– Думаешь, Ульдина бы на ее месте смотрелась лучше? – чуть обернулась к нему.
– Не лучше. Эффектнее. У Ульдины аппетитные ножки, а тут и взглянуть не на что.
– Так почему ты не предложил ей руку и сердце? – Я изогнула бровь.
– За кого ты меня держишь? – возмутился Кейден. – Жениться только из-за ног?
Рион тихо рассмеялся. Мы оба развернулись к нему, но он только махнул рукой:
– Продолжайте. Вас так забавно слушать!
Мы мигом замолчали. Надолго ли? А в зал вошла Аннета Валейн со своим поросенком. Милая добрая девочка с очаровательным фамильяром. Слишком слабая, чтобы быть королевой, но достаточно сильная, чтобы сражаться на равных.
– Прошу, леди Валейн, – указала на дверь.
Девушка вздохнула, прижала к себе миниатюрного поросенка и шагнула в иллюзорный портал. Тоже темнота. Только вместо глаз в ней были звуки. Что-то шуршало – мы тоже это слышали. Будто тысячи маленьких лапок бегали по поверхности. Аннета, как и Фиона, призвала свет, чтобы увидеть полчища крыс. Реакция была ожидаемой – девушка заверещала. А вот бравый поросенок кинулся на врага и начал бить копытцами ближайшую крысу. Тем не менее его силенок было маловато. Аннета попыталась отозвать любимца – не тут-то было! Осталось сражаться, и она призвала магию. Сильную, светлую. Крысы нападали отовсюду, пытались вскарабкаться по подолу платья, но, стоит признать, Аннета сражалась хорошо. Она била направо и налево, а поросенок помогал хозяйке – между ними установилась прочная связка.
– А девочка неплоха, – заметил Кейден.
– И аппетитная, как ты любишь, – не удержалась от шпильки.
– Нет, я не ценитель подобной красоты. Тем более у Аннеты есть воздыхатель, и, мне кажется, чувства взаимны.
Вот и приехали! Воздыхатель? Почему я ничего об этом не знаю? Все, главе тайной службы не жить! Бездельник!
Пока я злилась, победа осталась за Аннетой. Крысы исчезли, и она вышла обратно в зал.
– Поздравляю, вы прошли испытание, – сказала я. – Можете идти и готовиться к приему.
– Благодарю, ваше величество, – присела она в реверансе и удалилась. Ей на смену вошла рыжеволосая Анжела Каймер. Вот эта леди была сильной. Я по глазам видела, что Анжела нацелена на победу. И фамильяр у нее был один из самых сильных – лис. Хитрое, изворотливое животное.
Анжела не стала медлить. А мы затихли, наблюдая за привычной темнотой. Что же подготовили для нее? И снова шелест, но совсем другого типа. Мне самой стало не по себе. Руки Кейдена опустились на плечи. Я дернулась, но он и не подумал их убрать.
– Спокойнее, ваше величество, – сказал тихо. – Вы мешаете нам наблюдать.
Рион снова покосился на дядю – и едва скрыл усмешку. А я чуть зубами не скрежетала от злости. Тем временем Анжела призвала заклинание света – и вскрикнула я. Сотни змей клубились на полу комнаты, все ближе подползая к леди Каймер.
– Матушка, ты так боишься змей? – удивился Рион.
– Боюсь. И что с того? – ответила я.
– Ты никогда об этом не упоминала.
– А должна была?
Приказала себе замолчать. Сын не виноват, что даже иллюзорные змеи пугали, а еще заставлял нервничать Кейден, который не удержался от смеха.
– Конечно, тебе смешно, – обернулась я. – Твой фамильяр страшнее этих тварей.
– Гускус – милейшее создание, но опаснее – это точно.
Тем не менее Анжела только побледнела, затем наложила щиты – и приступила к уничтожению змей. Она призвала огонь, и пространство вокруг немедленно расчистилось.
– А как вообще выбирают существо для боя? – поинтересовался Кейден.
