– А почему нет дядюшкиного… вашего «Стрельца»? – поправилась Нина. Они стояли на самой стрелке, у гранитного парапета ростральной колонны, в разношерстой толпе петербургской публики.
– Он в Заводской гавани, в Кронштадте – охотно объяснил Сережа. – Котлы после перехода из Кронштадта в Свеаборг и обратно совсем сдали, да и ремонт мы после Кронштадта, почитай, что не закончили, все на живую нитку. Вот и поставили нашего старичка на замену котлов и переборку машин. Заслужил! Стон Синила[66] раздаётся, Днесь в подсолнечной везде, Зависть и вражда мятется И терзается в себе…
Сквозь вздохи духового оркестра, сквозь немолчный гам толпы до слуха Сережи с Ниной долетали обрывки фраз, а то и целые разговоры. Вот беседуют двое: солидный господин с обликом чиновника средней руки и молодой человек в новенькой шинели Петербургского университета.
– Верно вам говорю, юноша, Британии теперь туго придется! Все ее ненавистники зашевелились – французы, и те опомнились, даром, что восьми лет не прошло, как биты пруссаками при Седане! Требуют все паи «Всеобщей компании Суэцкого канала» – и те, что англичане откупили у египетского хедива и собственные, английские. Твердят, вишь, что когда делили акции канала, англичане их обманули! – А что, это отчаянно! Англичане – они такие…
– Вот и я говорю – жулье беспросветное! Ясное дело, в Лондоне об этом и слышать не желают – как же, Суэцкий канал есть главная артерия Британской империи! – и на дипломатическом языке послали лягушатников по известной матери. А те в ответ… да вот, изволите слышать!
Пробегавший мимо мальчишка-газетчик размахивал пачкой свежих, пахнущих типографской краской листов:
– Последние новости из самого Парижу! Французский флот покинул гавань Шербура и направляется в Ла-Манш! Новости из Парижу! Начнется ли война между Францией и Англией? Мы ликуем славы звуки, Чтоб враги могли узреть, Что свои готовы руки В край вселенной мы простреть!
Трубы вывели заключительные такты полонеза и смолкли. Голоса сразу зазвучали громче, – на этот раз с явственными интонациями рыночной площади:
– Сказывают, ихняя королева, как узнала, что адмирал на себя руки наложил – так сразу пригорюнилась и заплакала горючими слезами. А как притомилась плакать – сейчас зовет к себе писарчука, сочинять письмо нашему анператору. Чтобы, значить, мириться и аглицких моряков, которые пленные, жизни не решать, а вернуть в ейное подданство…
– Вы, я слышала, получили новое назначение?
Сережа усмехнулся – про себя, разумеется. Еще бы Нина не слышала – все те три дня, что прошли после его возвращения в Петербург они только об этом и говорят.
– Да, старшим артиллерийским офицером на захваченный у англичан фрегат «Клеопатра». Да вот он, сразу за «Сьюпербом» – Сережа показал на судно, стоящее вторым в колонне трофеев.
– И что, корабль будет называться так же, или ему придумают другое имя?
Это Сережа знал наверняка.
– В Российском флоте есть традиция: первый захваченный корабль какого-либо неприятеля, включается в состав флота с сохранением имени. Причём, это имя, в дальнейшем, наследуется вновь построенными судами. Так, например, появился линейный корабль со шведским именем «Ретвизан» – его захватили в 1790-м году, после Выборгского сражения. Вот и «Клеопатра» первой спустила флаг – а значит, ей сохранят прежнее название.
– И скоро вам к новому месту службы?
– Мне дали неделю на устройство личных дел, а потом надо явиться на борт. На «Клеопатру» поставят орудия Круппа взамен английского хлама, и фрегат отправится в Атлантику, ловить британских торгашей, как это делает сейчас мой друг, барон Греве – он сейчас состоит вахтенным офицером на клипере «Крейсер». Теперь попасть из Балтики в Северное море не так уж и трудно. Вы ведь слышали, что блокада Датских проливов снята?
Девушка рассеянно пожала плечами.
– Читала что-то такое в газетах. Но, вы знаете, я совсем не разбираюсь в политике…
– После капитуляции эскадры Эстли Купера, канцлер Бисмарк объявил, что Германия требует от Англии убрать военные суда из Датских проливов – они, якобы, мешают германской морской торговле. А в случае отказа – пригрозил вторжением в Бельгию и Данию.
Нина взглянула прямо на своего спутника.
– Нет, чтобы заключить прямо сейчас мир! Тогда бы вам не пришлось никуда уезжать… от меня.
И, будто испугавшись сказанного, опустила глаза.
Сережа совсем, было, собрался пуститься в объяснения о том, что мир теперь заключать никак нельзя: Туркестанский корпус генерала Гурко миновал Хайберский проход, Индия охвачена антибританским восстаниями[67], и самое время сейчас раз и навсегда отучить Лондон строить козни России и вообще вмешиваться в чужие дела. Но вовремя понял – угадал, по слезам, на миг блеснувшим в глазах Нины, – что меньше всего ей сейчас хочется слушать пространные рассуждения о политике.
«…вам бы не пришлось уезжать от меня…»
Господи, какой же он болван!
Шум толпы вдруг отодвинулся куда-то вглубь. Сережа только слышал, как глухо бьется его сердце.
– Я же вернулся в этот раз, как вы наказали в своем письме… – он осторожно взял тонкое, укрытое кружевной перчаткой, запястье. – Даю слово, что вернусь и сейчас. В конце концов, война наверняка скоро закончится…
Нина будто и не заметила его вольности, несмотря на то, что вокруг было полно народу.
– Дядюшка как-то говорил, что вам после этого похода обязательно дадут следующий чин? – перебила девушка. – А верно ли, что капитан-лейтенантам разрешается…
И сразу же отвернулась, сделав вид, что внимательно рассматривает стоящий напротив стрелки Васильевского острова броненосец. Сразу – но недостаточно быстро, чтобы Сережа не успел заметить проступивший на щеках румянец.
Новый чин? Да, адмирал Бутаков намекал на что-то такое, когда приказывал ему принять «Стрелец». После Свеаборга Сережу представили к Владимиру с мечами – не каждому удается заманить на мины и угробить два вражеских броненосца! А уж после победного – никто в этом уже не сомневается! – завершения войны кресты и производства посыплются, словно из рога изобилия. Но сейчас Сережа думал не о наградах.
С 1867 года действовали «Правила для руководства при разрешении офицерам морского ведомства вступать в брак». В них, кроме прочего, содержался запрет офицерам морского ведомства жениться до достижения двадцатипятилетнего возраста. Но имелось исключение – в случае, если жених имеет чин выше лейтенантского. И Нина, племянница военного моряка, не может об этом не знать. А значит…
Он чуть-чуть, кончиками пальцев, стиснул запястье – оказывается, все это время он не отпускал ее руки… Девушка повернулась, подняла взгляд. Глаза были полны слез.
– Я обязательно, вернусь, Нина. – твердо сказал Сережа. – Обязательно!
И, словно в ответ, ударил салютом «Петр Великий». Толпа восторженно завопила, в воздух взвились цилиндры, фуражки, шляпки и картузы. Полетел через парапет кружевной зонтик и причудливой лодочкой закачался в невских волнах. Орудия гремели вдоль набережных, дребезжали зеркальными окнами дворцов, их слитный рев
