– Остыньте!
А потом чуть тише:
– Борсай, как тебе не стыдно обижать маленьких!
И сказано это было с такой досадой, с таким презрением, что Марко понял – сейчас он сам бросится на соперника. За то, что тот все время ищет случая подколоть Марко. За то, что это его тварь только что укусила Тию. За все те глупые обидные слова, мысли и непонимание – все те несовпадения, которые почему-то словами не исправишь, как ни пытайся. «Никогда не решай конфликты кулаками», – так всегда говорила мама. Но что остается, кроме кулаков, если остальные способы не действуют?
Марко успел съездить Штефану по плечу и скользящим ударом попал по носу, а тот ответил увесистым хуком в подбородок до того, как между ними оказался разъяренный Никола.
– Вы что, обалдели? Вас тоже в воду столкнуть?
Из водопада на происходящее глядели две мокрые морды, ужасно удивленные происходящим. На них читалось одно и то же выражение: «Хозяева, ну вы даете!»
– А что он не контролирует свою психованную тварь? У нее ведь даже челюсти длиннее, чем лапы у Тии!
– А что он не контролирует свою психованную малявку? – передразнил Штефан противным тонким голосом. Из носа у него ползла тонкая струйка крови. – Скажешь, не она первая начала?
– Так она же в шутку!
– А кто сказал, что Борсай всерьез?
– Все, хватит, закончили тренировку! – Никола аж побледнел от возмущения. – Забирайте химер и расходитесь. И не опаздывайте на презентацию трассы.
Внутри Марко все кипело. Хотелось плюнуть и уехать из лагеря, не дожидаясь гонки. Ему было нестерпимо стыдно. И отнюдь не из-за того, что подрался.
Первая мысль была «только не перед забегом»! Не «только бы Тия не пострадала», а «только бы она смогла соревноваться»! Неужели гонки настолько сумели захватить его разум, что заслонили собой все?
– Ты цела? – пробормотал он виновато, когда Тия выбралась из воды, отряхнулась и подбежала к хозяину. Та удивленно фыркнула.
«Конечно, цела, – говорил взгляд химеры. – Можно подумать, маленькая тренировочная потасовка может мне навредить!» Вид у Тии при этом был помятый, растрепанный, но совсем не несчастный.
– Скажи Борсаю спасибо, что не сильно сжимал челюсти, – буркнул Штефан, развернулся и полез вниз.
– Скажи Николе спасибо, что растащил нас, – крикнул ему вслед Марко. – Иначе…
– Что именно иначе? – Штефан посмотрел наверх, и Марко увидел, что он так и не стер кровь с лица. – Ты бы что?
– Я бы тебе еще врезал, раз остальные не решаются!
Штефан, не отвечая, спустился, зачерпнул воды и умылся. Затем неторопливой походкой двинулся прочь с полигона. Борсай бежал рядом с ним, не вырываясь вперед, но порой застывал на месте и оглядывался назад. Марко даже показалось, что чужая химера о чем-то жалеет.
Но вот о чем именно – это оставалось загадкой.
* * *Час спустя Марко сидел в лесу, на том самом месте, где недавно укрывался от ищущих сенсацию репортеров. Только сейчас рядом с ним не было Руперта, хотя от компании этого спокойного и рассудительного человека Марко бы не отказался. Все-таки тот умел каким-то образом заряжать оптимизмом, не рассказывая при этом ничего такого особенного. Да, легкую дозу паники тоже добавлял, но это казалось не такой уж великой платой за хорошую беседу.
Тия играла в догонялки с бабочками. Замирала неподвижно, дожидаясь, пока крылатые создания окажутся поблизости, а затем резко бросалась в ту сторону, намереваясь напугать их и согнать прочь. Поначалу бабочки пугались и улетали далеко, но после поняли, что грозный вид химеры не имеет ничего общего с ее настроением. Никакой опасности нет, а значит – можно не тратить силы на длинные перелеты. Достаточно просто слегка перепорхнуть в сторону.