– В зависимости от того, чего боится участница. Они сами создают эти иллюзии, – ответила я.
– Анжела хорошо сражается для девушки, которая боится змей. Пожалуй, она не менее красива, чем Ульдина.
– Увы, вряд ли ей понравится такой мужчина, как ты, – безразлично бросила я. – Такие женщины предпочитают более изысканных и мужественных кавалеров.
– Матушка! – не выдержал Рион.
– Не обращай внимания, сынок. Твой дядя слишком падок на женскую красоту. Но ты его послушай – и не обращай внимания на девиц, на которых он укажет. Есть риск, что они уже прошли через его постель.
– Регина, – рыкнул Кейден.
– Я не права? – повернулась к нему.
– Пока вы спорите, Анжела победила.
Рион искренне пытался отвлечь нас от скандала, но во мне снова начала закипать злость. Ничего, Кейден, сочтемся, или я буду не я. Тем временем Анжела вышла из комнаты.
– Поздравляю, леди, – сказала ей. – Можете идти отдыхать и готовиться к празднику.
– Благодарю, ваше величество.
Дежурные фразы. Я задумчиво смотрела ей вслед. Вот Анжела могла бы стать королевой. Но захочет ли этого Рион? Взглянула на сына. Он даже не обернулся в сторону Анжелы. Что ж, все понятно.
Четвертая участница, принцесса Карина, провалила его даже быстрее Фионы. Стоило ей увидеть ядовитого паука размером с теленка, как бедная девушка рухнула в обморок. Интересно, чем порадует нас леди Алейнор?
Диана заметно нервничала. Ее укускус, больше похожий на кролика, напыжился на руках хозяйки и глядел на меня недовольно. Что-то имеет против?
– Прошу, леди Алейнор, – указала на дверь. – Удачи.
Диана несмело двинулась вперед, прикоснулась к дверной ручке – и сделала решающий шаг. Тишина. Вот и все, что ждало ее в комнате. Ни шороха, ни шелеста, ни намека на чужое присутствие. Только напыжился укускус, зарычав куда-то в темноту.
– Что там? – мигом посуровел Кейден. Знал ли он, что между Рионом и этой девочкой есть чувства? Почему-то мне казалось, что знал.
– Увидим, – ответила я.
Диана призвала стандартное заклинание света – и остолбенела. Я сначала не поняла, что это. Серая масса двигалась по полу, медленно перетекая из одного угла в другой. Я пригляделась – нет, не масса. Это какое-то существо. Вот мелькнула рука. Нога.
– Прекратите, – раздался тихий, угрожающий голос Кейдена.
– Что? – обернулась к нему.
– Прекратите испытание.
– Кей, это всего лишь иллюзия. Ничего опасного нет. Кстати, а что это?
– Горные твари, – холодно ответил тот.
– Мама, прекрати, – опустилась на мою руку ладонь Риона. – Эти существа убили ее семью.
Я об этом не знала, хотя изучила биографию Дианы Алейнор с рождения до сегодняшнего дня. У нее ведь была семья. Или нет? Или я что-то упустила?
– Если я остановлю испытание, она проиграет, – ответила сразу обоим. – Ей надо дать шанс.
Но по Диане было понятно, что она вряд ли справится. Существа наступали все ближе, уже почти касались ее, а она так и стояла, уставившись в одну точку, и беззвучно шептала что-то. Я только видела, как шевелились губы.
– Регина, прекрати! – настаивал Кейден.
– Нет.
И тут случилось неожиданное – укускус изо всех сил укусил хозяйку за руку. Диана будто очнулась. Вздрогнула, глубоко вдохнула – и с пальцев сорвались заклинания. Что она применила? Я даже не успела разглядеть, потому что изображение пошло волнами, а затем и вовсе исчезло.
Первым с места сорвался Риональд. Он опередил нас с Кейденом, распахнул двери, чтобы схватить в объятия бледную до синевы Диану. Ее била дрожь, а комната за спиной зияла черным. Диана
