Почему же никто не хотел на пушечный выстрел приближаться к этой милой и очень послушной девочке, которой судьба подарила возможность в скором времени взойти на престол Трона? Не подумайте, что она жаловалась более чем влиятельным родителям или лично гнобила опекунов. Они, все без исключения, рано или поздно влюблялись в это прекрасное дитя и, как могли и умели, старались балансировать между желанием угодить и соблюсти дворцовый этикет. Просто они ее… боялись. Да, любили и боялись одновременно. Так бывает, когда понимаешь, что рядом с тобой находится человек, который не плывет в водовороте жизни, пытаясь осмыслить происходящее и не захлебнуться в этих бурных водах, а, наоборот, весь водоворот по какой-то немыслимой причине вращается вокруг этой личности. Вот буквально пятнадцать минут назад на головы опекунов хлынул водопад холодной родниковой воды из старинного акведука. Конечно, тот факт, что стенки тысячелетней трубы на повороте русла промыла струящаяся по нему горная вода, наверняка имел практическое объяснение. Но вот другой факт – то, что девочка и следующая за ней по пятам свита оказались в это время в том месте, куда не могли долететь каменные обломки, зато освобожденная вода ударила всей своей мощью, причем сама Тэя заранее остановилась чуть в стороне, откуда можно было спокойно наблюдать за скачущими под ливнем учителями и опекунами, оказавшимися в эпицентре водопада, – мог бы показаться совершенной случайностью. Вот только случайности эти происходили с окружающими девочку людьми с завидной регулярностью.
Тэя появилась на свет в смутное и очень тяжелое для ее матери (как, впрочем, и для всего человечества, давно уже вышедшего за пределы Солнечной системы и расселившегося в нашей галактике в окрестностях многочисленных звезд рукава Персея). Вечные внутренние проблемы матриархального королевства – между монархом и его лордами-пэрами, чуть не приведшие к гражданской войне, оказались лишь предтечей угроз внешних. Ужасное столкновение с неумолимой силой Алых Князей потрясло молодую межзвездную человеческую цивилизацию. Полностью уничтожив некоторые планеты, населенные людьми, оно не обошло стороной и королевство. Маленькая принцесса родилась на боевом корабле, который в составе объединенного флота вторгся на территорию противника с целью прекратить беспощадную космическую бойню. И в этой кутерьме побед и поражений ее отец, наделенный необычайными способностями, сумел выполнить свою миссию. Война была остановлена. Но мало кто обратил тогда внимание на решающую роль, которую сыграла новорожденная принцесса…
Дверь кабинета вновь распахнулась, и по силе толчка было понятно, что вошедший либо торопится на собственную смертную казнь, либо у него есть другой, не менее важный повод беспокоить королеву.
– Бабуля!!!
Принцесса вырвалась из объятий матери и стремглав бросилась наперехват высокой стройной, но немного угловатой фигуре, облаченной в парадный адмиральский мундир.
На тетку Сандру, родную сестру своей погибшей матери, королева всегда навешивала самые неподъемные задачи. После триумфального возвращения на родную планету Тэрра попросила ее заниматься тем, что больше просто некому было поручить: собственной безопасностью и возрождением боевого флота королевства. Безопасность королевской семьи до сих пор не вызывала серьезных опасений, к слову, за прошедшие после Большого рейда несколько лет случилось всего два инцидента с попытками покушения на саму королеву и еще несколько неприятных моментов с пэрами, больше связанные с их безудержной подковерной дележкой денежных потоков, нежели с агрессией, направленной на власть. А вот восстановление флота, даже при постоянной финансовой поддержке со стороны Ива, супруга Тэрры, продвигалось недостаточно быстро.
– Фу-у-у…
Сандра на лету поймала шустрый рыжий клубок и стойко выдержала удар пятками в свою увешанную боевыми регалиями грудь. Пронзительные глаза Тэрры поймали немного смущенный взгляд родственницы.
– Что опять?
Сандра опустила на пол растрепанную принцессу и подошла к королеве.
– Рухнул склон горы восточного маунта. Прямо на площадку перед старинным замком отшельников, где в последнее время так любит гулять принцесса…
Тэрра прикрыла ладонью побелевшие губы и, сжав челюсти, чуть не прикусила губу.
– А коммуникатором ты не пробовала пользоваться? Думаешь, это не случайно?
– У меня нет права думать и гадать. Гвардейцы уже там, осматривают оползень. И… нужно спасателей отозвать. – Она еще раз обняла девочку и, оторвав ее от пола, прижала к груди. – Заметь, наша крошка летала туда на гвардейском дисколете, прикомандированном к охране дворца, ежедневно как минимум пару недель подряд, а сегодня не полетела. Объявила после обеда коменданту, что пойдет в конюшни, а потом останется в саду, возле акведука…
Через пару часов, когда удалось-таки спровадить принцессу и остаться наедине, они удобно расположились возле камина в зале, примыкающем к королевской спальне. Сандра сбросила на мраморный пол флотские сапоги и, жмурясь, как пригревшаяся на коленях хозяина кошка, потягивала терпкий напиток из высокого тонкого фужера. На адмирала нахлынули воспоминания о бурных событиях, потрясавших основы монархии Трона после ее возвращения на родину из изгнания, и королева не могла, да и не хотела прерывать разглагольствования своей боевой тетки.
– Нет, теперь все не так. Теперь твои пэры сидят тише воды, ниже травы. Ты только вспомни, как они выкобенивались, когда мы предложили компенсировать потери в живой силе флота и организовать мужское ополчение! Причем только в рядовых и унтер-офицерских чинах. Да и то отдельной бригадой в подчинение к донам, которые просили сухопутной поддержки для зачистки наших приграничных миров от всякого сброда… А уж после того, как твой ненаглядный подмял под себя все их финансовые операции, преданность лордов трону и тебе лично зашкаливает за сто пятьдесят процентов. Да и кому охота остаться без штанов? Впрочем, я знаю парочку графов и как минимум одного маркиза, которые прямо ночами не спят, так им хочется остаться без оных…
Тэрра сморщила недовольную гримаску и легонько пихнула тетку острым локотком.
– Сандра, нам что, больше и поговорить не о чем?
– А-а, ты уже и так знаешь? Ну и ладно. Собственно, я о чем… Кто-то усиленно распространяет слухи, что принцесса, наша с тобой крошка, – колдунья. Причем слухи ползут по периферии, и установить источник пока не удается. А как бы хотелось этой сволочи ноги из тельца выдрать и на кол!
Тэрра поежилась, представив себе живописную картину тельца, висящего на остром деревянном колу, и стаю кружащих
