====== 1. Бесполезные крылья ======
Прежде чем мы начнем знакомиться с основными героями нашей истории, давайте уделим немного внимания тому чудесному миру, в котором им посчастливилось родиться. Миру, полному магии, населенному самыми разнообразными созданиями и богами. А теперь, когда вы нарисовали в своем воображении лазурное небо с неспешными облачками-барашками и белокаменный замок, у подножья которого рассыпаны небольшие деревенские домики, — скомкайте этот образ, а лучше порвите и забудьте, потому что магия превратила королевство Орен в настоящий ад, пропитанный жестокостью, ненавистью и похотью, с несмолкающей веселенькой музыкой.
Дорвавшись до запретного искусства и тайных слов, обучившись им, люди, как это обычно и бывает, продались с потрохами, забыв про благие цели. Великие маги служили лишь тем, кто готов отсыпать больше золота за их услуги. Так, некогда чистые слова, из которых сплетался мир и родился первый рассвет, первые капли дождя и пение первой птицы теперь звучали во имя войны и извращенных желаний герцогов да их приспешников.
Оренийские богатеи быстро сообразили, что слова, меняющие природу вещей, способны создавать самых невероятных химер для их нужд, порой, нежизнеспособных. Первые сто лет экспериментов были столь ужасны, отвратительны и богомерзки, что сами летописцы предпочли обходить этот период стороной. Будто не было тысяч детей, из которых хотели сотворить совершенных воинов, но получали лишь обезумевших от боли чудовищ. Будто монстры не срывались с цепей и не сжирали своих создателей, прежде чем вырваться на свободу. Будто благодаря этим жадным магам в Орене и за его пределами не обитают различные твари, включая несчастных пегасов, что вынуждены обламывать свои же крылья, дабы не волочить их по земле всю оставшуюся жизнь, ведь создать крылатую лошадь проще, чем научить ее летать.
Оставим позади далекие леса, где бродят одинокие, брошенные потомки жалких попыток управлять жизнью, и перенесемся в само королевство, где все не так мрачно. Наоборот, в столице царит радость, веселье, воодушевляющая музыка, дешевая выпивка и удовольствия на любой, даже очень извращенный вкус. Неслучайно жители соседних государств так и стремятся посетить это чудесное и беззаботное место, поглазеть на странных созданий и фокусы уличных магов, накупить живых сувениров и оставить здесь все скопленные денежки. В Орене рядом с людьми давно и основательно проживает несколько рас, созданных в те самые времена, которые побоялись описывать. Конечно же, они не считаются полноправными подданными и обречены влачить довольно жалкое существование, кроме тех, кого создали для войны. Хорошие бойцы, даже если они с хвостами — всегда в цене, но наша история совсем не про них. Да, это был долгий, но необходимый путь, читатель, мы почти подобрались к нашему герою и можем украдкой взглянуть на него.
Шед уже привык, что заезжие искатели впечатлений его рассматривают, как экспонат, а то и вовсе нагло таращатся. Жители Орена пялиться на какого-то птаха точно не станут, ведь монстрами они пресыщены и видят их чаще, чем цирюльников и уборщиков на своих улицах. Коренному Оренийцу свойственен презрительный и надменный ледяной взгляд, к которому Шед тоже привык и принимал как должное.
А сейчас, когда его буквально прожигали любопытством, он всецело сосредоточился на работе: вытирал столы за клиентами в небольшой харчевне и уносил грязные миски, с которых временами ему перепадало что-то вкусное. Незавидной должности наш герой радовался каждый свой день, ведь созданиям его типа пристроиться хоть куда-то кроме борделя чертовски сложно.
Это существо вполне можно принять за человека, если не вглядываться в черные блестящие глаза без зрачков и не обращать внимания на какое-то странное подобие крыльев за спиной, благодаря которым весь его вид, сотворенный чародеями, и именуют «голубками», «птахами», да «птенцами». Небольшие бесполезные оперенные огрызки вздрагивали в такт движений юноши и возбуждали огромный интерес у гостей Орена, что буравили его худую спину любопытными глазенками не первый час, даже забыв про выпивку. На самом деле в этих крыльях ничего хорошего нет. Они слишком малы, чтобы поднять парня хотя бы на метр, из-за них приходится перешивать одежду. С них частенько падали посеревшие растрепанные перышки, из-за чего хозяин харчевни бесился почти до рукоприкладства.
Выглядел юноша больным и заморенным и сам не мог понять почему. Его темно-серые огрызки за спиной кое-где уже полысели, некогда переливавшиеся перламутром перья теперь были блеклыми, отталкивающими, как у хворой птицы. Свои потухшие, почти мертвые глаза парень уже давно прятал за черными, наспех подстриженными прядями, которые едва касались плеч, такими же плачевными, как и его недокрылья. Лишний раз встречаться взглядом с кем-то ему не хотелось, ведь его черные, можно сказать, чудовищные глаза, могли внушить страх даже коренному Оренийцу, что уж говорить про гостей королевства? Зачем их расстраивать, ведь у них есть деньги и они иногда ими делятся.
— Эй, уродец, — грубый голос посетителя оторвал Шеда от работы и заставил замереть, напрячься и почти что не дышать. Уж больно много неприятных воспоминаний накатывало от данной фразы. — А дай крылышки пощупать. Интересно же!
Юноша оглянулся через плечо, все так же скрывая взгляд за волосами, и быстро спрятал свое равнодушное лицо под дежурной маской дружелюбия, к которой прилагалась учтивая и милая улыбочка.
— Пять медяков, господин, — совершенно спокойно, но с приветливыми нотками в голосе, в которых только мастер смог бы расслышать фальшь. О, боги, каждый день одно и то же, одни и те же фразы, взгляды и гогот, только полупьяные лица иногда меняются. С каким бы удовольствием Шед забил табуретом этого любопытного «ощупывателя» чужих крыльев, чтобы не чувствовать на своем теле его жирных пальцев, после которых пары перьев он точно недосчитается. Но чтобы не возвращаться на улицу, ему нужно заткнуть поглубже все свои чувства и мило улыбаться и так же мило отвечать, чтобы и дальше получать свое грошовое жалование и спать в тепле, пусть и где-то рядом с чуланом. В конце концов, раньше за деньги ему приходилось идти и не на такие жертвы.
Монетки звонко упали на стол, когда их бросили, как подачку собачонке. И парень тотчас поспешил спрятать заветные денежки во внутренний карман своей простецкой заляпанной рубашки. А через пару мгновений он уже мужественно терпел чужое любопытство. Как и обычно, его недокрылья ощупывали, осматривали и снова ощупывали так, будто хотели отломать их, и все это с комментариями и вопросами, которые раздражали больше грубых пальцев. Шед не дергался, даже когда было больно и совсем неприятно, он терпел, продолжая улыбаться.
— Они настоящие! Самые настоящие!!! Я думал, что это все какой-то фокус, а они правда растут из спины! С ума сойти!!! А ваши самки что, яйца откладывают?
Под дружный гогот впечатленного мужчины и его приятелей
