Оторопевший властитель краем глаза уловил движение Гестампа и дернулся, словно его застали за неприличным делом.
– Мне покинуть помещение, ваше величество? – произнес лорд.
– Н-нет, останьтесь, – покачал головой Император и, преодолевая накативший страх, активировал сообщение. Моментально в стороне от стола – в специально выделенном для голосвязи секторе, появилась фигура главы департамента обороны Империи генерал-адмирала Горстена.
– Ваше величество, – торопливо коснулся кулаком груди Горстен. Докладывать он начал – неслыханное дело, еще даже до того, как выпрямился после официального поклона. Впрочем, после пары его фраз Гестамп и думать забыл об этой оплошности.
– Ваше величество, в Главный Штаб поступили сообщения о многочисленных атаках на доминионы и колонии Империи. Подобные известия приходят из разных территорий – коих уже насчитывается более семнадцати. Но сообщения продолжают поступать, и более того – в Конфедерации, Альянсе и Торговом союзе нами перехвачены сигналы о том, что они также подверглись чужой агрессии.
Генерал-адмирал чуть повернулся, и в поле зрения появилась масштабная карта Империи с прилегающими областями галактики – по которой словно ударили плеткой. Всю септиколийскую территорию пересекал рваный красный след – миры, подвергшиеся нападению, выстроились в линию широкой полосой. С некоторой долей удовлетворения Гестамп заметил, что на территории Империи основной удар пришелся в район Пограничья, лишь краем задевая Внутренние миры, а вот системы Скаргейла – как и значительная часть территории Фронтира, судя по динамике появления сообщений, должны были также попасть под основной удар.
– Кто? – негромко спросил Император.
– Артроподы, ваше величество. Но ни в одной из систем мы не смогли идентифицировать нападавших на принадлежность к какой-либо известной стае или куклосу терапторов. Количество и предполагаемый масштаб атакованных территорий указывает на то, что мы имеем дело с атакой извне, сходной с Вторжением терапторов, после которого Звездная лига прекратила свое существование.
Гестамп снова ощутил холодок по спине; во время первого – теперь Первого, вторжения терапторов остановлена инородная агрессия была лишь объединенными силами государств – участников Галактического Совета. Галактика и ныне после Вторжения не полностью принадлежала человеку – уничтожив Звездную лигу, незваные гости обосновались в обиталище homo всерьез и надолго. За минувшие два тысячелетия галакты не смогли освободить и половины отторгнутых членистоногими территорий.
Гестамп расширенными глазами изучал карту. Держа взглядом не впечатлявшую на первый взгляд в масштабе всей Империи красную полосу, лорд понимал, что это еще лишь первичная информация. И действительно – сообщения продолжали приходить, а красная линия понемногу увеличивалась в размерах.
Глава департамента стратегического развития, поняв, что плеть агрессии проходит, разрезая Пограничные миры пополам, устремляясь на исконную территорию Септиколии, уже забыл о первом шоке от услышанного. Гестамп принялся рассчитывать максимально эффективный к требованиям ситуации план действий. Он быстро раскладывал в уме возможные варианты, прикидывая, как в самые сжатые сроки определить, какие системы будут оставлены без боя – подобно находящемуся в самом центре вторжения Каргаррату, где правила леди Элезейд Мальоза – девятая дочь Гестампа; в каких получится вывезти только малую, табельную часть населения, а где можно будет проводить плановую эвакуацию. Какие миры смогут послужить будущим форпостом имперским войскам, – лорд кинул взгляд на обреченные, по его мнению, Девятый и Седьмой сектора Пограничного пояса. Лорд явственно ощущал массив приказов, согласно которым прямо сейчас необходимо начинать перегруппировку сил, отводя во Внутренние миры непопавшие под удар части Третьего и Седьмого флотов. Гестамп хладнокровно и быстро рассчитывал, в какие еще сопротивляющиеся анклавы отправить подкрепления – дабы те смогли героически погибнуть, но выгадать хоть какое-то время, давая возможность Империи прийти в себя от ошеломительного удара. И совершенно ясно, что необходимо сейчас созвать Совет безопасности, а также отправить запрос в Галактический Совет и…
– Это все, генерал? – вернул Гестампа в реальность голос Императора.
– Да, ваше величество.
Генерал-адмирал Горстен увидел, как потянулась рука Императора к рабочей панели, и открыл было рот – но его слова остались наедине с ним. Мигнув, голографическое изображение исчезло.
– Оставьте меня, – произнес Император, обращаясь к Гестампу – но глядя в пространство раскинувшихся садов за окном, видимых через широко распахнутые двери балкона.
На властителя накатил ушедший было страх. Он гнал от себя мысли о происходящем, руководствуясь принципом не думать о проблеме, чтобы та рассосалась сама собой. Император с трудом подавил в себе панику и огляделся вокруг, расширенным взглядом осматриваясь по сторонам. Здесь, в его личных покоях, было хорошо, привычно – с чистого неба пронзительно ярко светило солнце, лучи которого заглядывали сквозь открытые балконные двери. Здесь не было никакой войны, и никаких терапторов, о которых только что говорил Горстен. Императору сейчас хотелось только одного – чтобы все эти страшные карты с еще более страшными красными огоньками не вторгались в его личное пространство.
У Гестампа задрожали руки – взгляд Императора снова стал отстраненным, закрытым, властитель одного из самых могущественных галактических государств в самый неподходящий для этого момент вновь, как и раньше, спрятался в скорлупу отчуждения и личных страхов. Глава департамента сейчас кожей ощущал критичность утекающего времени – каждая минута которого стоила тысячи жизней. Едва не переходя последнюю грань, закрывающую дорогу эмоциям, Гестамп понимал, насколько критичные последствия может оказать на события в будущем задержка с действиями.
Лишь присутствие стражи удерживала Гестампа от того, чтобы не свернуть Императору шею прямо сейчас. Кивнув владыке, лорд четко – на каблуках, развернулся и покинул кабинет, проследовав мимо двух молчаливых кавалергардов. Гестамп уходил и думал о том, что предыдущее промедление – позволившее Императору все еще оставаться на троне, было серьезной ошибкой. Его ошибкой.
Впрочем, лорд собирался исправить ее в ближайшее время.