В конце концов одна из бабочек – белая, с черной окантовкой крыльев и яркими синими пятнами – уселась Тии прямо на нос. Химера от такой наглости надулась, подскочила на месте и замотала головой. Однако бабочка держалась крепко и улетать не думала. Тогда Тия уселась и, подумав несколько секунд, вдруг резко выдохнула воздух через ноздри. Бабочку снесло потоком, а Тия принялась чесать нос передними лапами, счищая рассыпавшуюся пыльцу.
Марко все это видел, но комичное зрелище не вызвало даже улыбки.
Хорошая погода, дурачества Тии, свободное время и возможность посидеть в тишине – ничего из этого не радовало. В голове раз за разом прокручивался один и тот же эпизод с несостоявшейся дракой. То придумывались те самые слова, которые следовало сказать. То становилось понятно, как и куда следовало ударить, пока была такая возможность. А то просто приходило понимание того, как можно было обернуть все это в шутку, чтобы оставить Штефана в дураках.
К сожалению, переиграть прошлое не было никакой возможности. То, что случилось, наверняка уже стало известно всей команде. И сейчас идет обсуждение, строятся версии, сама история приобретает новые краски, которые будут все ярче и ярче с каждым пересказом.
Во многом именно поэтому и не хотелось возвращаться в шатер. Но это было не единственной причиной.
Жалость к себе, злоба на Штефана и опустошенность от непонимания, что делать дальше, – вот то, что держало Марко здесь. Он надеялся на свежий воздух и прогулку, которые выветрят неприятные мысли из головы, но не получалось.
Тия, закончив чистить нос, подошла к хозяину и жалобно заскулила.
– Что? – спросил Марко. – Я буду в порядке. Наверное.
Химера фыркнула и сделала кувырок в сторону. Легла на землю и принялась смотреть так, как могут смотреть только химеры, переживающие за своего хозяина. Вроде бы сочувственно и вместе с тем чуть в сторону. Мол, я тебя не трогаю, все хорошо, занимайся, чем хочешь.
Это самое действенное оружие, которое есть в их арсенале. Вот и Марко не выдержал дольше десяти минут.
– Ну, ладно, – сказал он. – Пойдем, получим нагоняй от Левича за все, что произошло. Рано или поздно это все равно случится.
Тия радостно взвизгнула, подскочила на месте и быстро-быстро задышала. Летавшая неподалеку бабочка попыталась повторить трюк своей предшественницы и усесться на нос химеры, но та уклонилась и так рыкнула на нахалку, что ее унесло ветром.
Марко не выдержал и все-таки усмехнулся.
* * *Нагоняя не последовало. Левич встретился Марко, едва тот шагнул в шатер, но вопреки ожиданиям начальник команды лишь скользнул по Марко взглядом, а затем повернулся к Николе и Радовану, с которыми беседовал.
– У вас все есть, все готово? – спросил он.
– Разумеется, – кивнул за двоих Никола. – Любая трансформация, какая потребуется, будет произведена. Ингредиентов хватает с запасом, комнаты подготовлены, необходимые расчеты мы произвели. Может потребоваться небольшая корректировка, но это не займет много времени.
Марко понял, что если он задержится еще дольше, то надо либо включаться в беседу, либо не подслушивать, пусть и невольно. Потому, сделав несколько шагов внутрь шатра, Марко оказался подальше от говоривших и получил возможность оглядеться.
Вокруг царила обычная командная суета. Кто-то куда-то что-то тащил, вяло переругиваясь с теми, кто решался давать советы. Такая расплывчатая характеристика получилась непроизвольно. Просто так сложилось, что все носили туда-обратно разнообразные вещи: от мягких пуфиков до железных цепей, до того спокойно лежавших у стенок шатра. И при этом не удавалось разобрать, куда и зачем это тащат. Проводят генеральную уборку? Освобождают место под что-то? Или же просто решили что-то поменять в этой жизни, ну, вот и таскают предметы туда-сюда, пытаясь определить, что именно должно измениться.
Марко даже забыл про свои переживания, засмотревшись на эту имитацию бурной деятельности, – наверняка находившийся неподалеку Левич был
