Озираясь на воронки, из приехавших автобусов выходили музыканты симфонического оркестра. На машинах «Скорой помощи» подъехала группа инвалидов – слепые, хромые и слабоумные. За ними – церковный женский и мужской хоры. Замыкали колонну автобусы с детьми и иностранными гостями. Одновременно над частью и по периметру лагеря в воздухе зависли вертолеты и послышался сначала гул тяжелой техники, а затем стали видны и сами танки, образующие построение за оцеплением. На западном склоне холма Пафнутий распорядился организовать трибуны и шатер с закусками для высоких гостей, а также походный пресс-центр и оборудование для ведения прямой трансляции. Приготовления к встрече Спасителя шли полным ходом.
Солнце постепенно набирало силу, но было еще прохладно. Пафнутий ловко, как мальчишка, перемещался между зонами, давая финальные распоряжения, как и что поставить, где расположиться оркестру, куда лицом вставать слепым и тому подобное. По всему было видно, что он занимался любимым делом, серьезно не задумываясь о том, будет ли Пришествие или нет – неважно, и искренне наслаждался этим моментом перед праздником.
– Святой отец! – обратился я скромно, когда он проходил мимо меня. – Я не вижу религиозной символики у встречающих. Будет обидно, если Христос примет их за неверных. Как думаете?
– Все будет, – буркнул Пафнутий себе под нос и побежал инструктировать детей.
Я решил, что пора и мне как следует подготовиться, и пошел переодеваться в парадный халат. По дороге я встретил Кузнецова, дающего распоряжения насчет встречи ВИП-гостей, охраны трибуны и шатров.
– Похоже, у говнюка все почти готово, – сказал я.
– Борис Андреевич, вы должны знать, – сказал Кузнецов заговорщически тихо. – На сбитых дронах есть символы. Я сообщил командованию, но они, наверное, решили, что я спятил. Даже не попросили усилить охрану.
Я весь обратился во внимание.
– Какие символы? Да. Ну там что-то в виде лошади, нарисованной сбоку. Но у нее голова странная, похожа на змею. Вот, посмотрите.
Я посмотрел на фото.
– Это Сирруш. – сказал я.
– Что?! – От Кузнецова пахнуло сильным перегаром.
– Да вы пьяны, командир. Соберитесь, прошу вас.
– Нет, я выпил совсем немного, просто чтобы сосредоточиться перед приездом гостей. Меня все время отвлекают.
– Где у вас тут наливают? Дайте-ка и мне глоточек. Чтобы сосредоточиться, – сказал я.
Мы пошли в его кабинет.
– Сирруш, – начал я по пути, – это дракон из шумеро-аккадской мифологии. Изображенный, между прочим, на Вратах Иштар. Точно как на вашем рисунке.
– Вы сами видели?
– Много раз, дорогой командир. А знаете…
Мы зашли в кабинет.
– Говорят, – я поднял палец вверх, – вы наливайте, наливайте…
– Водку или коньяк предпочитаете?
– Сегодня, пожалуй, водку. От коньяка голова потом болит. Так вот, говорят, что у вас тут где-то космодром строят? А? – Я посмотрел ему в глаза, но в них ничего не отражалось, кроме желания поскорее выпить, и даже мой вопрос никак не изменил их выражения.
Кузнецов протянул мне рюмку.
– Ну, за апокалипсис, – сказал он, взбодрившись.
– Давайте.
Мы выпили.
– Так что насчет космодрома?
– Да, – отозвался командир, закусывая зеленым луком, – хотят построить, но пока так и не приступили.
– Но ведь Разлом активно исследуют? Почву проверяют?
Я тоже решил от лука не отказываться, только макнул его в соль.
– Это да.
– А где? Что-то я тут не вижу ничего.
Кузнецов как-то замер и посмотрел на меня.
– Ну, да. Все верно. Пробы брали там, где сейчас самая северная точка Разлома. А потом все просто свернули и уехали. Тогда же вызвали других ученых.
– Армстронг?
– Да. – Он налил мне еще, а потом себе. – Выпьем? Может быть, за Христа непосредственно? Все-таки Спаситель.
– Стоящий тост, – сказал я и быстро выпил, стукнув рюмкой о стол. – Послушайте, Кузнецов, и все же. Правильно ли я понял, что космодром хотели строить непосредственно рядом с частью?
– В пяти километрах на север. Но пробы брали за периметром тоже. Много исследовали.
– А потом в том месте, где брали пробы, образовался Разлом?
Кузнецов дважды моргнул и сплюнул.
– Ну, это как-то натянуто, – сказал он. – Под таким углом мы… не рассматривали… Не думали. Все было прямо наоборот. – Тут он начал говорить по слогам, как будто вспоминал: – Там, где случился Разлом, уже нельзя ничего было строить. И они уехали.
– Прелестно, – сказал я. – Налейте еще.
Он налил, и мы снова выпили.
– Командир, а можно нескромный вопрос? – Я смотрел на командира, а командир в этот момент искал на столе чем закусить.
– Так точно.
– Вы когда-нибудь слышали про Иштар?
Он помедлил.
– Звучит знакомо. А что это?
– Бог или богиня. – Видя непонимание, я добавил: – Тоже из древней мифологии.
– Как дракон?
– Ну да. Как дракон, Мардук или Хумбаба. Слышали что-то?
– Не помню, – сказал решительно Кузнецов. – Но если вы интересуетесь богами, то у нас среди солдат завелся свой.
– Как это?
– Мы его прозвали Посейдон. Представляете, – он уже сильно окосел, – может под водой вообще обходиться без воздуха. И пять минут, и семь. Больше мы не заставляли, страшновато. Вдруг утонет.
– Любопытно, – сказал я, хотя, конечно, мне это было уже совершенно неинтересно. – Пожалуй, я пойду. Удачи вам с ВИП-гостями.
– Благодарю, – сказал Кузнецов, наливая сам себе.
Я начинал верить…
…Что вещи приобретают смысл, хотя вера была все еще очень слаба. Врач сказал, что Лазарев очнется через пару часов. И лучше дать ему поспать. Вот кто мог бы мне теперь помочь, подумал я. И мы решили подождать. Между делом, не рассчитывая на успех, я дал задание своему штабу пробить данные на Екатерину Армстронг. К счастью, ее редкая фамилия позволяла сделать это довольно быстро. Уже через пятнадцать минут мне сообщили, что в биографии семьи ученой есть интересный эпизод.
– Борис Андреевич, – начала помощница, – ее деда звали Георг Армстронг.
– Секундочку, тот самый?
– Смотря кого вы имеете в виду?
– Хорошо, продолжайте.
– Вдохните поглубже, Борис Андреевич. – Помощница кровожадно хихикнула. – Он был специалист по рекламе на радио, который раскрутил «конец света» как бренд.
– Будь я проклят! – как-то само собой вырвалось у меня.
– Как вы думаете, сколько раз этот человек предсказывал конец света?
– Только не говори, что больше одного раза. Нет же?
– Больше!
– Два? – сказал я. – Как это возможно? Если ты один раз предсказал Апокалипсис, потом в назначенный день он не наступил, то… Ну кто тебе поверит?
– Борис Андреевич, я же сказала, он был радиоведущий, да еще и рекламщик. Ну что ему стоило?
– Секундочку. Предсказывать можно и сотню раз, – запротестовал я. – И я мог бы делать это каждый день.
– Но не так, как он. Каждый раз Армстронгу удавалось делать так, что находились последователи, которые реально верили в его предсказания, продавали жилье, раздавали все деньги, все имущество и все такое.
– Матерь
