Никола явно не стал ничего разбалтывать, а Штефан либо еще не появлялся, либо тоже промолчал.
«Не хочет, чтобы все знали, как его побили», – подумал Марко и почти тут же испугался этой мысли. Она казалась слишком самодовольной и хвастливой, будто не он ее думал, а кто-то другой.
Нахмурившись, Марко двинулся в свою комнатушку, вытянул из-под кровати сумку и принялся копаться в ней, сам не зная, что именно хочет найти. Тия вертелась рядом и все время норовила засунуть голову внутрь, словно желая подсказать хозяину, что оттуда надо достать. В итоге, когда Марко в очередной раз попытался ее отогнать, в пасти химеры оказалась фигурка Лошади. Вернее, Иноходца. Та самая, которую подарил Деян, когда они с Тией предотвратили кражу в магазине. Он разве ее брал с собой? Видимо, сунул машинально, даже не зафиксировав в памяти.
Фигурка неожиданно напомнила о доме. О простых радостях, которые тогда были. Об отсутствии проблем. О заботе, которой окружала мама. Об одноклассниках, которые боялись тронуть.
– Да и сейчас здесь неплохо, – прошептал Марко дрожащим голосом. Лишь усилием воли удалось погасить в себе этот порыв ностальгии и сдержать слезы, появившиеся неизвестно откуда.
– Ты в порядке?
Знакомый голос прозвучал столь неожиданно, что Марко вздрогнул и принялся быстро-быстро утирать глаза на всякий случай – вдруг какая-то из слезинок все же просочилась сквозь заслон?
– Привет, – он повернулся и встретился лицом к лицу с Алексом. – Не заметил, как ты подошел.
– Да, ты весь поглощен был чем-то, – ветеринар вытащил из пальцев Марко фигурку и взглянул на нее. – Говорят, он идет на поправку, если ты грустишь об Иноходце.
Сказал и чуть отвернулся в сторону, словно бы специально давая Марко время, чтобы тот успел шмыгнуть носом и еще раз вытереть лицо рукавом.
– Не так уж и грущу, – признался Марко. – Просто сам не пойму, почему так.
– И причиной ведь не боль от вот этой штуки? – Алекс аккуратно коснулся подбородка Марко, где наливался синяк после удара Штефана.
– Нет, – хотя на самом деле было больно, но не до слез, уж точно.
– Ясно. А откуда она у тебя, не подскажешь?
– Да так…
Марко на секунду замешкался. Говорить правду после того как Никола и Штефан промолчали, – ну уж нет. Он ведь не ябеда. Да и на что жаловаться? Часть его вины в произошедшем была. Нескольких часов хватило, чтобы это осознать.
С другой стороны – врать тоже не хотелось. Потому Марко ограничился лишь пожиманием плечами.
– Занятно, – Алекс усмехнулся. – Полчаса назад Штефан вернулся с тренировки. Ходил сам не свой, а нос красный и распухший. На мой вопрос ответил так же. Не знаешь почему?
– Нет, – Марко даже не пришлось врать. Почему именно промолчал Штефан, он точно не знал.
– Ну и хорошо, – ветеринар похлопал Марко по плечу. – А пока, с твоего позволения, я заберу Красотку на полчаса. Надо ее осмотреть на случай возможной трансформации.
И уже уводя химеру за перегородку, Алекс повернулся и подмигнул.
В тот момент будто камень свалился с души Марко. Сразу стало понятно, что ветеринар спрашивал специально, гадая, станет рассказывать Марко о случившемся или нет.
Возможно, не встреть он Левича и Николу, Марко бы так и поступил, но сейчас решил промолчать и, кажется, прошел некий тест на совместимость, став еще больше «своим» внутри команды.
«Оба дураки, – усмехнулся Марко. – Нечего жаловаться!»
А фигурка Иноходца осталась стоять на тумбочке, словно талисман. И заодно напоминание самому себе, что раньше он умел решать и не такие проблемы.
И никуда это умение от него не делось!
