Скагги рассыпался в возражениях, не желая терять расположение Ольгерда и Кьёнелля. Грокмунд поддерживал его что было мочи, но довольно скоро тщетность их потуг стала очевидна. Демонстрация Хоргарра оказалась сильнее даже самых убедительных доводов.
Мгновение спустя дверь в каюту распахнулась, и вбежавший внутрь Готрамм с мрачным лицом уставился на покореженный стол.
— Мы слышали взрыв.
Брокрин окинул взглядом других капитанов:
— Небольшой урок по оценке рисков. Думаю, здесь мы закончили.
Готрамм ничего не понял, однако выражения лиц Грокмунда и Скагги наводили на мысль, какой состоялся урок и как он повлиял на итоговое решение. Спорить было поздно: Брокрин переиграл всех, кто думал иначе. Готрамм опомнился и торопливо обратился к Ольгерду:
— Если заботишься о рисках, то тебе стоит переговорить с пилотом. Мы заметили штормовой фронт на горизонте. Приближается быстро. Если не хотите пережидать непогоду на «Железном драконе», лучше поторопиться к орнитоптеру.
Капитаны извинились и поспешили за Готраммом вверх на палубу. Наблюдая за ними, Брокрин подумал, что Ольгерда и Кьённеля страшил не столько шторм, сколько то, что их ожидает, останься они пережидать непогоду на броненосце. Сейчас ими владела трезвая рассудительность, но выдержит ли она напор Скагги, если логистикатор получит второй шанс, они не знали. И действительно, стоило Грокмунду и Скагги проследовать за капитанами, их шаг ускорился еще сильнее.
Брокрин подождал, пока процессия скроется из виду, затем искренне поблагодарил Хоргарра.
— Теперь можешь хвастать, что сумел утереть нос Скагги в денежных вопросах.
Главный двиргателист продолжал потирать руку.
— Я сам не ожидал, что так громыхнет, — признался он, — теперь Скагги, скорее всего, заново пересчитает ценность Грокмундовой руды. И назовет сумму, которая покажется убедительной даже мне.
— Ты слишком долго латал этот корабль, чтобы позволить ему разлететься на куски, — заметил Мортримм, — мастер своего дела должен гордиться плодами своих трудов и беречь их.
— А навигатор должен быть наверху и прокладывать курс, — напомнил старому дуардину Брокрин и хлопнул его по плечу. — Одна буря миновала. Теперь позаботимся о той, что на подходе.
Когда капитаны фрегатов ступили на палубу «Железного дракона», небо было кристально чистым, с парой белоснежных пятнышек облаков. Брокрин прикинул, что совещание длилось не более часа, а с момента, как Готрамм сообщил о приближении бури, прошло от силы пять минут. Однако, когда он поднялся на палубу убедиться, что капитаны благополучно улетели, его взору предстало небо, затянутое беспросветными тучами. Маскирующая пелена враждебной стихии полностью закрыла полуденное солнце.
Брокрин повидал немало штормов, но никогда еще ему не доводилось наблюдать столь черной и агрессивной лавины облаков, как та, что неслась на его крошечный флот сейчас. Экипажи не успевали подготовить корабли к встрече с ливнем. Ольгерду и Кьёнеллю удалось забраться в орнитоптер до того, как их накроет стеной дождя, но опередили они стихию лишь на мгновение. Стоило небольшому транспорту оторваться от броненосца и устремиться к ближайшему из фрегатов, как по палубе «Железного дракона» застучал грязный дождь.
Брокрин поморщился: вода смердела. От нее разило собачьей слюной, казалось, сдобренной для пущей едкости запахом залежалого мусора. Сами капли отливали масляным блеском: когда палуба просохнет, на ней наверняка останутся жирные разводы. Брокрин возвел глаза к небу. Его команда и так будет не в восторге от того, что он отклонил предложение Грокмунда, а приказ отдраивать палубу еще сильнее подпортит им настроение. В какой–то момент ему показалось, что среди туч он увидел некое волнообразное движение, но он счел это плодом воображения. Но когда он сосредоточил зрение на круживших вокруг флота темных облаках, по его телу пробежала холодная дрожь. Воображение с ним не играло. В буйстве шторма что–то скрывалось. Что–то гладкое и продолговатое, очертаниями напоминавшее змею. Оно совершало странные размашистые движения из стороны в сторону, появляясь и вновь скрываясь в облаках.
— Олафссон! Живо передай фрегатам! — завопил Брокрин дуардину на баке. — Это не просто буря: в ней кто–то есть.
Аррик и его команда, заслышав голос капитана, тут же перешли в боевую готовность. Канониры заняли позиции у Погибели Газула, прочесывая взглядами шторм в поисках первой цели. Опытные охотники заприметили мелькающие движения и, не ослабляя бдительности, переговаривались, гадая, что может скрывать в себе буря.
— Вероятно, харкракен, — доложил Аррик подошедшему к ним Брокрину. — Они любят устраивать логово в самой гуще туч и нападают на тех, кого не забрала непогода.
Брокрин снова заметил движение среди облаков: нечто странное скользило по воздуху, как змея по земле. Брокрин не понаслышке знал о харкракенах: еще юнгой ему не раз доводилось отбиваться от них. Кто бы ни прятался среди тяжелых туч, его поведение не было похоже на поведение харкракена, и двигалось существо совершенно иначе.
С фрегатов передали световые сигналы: там приняли сообщение Олафссона. Нечетко, но Брокрин мог видеть, как они начали готовить орудия на своих палубах. Были заметны абордажные секиры и небесные пики: не одному лишь Аррику пришли в голову мысли о харкракене. На «Железном драконе» Готрамм и Друмарк готовили своих бойцов. Небесные стражи арканавтов прикрепили к поясам тяжелые цепи на случай, если их обовьет щупальце, так уменьшались шансы чудовища оторвать их от корабля. Двиргателеводам Хоргарра требовалось сохранять мобильность, поэтому им пришлось довольствоваться более легкой привязью, достаточной, чтобы противостоять ветру, но никак не голодному хищнику.
— Ольгерд, дьявол тебя побери! Не вздумай взлетать!
Это Мортримм. Не сдержавший эмоций навигатор заметил вопросительный взгляд Брокрина и указал на «Дрон–Дураз». Брокрин ощутил ту же смесь раздражения и беспокойства, видя, как орнитоптер оторвался от палубы фрегата и взял курс на «Гром–Макар». Ураганный ветер швырял маленький транспорт, словно рыба поплавок, и орнитоптер, со скоростью улитки двигаясь к цели, заметно терял высоту.
В тот момент, когда транспорт в очередной раз попытался взлететь вверх, существо в облаках перешло в атаку. Из гущи туч выползло скрученное в кольца щупальце, развернулось и обвилось вокруг орнитоптера. Все произошло за секунду. Ревущий ветер заглушил скрежет сминаемого металла, а крики обреченного дуардина поглотил грохот грома. Черное щупальце обхватило летательный аппарат туже, деформировав корпус судна и разрушив каюту. Брокрин видел, как огрызнулись огнем газовые карабины, выстрелив
