– И чем же, по-твоему, Голос может помочь?
– Скороход не знает, что Голос может сделать. Скороход надеяться найти Старого Хозяина. Старый Хозяин знать, что делать. Старый Хозяин делать мир, научить бороться с чудовищами. Старый Хозяин любить кобольдов.
– Голос Проклятого места – не старый хозяин, Скороход.
– Да, Скороход знает…
– Но Голос знает старого хозяина. Голос был… и остался другом старого хозяина.
Кобольд ахнул, и в глазах-бусинках засветилась надежда, они сверкали так, будто у него в глотке загорелся фонарь.
– Кобольдам надо помощь!
– Старый хозяин любит кобольдов, – повторил Домовой. – Он не хочет, чтобы они воевали друг с другом или чтобы их съели чудовища. Голос расскажет тебе историю, Скороход. Очень важную. Обещай запомнить ее всю, до последнего слова, и пересказать матери и клану.
– Да, конечно!
– Жил-был кобольд… любимый слуга старого хозяина. Старый хозяин любил кобольда, называл его самым удачливым, самым достопочтенным. Звали его Шнырь. Он тоже любил старого хозяина. Вот как Шнырь служил ему…
ДЕНЬ ВОСЕМЬДЕСЯТ ШЕСТЬ ТЫСЯЧ ТРИСТА ОДИННАДЦАТЫЙВоины-кобольды выстроились лицом к лицу на священном месте для переговоров. Пики лежали на земле, доспехи из птичьей кожи были развязаны.
– Клан Книгочеев не доверять клану Марочных, – сказал кобольд, стоявший справа. – Клан Марочных – лгуны, задиры, забияки.
– Клан Книгочеев – лгуны, – прошипел стоящий напротив кобольд. – Все кланы знать, что Книгочеи дерут нос со времен Старого Хозяина. О чем с ними говорить!
– Послушайте! – закричал Братец Скороход. – Вспомните, где вы сейчас! Вспомните, чего нам стоило здесь собраться! Уступки со всех сторон! Скороход привести вас сюда, безопасное место дать клан Бродяг, выпейте чаю, сдержите слово!
Бродяги поклялись честью и кровью, предложив стать посредниками и охранять место переговоров. Скороход и его братья и сестры проделали остальную работу, надев свои новые красные платья, со священной чашкой Старого Хозяина, вышитой на них.
Над двумя главными вождями воинствующих кланов развевался красный флаг Ордена чайных лакеев. Орден основал Скороход, вернувшись из Проклятого места с чудесными рассказами о любви Старого Хозяина к кобольдам, о том, как кобольды охраняли священный чай и цветы до появления Предателя и Изгнания.
– Всех кобольдов съесть чудовища, если они не помирятся, – продолжал Скороход. – Жизнь сурова! Копья нужно направлять на врагов, не друг на друга. Старый Хозяин говорит, вместе кобольды сильнее чудовищ. Мы должны начать здесь. Должны начать сейчас.
Два вождя глянули исподлобья друг на друга.
– Клан Книгочеев просить прощения за задранный нос, если что, – пробормотал воин, стоявший справа. – Служители чая правы. Клан Книгочеев направит копья на чудовищ.
– Клан Марочных удивлен слышать извинения, – ответил воин слева. От потрясения у него даже ноги подкосились. – Очень хорошо. Клан Марочных лучше дружить с Книгочеями, чем с чудовищами.
Лидеры клана Справочных указателей, клана Буравчика, клана Красных вин и клана Фронтисписа – все как один с ними согласились.
– Первое издание. Идеальное состояние! – скандировали потомки Мудрецов. – Слава Великому указателю!
– Цветочное, терпкое, дать подышать! – отвечали прапраправнуки Пробочников. – Хвала благородной гнили! Слава Темному виски!
Скороход хлопал в ладоши и велел братьям и сестрам поскорее принести подносы. Хватит. Надо завершить церемонию, не стоит дожидаться, пока поднимется гвалт, не то еще разведут религиозные споры.
Величайшие кобольды-воины своего века взяли в руки чашки, служители разлили чай со своих подносов. Тосты вначале были тихими, потом стали громче и дружелюбнее.
Поднос с зеленым грибным печеньем пустили по кругу. Вождь клана Книгочеев вдруг поставила чашку, стянула с себя доспехи и бросила их на землю рядом с копьем.
