фургону и расположиться в тени у колес, пока не попал под горячую руку еще кому-то из нейферту. К его удивлению, рядом уже сидел Крысь, что-то усиленно вычеркивая и исправляя в своей крошечной книжице. Перо, как ужаленное, прыгало к нему в рот, смачиваясь слюной (видимо, именно ею он делал свои записи), и обратно — на бумагу.
— Должен признать, мастер Джеймс, я вас недооценивал, — с некоторым уважением в голосе проговорил Крысь. — Вы столь ловко избавились от одного из наших хозяев, что будь у Крыся шляпа, сейчас он снял бы ее, ничуть не смущаясь.
— Я вовсе не…
— И правда, в сухом остатке у нас выходит еще двадцать восемь способных стоять на ногах Красных Шапок, и это не считая розалита, который, несомненно, сожрет всех нас, стòит только неосторожно прикончить последнего нейферту. И мастера Норкана лучше было иметь в союзниках, чем во врагах. Увы, теперь сложно будет сыграть на его трениях с принцем. Посему предоставьте плести интриги Крысю, он делает это более хм… профессионально и тонко.
— Какие еще интриги?! — возмутился Джеймс. — Нужно уносить ноги сейчас же, пока они отвлеклись! Смотри, ко мне даже охрану не приставили! Как только стемнеет, будет самое время…
— Бежать? — ужаснулся Крысь. — Здесь, в долине Умерших Вод? Куда вы собрались бежать, мастер Джеймс? На дно колодца? Посмотрите, сколько их вокруг! Да и туман — здесь ночью всегда стòит непроглядная мгла! Тут просто некуда бежать — оттого-то и охрану не выставляют, присматривают лишь за розалитом — тому-то никакой разницы нет, кого жрать и где…
— Что тут не так, с этими колодцами? — спросил Джеймс.
— Да то же, что и везде, — вздохнул Крысь. — До войны эти колодцы весь Терненби водичкой питали, а потом кто-то решил, что чем отдавать их врагу, так лучше бы отравить. Ну и подсыпали туда яду, да так, что все подземные воды с тех пор стали горькими и отравленными. Чем эту водичку пить, лучше сразу издохнуть, меньше мучений будет. Но даже этого им оказалось мало. Люди — они на этот счет вообще большие придумщики…
— Люди? — переспросил Джеймс. — Все люди, которых я здесь встречал, тихо лежат в своих могилах, присыпанные землей, под холмами, и над каждым стòит серый камень.
— Но не всегда ведь так было, а? — Крысь деловито повел носом, отчего его торчащие в стороны усы заходили ходуном. — Так вот, им было мало, что пить эту воду теперь было нельзя — а никто и не стал ее пить, начали везти из других мест, где еще войны не было. Всего-то и умерло по незнанию пара тысяч бедолаг. Это ж разве результат — пшик, да и только, спригганам на смех. Яду, мол, жалко, ведь столько старались, сыпали, пропадает… Ну, тут маги и вышли. Мол, есть у нас одно хитрое заклинаньице, себе на радость, да врагам на погибель. Сказали, что да как. И всем сразу понравилось — говорят им, давайте, действуйте, где же вы раньше-то были… А те и рады стараться — ловушек понастроили, проклятиями отравили землю. С тех пор, как мимо этих самых колодцев идешь, жажда одолевает такая, что сам готов себе вены выгрызть. Вот ты к этому колодцу обманному и выйдешь, да чтобы не мучиться — на дно-то его и прыгнешь, прямо к водичке проклятой. Вдоволь ее напьешься, до пуза, до смерти…
— Но почему тогда я ничего не чувствую? Да и не видно, чтобы туда тянуло кого-то из нейферту…
Джеймс пристально рассматривал утопающий в сумерках и тумане ближайший колодец. С вымощенным камнями жерлом, он находился в каких-то трех дюжинах шагов и вовсе не выглядел опаснее, чем обычная яма, у которой нет ограждения. Жажда рыцаря, конечно же, мучила, ведь он не пил со вчерашнего дня, но прыгать на дно, в отравленную воду пока не хотелось.
— А Красные Шапки знают, где можно ходить и как, — уклончиво ответил Крысь. — Только они этим путем караваны водят, сюда даже Рыцари-мстители носа не кажут. Вот принц Стрегги Куори-Тин, поди, и решил, что встать лагерем здесь надежнее всего будет — погони из Терненби опасаться не нужно. Весь прошлый день на небо поглядывал — не летят ли преследователи, а тут хоть бы раз обернулся… Что, в общем-то, нам и требовалось. — Хвостатый помусолил перо во рту и сделал очередную пометку в своей книжице.
С другой стороны лагеря все громче доносились злобные крики и грязные ругательства — знатные нейферту публично, не стесняясь в выражениях, выясняли отношения между собой. Ругались принц Стрегги и Норкан из семьи Дворн, поводом послужил, разумеется, случай с розалитом, при этом каждого из спорщиков в ссоре поддерживала активная группа из пяти-шести единомышленников, остальные нейферту с интересом наблюдали за происходящим.
— Вот же их зацепило — не расцепишь, как два репейника, — философски заметил Крысь. — До драки-то все равно не дойдет — без живого Норкана принцу розалита в Фер-Нейн нипочем не доставить, а Норкану при мертвом принце лучше самому на меч броситься. Но покричать надо — для поддержания авторитета. Политика… А нам тут сидеть без еды и питья, пока благородные «Носы» не наорутся вдоволь. Впрочем, пока Красные Шапки заняты, пойдемте-ка, мастер Джеймс, проведаем мастера Норлина.
— Где он? — Молодой рыцарь моментально вскочил.
— Здесь, рядом. Идемте.
Идти и в самом деле не пришлось далеко. Крысь привел Джеймса к ничем не выделяющемуся караванному фургону, соседствующему с двухэтажным фургоном принца, и молодой рыцарь тут же торопливо заглянул внутрь, отдернув задний полог. Завернутый с ног до головы в белый саван, сэр Прокард Норлингтон лежал без движения, обратив широко раскрытые глаза в сторону Джеймса. Грудь его едва вздымалась, и
