И тактика сработала. Нервотрепка закончилась, едва стоило переступить порог шатра. Журналисты, как и в прошлый раз, не последовали за ним, а остались снаружи в надежде поймать более сговорчивую жертву.
Вот только убежать от вопросов не получилось. Стоило вздохнуть свободно и поднять глаза, как тут рядом оказался Левич, призывно машущий рукой. Даже по имени окликнул, так что никакой возможности притвориться, что это не к нему обращаются.
Предчувствуя, о чем пойдет разговор, Марко подошел к владельцу команды. Тия пряталась позади и делала вид, что ее здесь попросту нет. Просто у Марко тень такая странная.
– Ну, что скажешь? – спросил Левич. – Я слышал, условия следующей гонки отвратительные, мягко говоря.
– Ага, – Марко пытался увидеть хоть какое-то расстройство на лице собеседника, а вместо этого – легкая улыбка и даже почти… радость.
Он что, так хочет трансформировать Тию?
Последний вопрос помимо воли сорвался с губ сам собой. Прозвучал не громко, но требовательно.
– Ну-ну, – Левич почесал бороду. – Вот как ты обо мне думаешь? Нет, дружок. Поверь, я навидался трансформаций на своем веку, и этим меня вряд ли удивишь. А вот чего я точно хочу, так это воспользоваться новыми условиями, чтобы получить победу. Команда сейчас на пике, и вот подворачивается шанс поднять этот пик еще выше. Им надо пользоваться!
– То есть для вас Тия все-таки лишь инструмент, – тихо сказал Марко. – Не личность, не друг, а просто вещь, которую можно использовать для собственного блага.
Левич нахмурился. Вновь почесав бороду, он огляделся по сторонам, а затем, схватив Марко за плечо, легонько подтолкнул к перегородке алхимической лаборатории. Там они оказались вдали от глаз и ушей, которые ловят каждое слово и каждое движение, хотя каждый вроде бы занимается своим делом.
Выглядело это все зловеще, но Марко не испугался. Не станет же Левич его бить, пытать или мучить. Да еще и при Тие.
– Послушай, дружок, – начальник команды заговорил шепотом. – Мне не нравится твой тон. Должен признать, что команда для меня важнее, чем химера. За команду я отвечаю, обеспечиваю людей работой, плачу деньги и много чем еще занимаюсь. А ты и она – вы мною наняты. И я сомневаюсь, что до этого ты не учитывал подобное развитие событий. Когда подписывали договор, ты никаких дополнительных условий не ставил…
– А не было договора, – Марко чуть улыбнулся. – Вы же сами сказали, что договоры нужны только тем, кто друг другу не доверяет. А вы – старый приятель моего отца, меня не обманете, перед матерью поручились и так далее. Так что я вам ничего не должен. И Тия тоже. Мы в любой момент можем уйти.
Это была сущая правда. Наличие или отсутствие договора не беспокоило Марко, потому что он раньше доверял хозяину команды. А вот прямо сейчас это обстоятельство, о котором он неожиданно вспомнил, играло на руку.
– И что? – Левич оправился от удара, и теперь на лице владельца команды застыла полуусмешка. – Ты отказываешься? Выходишь из игры? Сваливаешь и бросаешь нас всех?
– Вот вы как заговорили, – вздохнул Марко. – Никого я не бросаю. Я еще ничего не решил. Мне нужно подумать. Оставьте меня в покое!
Повышать голос все же не стоило. Только еще больше настроение себе испортил.
* * *Непривычно острый нож не резал мясо, а, казалось, просто проходил сквозь него, отделяя тонкие ломтики. Дальше их следовало сложить стопкой, а затем снова нарезать. И снова. И так до тех пор, пока не получатся мелкие, чуть больше песчинки, кусочки. Долгая и кропотливая работа. К тому же надо не только стараться не поранить себя ножом, но и иногда аккуратно и незаметно скидывать куски мяса на пол, где их уже поджидает Тия.
И хорошо, что Мхит не ходит и не ворчит. Ни по поводу внеплановой кормежки химеры, ни по поводу того, что Марко так долго возится. Даже нож доверил, хотя другой мог бы сказать – ты ведь поранишься обязательно!
Марко, конечно, поранился. Разок мазнул чуть мимо, но лишь слегка зацепил кончик ногтя и оцарапал кожу. Несколько миллиметров в другую сторону, и так просто не отделался бы.
Наконец с мясом было покончено. Марко отложил нож в сторону и вытер рукавом сначала лоб – вспотел от напряжения, – а затем и лицо – лук, который нарезал Мхит, оказался забористым, как надо.
– Неплохо, неплохо, – повар оглядел полученный результат, а затем закинул все в большой таз, где уже ждал выдавленный чеснок.
Сдобрив мясо солью и перцем, Мхит сполоснул руки в холодной воде, слегка смочил их маслом и принялся перемешивать содержимое тазика.
– Чевапчичи только кажутся простой едой. Но пока их готовишь, семь потов сойдет. Ну, это ты уже и без меня понял. И хотя выглядят они простецки, так что кто-нибудь может и побрезговать, приготовь правильно – и они способны стать настоящим украшением стола. Вот увидишь, едва я начну жарить, как тут же сбежится половина шатра. Будут ходить, заглядывать на кухню, смотреть умоляюще, в надежде стребовать хоть кусочек на пробу. Но я никому из них не дам и крошки, пока не настанет ужин. Всему свое время!
Разговаривая, Мхит продолжал месить фарш. Вскоре запах действительно стал неповторимым и волшебным. А затем, когда масса в тазике наконец-то стала однородной, повар принялся лепить из нее небольшие колбаски и выкладывать на гигантскую разогретую сковороду, на которой уже шипело раскаленное масло.
– Всем по одной, – наставительно сказал Мхит. – Но как минимум нам с тобой я приберегу еще по одной штучке на вечер, если заглянешь.
– Загляну, наверное.
– Тогда точно приберегу.
Марко улыбнулся в ответ повару, хотя настроение было не из радостных. На какое-то время идея с готовкой помогла – ни о чем не думалось, ничего не беспокоило, кроме необходимости не отрезать себе пальцы. Но сейчас, когда все оказалось позади, выяснилось, что проблема за это время никуда не ушла, а только еще больше выросла. Уже совсем скоро Марко поймают Никола или Левич и спросят: «Ну, что, надумал?»
А он по-прежнему не знал, как именно отвечать. И решение никакое не принято. Потому что, с одной стороны – да, он переживал за Тию. А с другой – Левич в чем-то прав. И не только он, но и Марко сейчас несет ответственность за команду. Отказаться от участия именно в этот момент – подвести всех и вся. Замену не найдут в такие короткие сроки.
Стоило только задуматься об этом, как на кухню зашел Никола и посмотрел на Марко долгим и проникновенным взглядом.
– Кыш отсюда! – скомандовал Мхит, переворачивая очередную порцию. – До ужина еще час!
– Он не к тебе, – вздохнул Марко. – Он к нам с Тией. Мы пойдем. Увидимся на ужине.
– Обязательно! И помни, я кое-что для тебя припас.
Повар улыбнулся и подмигнул. Пожалуй, никогда еще Марко не приходилось так стараться, чтобы ответная улыбка вышла естественной.
Тия подбежала к Николе первой и уставилась на него выжидающе. Мол, какие новости принес, какие из них для меня?
