Промежуточный экзамен, который должен был отсеять самых тупых, он сдал даже как-то незаметно для себя, но вызвал небольшую бурю в учебной части, так как использовал для решения стандартной задачи – укрепления поверхностного слоя плоской пластины, не плоский магоблок, а структуру, прокатывающуюся по поверхности. И за счет концентрации усилия на узкой полосе повысил давление почти в сто раз, соответственно улучшив эффективность. В конце концов ему засчитали учебное задание, но только решением факультетского совета, так как преподаватель категорически отказался засчитывать решение, не совпадавшее с вариантом в учебном плане.
Ни о чем таком Алексей не думал, собираясь отметить месяц со дня знакомства с Руби в том же ресторане, в котором они были в первый день. Только перед этим он прислал ей в управление платье и украшения, достойные такой красавицы.
И вот теперь, чуть задержавшись в Школе, он гнал катер, рискуя нарваться на штраф, чтобы не опоздать к той, которая его уже ждала.
К его удивлению, свободного места у пирса управления практически не было. Катера даже пришвартованы были поперек причала, чтобы максимально уплотнить стоянку.
Алексей приткнулся носом к корме патрульного катера и, накинув швартовы, подтянул их лебедкой и, убедившись, что без него катер не уплывет, прошел по палубе и прямо с высокого борта спрыгнул на пирс, попав в толпу охранителей.
Офицеры и сержанты стояли небольшими группами и негромко переговаривались, а на небольшом возвышении, наспех сколоченном из досок и покрытом алой тканью помоста стояли три гроба, и маг полицейского управления раскладывал огненные шарики, которые должны были сжечь тела без остатка.
Не веря своим глазам, Алексей подошел ближе и вгляделся в лицо Руби, выглядевшее умиротворенным и спокойным. Переодетая в парадный мундир, она лежала, вытянув руки вдоль тела, словно спала.
– Вот, Алекс. – Охранитель, с которым он познакомился еще в свой первый визит в управление, подошел ближе и положил руку на плечо Алексея. – Не уберегли мы нашу птичку.
– Кто?
– Ну, помнишь, ты взял бандита этого, Слизня. Так вот его сегодня привозили на допрос из тюрьмы. Ну и когда обратно отправляли, на катер напали. Парней враз положили, а Руби еще успела пострелять, убив там одного и ранив другого. Мы, конечно, их ищем, но тут, в верховьях долины, знаешь, полк можно спрятать.
«Руби, Руби… малышка. Как же ты так…» Алексей закрыл глаза и повернулся к капитану, а когда открыл их, на охранителя смотрело совсем другое существо. Не человек, а функция. Палач.
– Мне нужен контакт, – негромко произнес Алексей. – Человек, знающий о теневом мире всё. Человек, которого не жалко. Для гарантии не одного, а парочку, а лучше трех. Если я не получу свои адреса через час, через три часа я пойду по городскому дну «Волной».
– Что эт-то значит? – запинаясь, спросил капитан.
– Вам лучше не знать. – Алекс устало присел прямо на бетон, у ног Руби, глядя в одну точку.
Капитан справился за десять минут, и когда вспыхнуло магическое пламя, у Алексея было пять адресов местных криминальных деятелей.
Дождавшись, пока погаснет последний огонек священного пламени, Алекс забрался в свою лодку и, не особенно торопясь, отправился домой.
Там переоделся в штаны из земного комплекта, которые успешно пережили все его приключения в новом мире, куртку, сапоги и, самое главное, взял боевой нож, пистолет и патроны, которых осталось совсем немного. Сто восемьдесят штук, и, снарядив все три магазина, он завернул остаток россыпью в тряпицу и бросил на дно рюкзака.
Гарви Декол был уважаемым торговцем мебелью на Талумар-брис и имел еще три магазина, продававшие изделия, сделанные местными столярами, небогатым семьям и вообще всем тем, кто хотел иметь крепкую надежную мебель и не переплачивать втридорога. Но было у почтенного Декола еще одно лицо, о существовании которого мало кто знал.
Гарви-гробовщик был не просто скупщиком краденого, но и одним из отцов теневого Ашира, подмяв под себя район предгорий и заводские кварталы, что давало ему пусть и не такой большой доход, как портовый район, или район складов, или какой другой. Но зато без лишних проблем и треволнений. Дань собиралась аккуратно и в срок, и уже недалеко было то время, когда можно будет удалиться на южные острова, оставив опостылевший город и всю эту суету.
Вечером он сидел перед предметом его ежедневных забот и стараний – толстенной амбарной книгой, куда он, не доверяя никому, тщательно заносил все доходы и расходы, с тем, чтобы утром, под охраной пятерых ветеранов, отправить денежки в хранилище банка.
Три огромных цепных пса, охранявшие усадьбу и мастерскую, вдруг зашлись в реве, но звук их тут же стих, сменившись жалобным воем.
– Карси, посмотри, что там, – недовольно бросил Гробовщик, оторвавшись от книги и посмотрев на помощника поверх очков.
– Да, хозяин. – Огромный, словно скала, Карси едва проходил в дверной проем, и его тяжелые шаги эхом раздавались по всему дому.
Потом скрипнула выходная дверь, и на какое-то время все стихло.
Вдруг словно холодный ветерок подул со стороны двери, и Гробовщик уже хотел повернуться, когда в бок ему уперлась острая железка.
– Значит, так. – Севший прямо на стол молодой человек, почти юноша, посмотрел ясными глазами мечтателя на Гарви и одним мгновенным движением воткнул нож в стол, пробив толстую книгу насквозь. – Мне нужен Слизень. Завтра, если от тебя принесут место, где он скрывается, ты останешься жить. Сразу хочу сказать, что кроме тебя, я собираюсь наведаться к Толстому Бурхи, Огарку, Луппи-Ветерку и Туби. Все вы получите от меня один вопрос. Где Варси Шигор по прозвищу Слизень? Кто узнает его лежку – будет жить. – С этими словами он вынул из кармана непонятную бандиту штуку, которую землянин бы сразу назвал пневматическим инъектором, и, прижав его к руке бандита, нажал спуск.
Короткий шипучий звук, и иголка мгновенно пробила кожу, вбрасывая в кровь вещество, которое на этой планете еще не изобрели и вряд ли когда-то изобретут.
– Противоядие получишь от человека, которой будет доставлять адрес Слизня. Прийти в гостиницу «Морской рассвет», на Гоури-хор. Все понятно?
– Что с моими людьми? – хмуро спросил Гробовщик.
– Нормально всё. Разбил пару рож да твоим псам дал поджопников, чтобы не гавкали зря. – Алекс улыбнулся. – Я же с предварительным расчетом пришел. Вот когда приду с окончательным, будет по-другому.
Так или примерно так прошло у всех, кроме портового воротилы Луппи-Ветерка. Охрана в