Глава тринадцатая
В этот раз на площади перед экраном было очень шумно. Кроме хозяев химер, алхимиков и просто любопытных работников команд на презентацию пролезли журналисты. Те из них, кто работал с Эфиром, развернули оборудование и уже вели передачу.
– Трансляция из того самого места, где будет показана трансляция с маршрута! Вы одновременно увидите и новую трассу, и реакцию команд, для которых это тоже сюрприз! Вдвое больше эмоций, вдвое больше удивления, рекурсия как она есть!
– Это действительно такое значимое событие? – тихо спросил Марко у Николы, который стоял с краю от экрана. – Или просто лишний новостной повод?
– Соображаешь, – отозвался Никола. – Скорее всего, количество зрителей упало, и эфирные компании решили срочно его поднять. Или появился новый рекламодатель трансляции, и ради него создают дополнительный ажиотаж. Им бы лишь повод найти.
– То есть дело совсем не в маршруте?
Никола пожал плечами:
– Ну, строго говоря, чем ближе к финальному забегу, тем больше всей этой шумихи. Не волнуйся. Перед финальной гонкой они тут просто поселятся. Будут ловить тебя для интервью, пробираться тайком в шатер, выслеживать химер и ужасно надоедать всем. Так что воспринимай эту суматоху просто как еще одну тренировку.
– Я бы лучше лишний раз на полигон сходил.
– Выф, – подтвердила Тия.
Большой экран засветился.
«Ну же!» – подумал Марко. Он и сам толком не мог объяснить себе, что именно входит в это самое «ну же». Уменьшенная сила тяжести. Возможность попрыгать вдоволь. Богатый выбор обходных путей. Словом, все, что пригодится маленькой ловкой химере для победы и убедит Николу в том, что значительная трансформация не нужна.
На экране появилась схема трассы.
– Состав атмосферы – углекислый газ и азот. Состояние углекислого газа – сверхкритический флюид. Атмосферное давление выше текущего в девяносто пять раз. Температура…
Марко делал заметки чисто механически. В голове крутилась только одна мысль: дышать! Как она будет дышать? Чем?
– Перепадов высот почти нет. На пути химерам встретится озеро лавы, система гейзеров, горячие источники, закрытая область с искусственным льдом…
– Теперь понятно, почему они решили удлинить трансформацию. – Вместо того, чтобы фиксировать данные, Никола строчил у себя в блокноте формулы. – Эту трассу не пройдет ни одна химера в текущем состоянии.
– …И облака серной кислоты.
– То есть у всех равные шансы? – Марко пытался найти хоть что-то положительное в том, что услышал.
– Те, у кого есть панцирь, чешуя, копыта и прочие огнеупорные элементы, получают фору. Но у Тии и Борсая с этим не густо, так что придется нам хорошенько потрудиться.
– И обязательно добавить массы! – Радован вырос как из-под земли рядом с Николой и подмигнул. – При таком давлении им понадобится хорошая инерция, и легкие химеры не сумеют ее толком набрать.
Добавить массы? Панцирь? Чешуя?
Марко с ужасом посмотрел на Тию. Он не мог – да и не хотел – представлять, во что может превратиться химера после изменения.
– Я бы не стал так спешить, – Никола на секунду оторвался от блокнота. – Слишком сильные изменения могут отразиться на финальной гонке. Придется или откатывать назад, или думать, что оставить, а что убрать. Сомневаюсь, что в следующий раз нам дадут три дня, а за один мы мало что сможем удалить.
– Риск – благородное дело, – пожал плечами Радован.
– Только рискуете вы не собой, – буркнул Марко. – А Тией, которая вообще-то имеет свое собственное мнение!
– Выф, – Тия завертела мордой и отошла в сторону.
Алхимики не обратили на это внимания. Погрузившись в расчеты, они уже ничего не замечали вокруг.
Марко подозвал Тию и двинулся к шатру. Надежда на благополучный исход, которая жила еще десять минут назад, бесследно растворилась. Теперь совершенно очевидной выглядела необходимость трансформации. Она нависала над Марко, словно занесенный меч, которому, чтобы опуститься, нужно лишь формальное разрешение. Потому что и без этого понятно – рубить придется.
На пути к шатру