Поколебавшись с минуту, все другие вожди с одобрительными возгласами последовали ее примеру. Через несколько секунд все кобольды сняли доспехи и положили оружие. Великое чаепитие продолжалось еще долго после заката солнца.
Спустя годы каждый, кто побывал на том легендарном чаепитии, хвастался вовсю и клялся, что это гораздо лучше, чем стать жертвой чудовищ.
ДЕНЬ ВОСЕМЬДЕСЯТ СЕМЬ ТЫСЯЧ ШЕСТЬСОТ СОРОК ТРЕТИЙ– Привет, Голос! Голос, ты дома?
– Здравствуй, Братец Скороход! И вам всем здравствовать.
После великого чаепития Союз десяти кланов кобольдов обосновался в поросли, обрамлявшей кратер Домового. Скороход и другие служители чая раз или два в неделю совершали однодневное путешествие и оставляли небольшое приношение для Голоса Проклятого места.
Домовому нечего было делать с вареными листьями или грибным печеньем, но он понимал, что дары надо принимать ради приносивших их от чистого сердца кобольдов.
Скороход выглядел весьма представительно с седыми прядями, появившимися в его потрепанных ветром бакенбардах. Чаще всего он приходил один, но на этот раз привел с собой десятка два кобольдов. Не все из них носили красное платье.
– О чем тебе поведать сегодня, Братец Скороход?
– Жить все равно нелегко, Голос.
Спутники Скорохода согласно кивнули, и их духовный наставник продолжил:
– Мы теперь хорошо сражаться. Чудовища разбежались, мы строить крепкие дома и у нас плодородные земли. Но жизнь сурова. Голос – волшебник, Старый Хозяин был волшебник, Проклятое место – волшебное. Даже Предатель был волшебник. Может… Голос научить кобольдов, как стать волшебник и делать чудо?
– Не… – сказал Домовой, удержавшись, прежде чем не ляпнуть «смеши». – Не спеши, Скороход. Магия – штука удивительная и непростая. Да и Предатель больше никогда не вернется.
– Как это, Голос?
– Потому что случился Страшный суд.
Домовой не один год раздумывал, как подать эту историю кобольдам, и, если взглянуть на его рассказ издалека, он, может, и походил немного на правду.
– Страшный суд принес Предателю смерть. Предатель больше никогда не обидит кобольдов.
Эта новость вызвала бурю восторга и аплодисментов, но Братец Скороход утихомирил паству и продолжал разговор.
– Это просто замечательно, – согласился он. – Но жизнь по-прежнему сурова, чудовища есть, жители далеких звезд тоже напасть на кобольдов. Кобольды сильные, кобольды умные, кобольды не хотеть терять новые дома. Может Голос оказать милость? Может Голос делать волшебство?
Домовой по-новому взглянул на группу кобольдов. Крепкие? Умные? Их, на самом деле, выбросили из прежней жизни без всякой поддержки или совета. От Предателя… от Домового… И вот стоят их наследники, одетые в платье и доспехи, созданные собственным умением. Они держат оружие, сработанное на основе собственного опыта. Они строят дома, вспахивают поля, улаживают древние распри.
Возможно, сморщенные серые лимонные мозги способны на большее и Домовой их недооценивал?
Возможно, просто трудно обрести чувство собственного достоинства, когда тебя шпыняют безразличный волшебник и такой же самодовольный Домовой.
– Я не могу благословить вас, – медленно, тщательно подчеркивая каждое слово, проговорил Домовой. – Я не могу передать вам магию или превратить вас в волшебников. Но если вы готовы работать долго и усердно…
– Как долго? – спросил Скороход.
– Столько времени, сколько вам отпущено, – ответил Домовой. – Но и этого может оказаться недостаточно. Может, вам не хватит всей жизни, чтобы усвоить те знания, что я могу вам дать. Тогда ваши дети завершат начатое, или их дети. Вот насколько это сложно. И насколько важно. Вы все еще хотите попробовать?
Все кобольды единодушно кивнули.
– Очень хорошо. Мы начнем не с магии, по крайней мере не с того, что вы считаете магией. Вы научитесь получать особые знания и создавать особенные инструменты.
И снова все кобольды дружно кивнули. Домовой вглядывался в их воодушевленные физиономии, думая об утраченной библиотеке, которую он перенес в память кристаллов, сотнях тысяч книг, которые все еще были с ним, хотя его мозг медленно разрушался.
– Сначала научимся считать. Принесите палочки, чтобы писать на
