Медленно поднималось из-за горизонта солнце, освещая через широкие окна маленькую гостиную, где под пристальными взглядами и под недоверчивые комментарии юноша удовлетворял отнюдь не праздное любопытство слушателей. Вот светило замерло в зените, изливая несвойственное осени тепло на суетливые улицы огромного города, а рассказ еще не закончился. Только ближе к вечеру уставший дворянин немного севшим голосом произнес: «На этом пока все», – и надолго приник к огромной кружке с яблочным соком.
– Зубы испортишь, – рассеянно заметил Север, на что юноша только отмахнулся.
– Делаааа… – протянул Данте.
Кошки молчали. Растянувшись на полу гостиной, они внимали рассказу, молчаливо уставясь вдаль, пряча мысли за полуопущенными веками.
– Значит, так, – дождавшись, когда юноша оторвется от кружки, начал Север. – Я тут по нескольким причинам. Но после твоего рассказа кое-что встает на свои места. Итак, первое, Орест почуял какую-то… неправильность, чье-то присутствие. Возможно, что это и есть ваша пресловутая «тварь». И, да, от нее, конечно, нужно избавиться. В принципе, я здесь именно для того и появился, чтобы предупредить и немного охолонить тебя. Второе, девчонка – она нам пригодится в любом случае, попытайся завоевать ее расположение. Третье, в столице творятся странные вещи. Будь осторожнее. Не верю я в отсутствие взаимосвязи. Насчет жнеца есть у меня кое-какие догадки, но надо посоветоваться с Орестом и остальными. Доверять ему я бы не стал, но пока он заинтересован в твоей помощи… В общем, помогай ему и наблюдай. План ваш, конечно, безумен и глуп, но другого сам я предложить не могу.
– Я думал привлечь магов. Может быть, они смогут спеленать эту «тварь»? – хрипло перебил Альбин.
– Не стоит. Боюсь, маги будут не на нашей стороне.
– Вот как? Отчего же? – не стал скрывать изумления дворянин.
– Оттого, что сейчас они прижаты сильно. Ни особых вольностей, ни привилегий, только обязанности и контроль. Император и церковь слишком давят на них. Скроналис объявил, что не важно, где происходит злодеяние, важно лишь то, что оно осуществляется.
– При чем тут маги?
– Все элементарно, малыш. Если раньше для своих экспериментов наши магистры и исследователи ездили в Шингу, покупали там рабов и творили с ними всякое, то обращение митры лишь шаг к тому, чтобы эту практику отменить вовсе. Представительство в совете за тремя голосами, и контроль патентов – это все, что есть у магов. Отчего, думаешь, они с такой радостью идут в войска и помогают страже? Маг на государственной службе обладает особыми привилегиями: ему дают допуски к определенным темам, разрешают и оплачивают исследования, но и контроль жесточайший. Впрочем, кое с чем я помогу.
– Без магов будет тяжело, – вздохнул Альбин. – Скажи мне, если жнец проиграет, будет ли чем встретить «тварь»?
– Ну, – протянул Север, – у нас есть Орест.
– А что есть у Ореста против «твари»?
– У Ореста есть вера, малыш, вера, которая…
– Да-да, я помню, изменяет мир.
– Вот именно. Денег хватает?
– Более чем.
– Добро. Тогда так: девчонке обещай покровительство и иммунитет, с условием сотрудничества и полной откровенности. Я через пару дней притащу тебе коконы, разбросаешь по арене. Только смотри, они древние, как дерьмо Бога. Сам активируешь – потом от тебя мало что останется.
– Погоди, ты говорил, что у тебя есть догадки насчет жнеца. Что он такое?
– Я же сказал: надо поговорить с нашими.
– Север, у меня нет времени ждать. Давай выкладывай.
– Хм, – варвар почесал затылок. – Похож он на одну личность из старых легенд. Короче, возможно, он – младший бог.
– Чего? – Альбин подскочил на месте. Кошки вскочили на ноги, изумленно уставясь на варвара.
– Ну, может, и не бог… Может, воплощение.
– А в чем разница?
– О, поверь мне, она есть. И огромная, но не забивай голову. Возможно, я ошибаюсь.
– Вопрос следующий: если он бог, то что представляет собой «тварь», с которой он не смог справиться?
– Не волнуйся. Найдем управу и на тварь и на него, если понадобится.
– Управу? На бога?
– Малыш, ты что-то перевозбудился. Думаешь, человек не может убить бога? Поверь, это не так. Все сущности имеют слабые места. Дело техники, в общем. И вообще, мне пора уже. Найду тебя через день-два. Приятно было познакомиться, Данте. Надеюсь, у нас еще будет возможность посидеть за чаем.
– Взаимно, мастер, позвольте вас проводить?
– Нет, не стоит. Я найду дорогу, – усмехнулся Север, пригладив усы. – Леди, был счастлив находиться в вашем обществе.
Кошки изобразили сложный поклон, не произнеся ни слова. Север кивнул в ответ и, резко повернувшись, исчез за дверью.
– Вот это мужик, – восхищенно выдохнул Данте, прикладываясь к бокалу с вином. – Во что ты втравил меня, гад?
– Хотел бы я сам понимать это, – вздохнул Альбин.
Глава 15
Сначала казнь! Потом приговор!
Чарльз Лютвидж Доджсон. Алиса в стране чудесПесок арены уже давно не был желтым. Густо замешанный на пыли, пропитанный кровью, потом опаленный жарким солнцем и избитый тугими струями дождя, он не уступал твердостью камню. С одной стороны, это было удобно, а с другой – любую закладку будет видно сразу.
– Арену перепахать возможно?
– Отчего же не перепахать, коли есть нужда? И средства, конечно, – почесал потный лоб распорядитель. – Десять толаров, ваше благородие, и к закату управимся.
– Два, и не торопись. Перепашете, потом укатку сделай, чтобы не очень рыхло было.
– Два маловато, ваше благородие, надо бы добавить.
– Не наглей, – отрезал Альбин. – Я беру это место в аренду на месяц. Всю эту кучу камней и полусгнившего дерева. За ту цену, что ты выставил, я мог бы дворец снять. Два толара – на распашку, и еще пять – на обновление щитов. Послезавтра пусть все готово будет. И сторожей своих убери, не люблю лишних взглядов и языков.
– Как прикажет господин, – распорядитель поклонился, принимая от Альбина увесистый кошель.
– Оставь нас.
– Доброго дня господам, – еще раз поклонился распорядитель, исчезая в недрах каменного коридора, по которому в иные времена выходили на арену гладиаторы.
– Ты уверен, что это место подойдет? – Данте увязался за Альбином случайно, сославшись на скуку. Кошки уже излазили развалины древних казарм и сейчас играли в догонялки среди прогнивших столбов и кресел. Временами до друзей доносились их радостные вскрики. Расстелив на обломке каменной колонны большой лист бумаги, Альбин принялся чертить план.
– Пока ничего лучше я не нашел, так что подойдет. Зови своих спутниц, мне понадобится их помощь.
Данте пронзительно свистнул в два пальца, и уже через миг кошки вытянулись в струнку перед Альбином. Юноша, быстро распределив задания, на отдельном листе начал составлять таблицу расстояний. Кошки, бегая взад-вперед по арене, мерили ее шагами, и колонки с данными все удлинялись и удлинялись.
К вечеру у дворянина уже был почти готов подробный план арены и прилегающих построек, с размерами и характеристиками поверхностей.
Через пару дней, когда по приказу нор Амоса распашут и разровняют песок арены, он расставит вехи
